Пройдя дезактивацию, Фредди вошел в Купол. Лениво сбросив на землю тяжелый рюкзак.
- Мэй, я больше не пойду в библиотеку. Слишком опасно становится там, твари какие-то лезут, я таких раньше не видел.
- Да ладно тебе, может это наш шанс. Купол не может существовать вечно…
- Я не знаю, что может существовать вечно, а что не может. Только мы как крысы… прячемся, а они там смотрят и смеются над нашей неприспособленностью…
- Это ты о ком? О мутантах что ли? Редко кто из них сохранил рассудок, а ты говоришь…
- Забирай свои книги.
Меркьюри уверенной походкой направился к своему жилищу. Просторная армейская палатка с укрепленными стенами. Большая книжная полка. Сколоченная из настоящих досок, хорошая по местным меркам кровать. О чем еще можно мечтать в мире после апокалипсиса?

***
В тот вечер группа Queen была приглашена для открытия новой станции метро. Все проходило в крайне торжественной обстановке. Высокое начальство хвастало передовыми технологиями. Красная ленточка… толпа восторженных почитателей… папарацци… охрана…
- А теперь, - возвестил голос в динамике, - позвольте продемонстрировать вам новшество, которое возможно спасет десятки жизней!
Многие замерли, затаив дыхание.
Роджер Тэйлор наблюдал за происходящем с явно скучающим видом, тоже самое впрочем, можно было сказать и про Брайана Мэя. Фредди Меркьюри откровенно не понимал, что они здесь до сих пор делают, ведь в клубе «93/5» вот-вот начнется интересное шоу! Похоже, одному Джонни было по-настоящему интересно.
- Это новейшие гермозатворы, рассчитанные на радиационное поражение! – провозгласил голос, - а теперь, обратите внимание, мы покажем, как они действуют!
Что-то скрипнуло, и через мгновение послышался равномерный гул.
- Это работают станции очистки воздуха и резервные генераторы, на тот случай если бы Лондон подвергся бомбардировке ядерными ракетами, нам повезло бы гораздо больше, чем жителям страны восходящего солнца…
Приглашенные гости уже явно зевали, как вдруг земля и все пространство вокруг вздрогнули на мгновение. Еще через три секунды взвыли сирены. Освещение сделалось аварийным, а в дверь гермозатвора послышались беспорядочные удары снаружи.
Послышалась команда открыть гермозатворы и тут на станцию, которая в это время должна была быть практически пустой, даже несмотря на конференцию, хлынули люди. Они в основном выглядели ужасно - раненые, обожженные, покалеченные. Даже здоровые выглядели странно - многие были одеты не пойми во что - майки, халаты, шлепанцы. Стоны, крики, запах крови и обожженной плоти.
- Закрыть гермозатворы! – перекрывая шум толпы, скомандовал кто-то.
- А ты кто такой? – спросил чей-то голос из толпы.
- Майор альфы, Дэнис Орландо Ричардз.
Никто не понимал толком что происходит, но Дэн каким-то седьмым чувством понял, что сегодня в эту самую минуту мир для него перевернулся, ровно, как и не стало привычного мира для всех других людей.
- Есть здесь врачи? – крикнул он.
Кто-то отозвался. На станции оказалось несколько врачей - в основном окрестные жители, но было мало бинтов и медикаментов.
- Да что случилось-то? – спрашивали все.
Никто толком не мог объяснить, но по сбивчивым объяснениям, выходило, что случилось что-то страшное - ядерная война, или что-то вроде того.

Роджер тупо смотрел перед собой, не веря в то, что это все происходит именно с ним. Чтобы мысли совсем уж не задавили, он направился к медпункту, организованному тут же и помогал раненым. Рвал тряпки, перебинтовывал и обрабатывал раны, насколько это было возможно, и снова… и опять…
Фредди, Брайан и Джон пребывали в ступоре примерно час или около того.
- Эй, вы! – отрезвил их чей-то голос, - ты и ты, - майор Ричардз ткнул пальцем в Фреда и Брайана, оценивающе посмотрев на них, - за мной, ты, - он показал на Джонни, - пойдешь, встанешь у тоннеля.
В руках у Дикона оказался тяжелый автомат.
И тут стало по-настоящему страшно.
Ощущение безысходности, паники и безотчетного ужаса накрыли его с головой. Руки не слушались, в глазах начало темнеть. Однако сильный удар по щеке не позволил ему потерять сознание.
- Возьми себя в руки, - услышал он голос майора, - и постарался сделать все, чтобы действовать адекватно.
Фредди, Брайан с небольшой группой крепких мужчин во главе с майором ушли в тоннель, соединяющий их станцию с другими. Дэнис включил фонарик.
- У кого есть зажигалки, фонари, включайте, мы должны проверить там все и закрыть все гермозатворы, которые сможем найти. Я понимаю, что вам страшно, что вы, должно быть, мало себе представляете, что произошло, но я требую подчинения и беспрекословного выполнения моих приказов. Возможно, от этого зависит жизнь и будущее человечества. Это не пафос.

***
Фредди отогнал воспоминание от себя подальше, глядя из-за полога, как по куполу бегают маленькие детки, почти совсем без мутаций, они не знали и не видели другого мира, для них такая жизнь была нормальной. Как и привыкли называть ее все. Вот уже 17 лет боролись они за существование, за ресурсы, за чистых воздух.
Особенно сложно было в первые три года. Потом, ценой десятков людских жизней был возведен купол, некоторые станции метро были затоплены или взорваны, на некоторых поселились мутанты, а что осталось это Купол и разветвленная сеть тоннелей.
Все вместе это именовалось Новым Лондоном, но не имело к былому никакого отношения.
Временами к стенам Купола прикатывалась волна мародеров, рассчитывающих на легкую добычу, тут армия давала им ожесточенный отпор. Армейские части вновь созданные для защиты людей действовали исправно. Пожалуй, никто не пользовался в Новом Лондоне таким уважением, как военные, медики и инженеры, способные приспособить те или иные механизмы для новой жизни.
Брайан и Джонни нашли себя именно на инженерном поприще. Они все время что-то мастерили, приспосабливали, усовершенствовали, даруя людям самое необходимое, свет, тепло и чистую воду. Роджер стал неплохим врачом. Поначалу ему было страшно, он неуверенно себя чувствовал и совершал ошибки. Но вскоре раненые либо выздоровели, либо умерли - здесь все решали резервы организма, так как многих медикаментов недоставало…
Ну а Меркьюри был чаще других занят физически тяжелой работой, не потому что был способен к ней, не потому, что хотел принести пользу окружающим, не потому, что был сильнее других, просто такая работа не позволяла ему расслабиться, не давала времени на отдых, не позволяла лишний раз окунуться в воспоминания о былой жизни.
Позже, когда все что можно было сделать – было сделано он, майор Ричардз и еще несколько крепких парней стали таскать из Лондона книги, какие-то вещи для быта, которые можно было дезактивировать. Людям хотелось комфорта, а, кроме того, они добывали медикаменты, оружие, топливо и элементы питания, проверяли реакторы, питающие Купол и устраняли неполадки с внешней его стороны.
Фредди плеснул себе в кружку местного самогона, сделал пару глотков. Полог отогнул Дэнис и зашел внутрь.
- Идем до Биг Бена? – спросил он.
- Толку то что? От того, что мы года три к нему ходим к разгадке не приблизились. Говорят в Москве то же только с Кремлем.
Хило, на низких частотах, но иногда удавалось налаживать связь с другими континентами через чудом уцелевшие спутники и GPS, там, где еще оставались живые и разумные люди. Но чем больше времени проходило, тем больше было анархии, упадка и дичания выживших.
Во многих странах главные символы подверглись странной атаке. Это не была бомбардировка, это была смесь психотропного и биологического оружия, которое под влиянием радиации выродилось в некий разумный организм, как считали в Новом Лондоне. Но самое страшное было в том, что оно уничтожало людей, да так, что они сами бежали на явную смерть. Из Биг Бена никто не вернулся живым, ровно, как и мертвым… так не вернулся никто и из Кремля, и многих других знаковых сооружений и зданий-символов, о которых было известно жителям Нового Лондона.
Каждый видел что-то свое в этих зданиях, кто-то прежнюю жизнь, кто-то отблески нездешних звезд. Но ясно было только одно – устоять перед чарами было не возможно, а кто хоть раз взирал на неведомые здания, уже не мог забыть то, что видел никогда. Так и Дэнис не мог забыть и втайне надеялся разгадать загадку.
Фредди был страхующим. После удара он ни разу не смотрел на Биг Бен. Его вообще как будто мало что интересовало. Его мир, невосполнимое сокровище, лежащее на дне крохотной шкатулки ручной работы было растоптано в пыль… и пусть много нерадостного и плохого было в том в его мире, но он был нисколько не похож на это исковерканное подобие жизни.
Сначала они все пытались пробиться к своим домам, чтобы узнать: не остался ли кто-нибудь в живых вопреки всему? Но везде картина была приблизительно одинаковой. Оплавленные остовы домов, или пустые глазницы неприветливых окон, еще недавно таких близких и родных, а сегодня заселенных непонятными существами… бывшими людьми? Мутантами? Они не знали ответа, поскольку существа предпочитали нападать без предупреждения, видя сталкеров в меню собственного обеда.
Тяжелее всего, конечно, было ребятам. Они ведь несмотря ни на что надеялись, что обязательно встретят свои семьи, родственников, друзей… но время шло… надежды таяли, как прошлогодний снег. Там, за Куполом еще выпадали черные, приносящие смерть дожди, и солнце беспощадно било все, что осталось во вне.
Джонни нередко стоял у границы, прислонившись лбом к специальному стеклу, из которого был создан купол и часами смотрел туда… в мир, хозяевами которого они еще так недавно были. Но он, как и многие другие нашел себя, а вот Фредди, несмотря на все поиски этого так и не удавалось.
Теперь за Куполом были созданы скрытые склады-базы с боеприпасами и запасными предметами снаряжения, защищенные от излишне любопытных минами-ловушками, город поделен на квадраты, в которые регулярно выходили группы в поисках ценного имущества и для разведки обстановки.
Фредди предпочитал ходить с той группой, с которой он был изначально, или в одиночестве. Конечно, существовал большой риск, но ему было особенно нечего терять, а люди нуждались в предметах быта. Снабжение едой более ли менее было налажено изнутри. Некоторые фермеры успели спасти небольшие поголовья животных, и теперь все это находилось под контролем специального ведомства. А вот с одеждой, тканями, обувью все обстояло гораздо хуже. В конце концов, с одеждой тоже можно было бы справиться своими силами, но производство добротной обуви оставалось пока вне возможностей жителей Купола.
В этот раз Фредди пошел вместе с Дэном. Для экономии места в военном джипе брали с собой необходимый минимум вооружения. Если понадобиться - остальное они возьмут по дороге.
Эта экспедиция не предвещала ничего дурного. Весенний (если он был весенним) ветер отогнал черные облака далеко на запад. Солнце лениво светило как будто в пол силы. Мутанты не проявляли особой активности, и их даже никто не атаковал с воздуха, хотя Ричардз и Меркьюри следили за всеми направлениями возможных атак.
Все армейские магазины, а так же спец.центры «Camelot» и «Ralf Ringer» были давно разграблены. Так что теперь оставалось пробираться на склады и фабрики. Где они располагались мало кто знал, один рабочий набросал им примерную схему, но легче от этого не становилось. Поскольку где-то улицы были заставлены остовами машин, где-то завалены обрушившимися зданиями, где-то дорогу украшали огромные воронки, техника в которых увязала намертво, но страшнее всего были районы, где применялось биологическое оружие. Вирусы, выпущенные на свободу и подвергшиеся радиационным мутациям творили что-то невообразимое с людьми, или нелюдьми? Но опасно было даже ни это, а то, как все эти существа научились воздействовать на нервную систему людей из Купола.
Некоторые теряли память, некоторые убивали себя, кто-то сам бежал на съедение мутантам, а кто-то умирал от мании, якобы корчась от съедающего его огня или дьявольского мороза. Фредди сам однажды видел такое, и не желал вновь встретиться глазами с умирающим человеком, ровно как и сам не хотел быть на его месте.

***
- Уходим! – гаркнул в самое ухо кто-то…
- Нет… не бросайте меня! Не бросайте!!! Горячо!!! – человек корчился от боли на ступеньках Великой Библиотеки, куда сталкеры нередко наведывались в поисках книг о метро, тоннелях, схемах города и подземных коммуникаций.
В разбитых окнах свистел ветер, сквозняки гоняли по коридорам старые листья и куски каких-то бумаг, поскрипывал паркет. Было ощущение, что здание Библиотеки живет какой-то своей, неведомой жизнью.
- Воды!!! Воды!!! Я горю!! – кричал мужчина лет 35 на вид, его взгляд впился в глаза Фреда, - не уходите, я вас умоляю, спасите меня!
Меркьюри почувствовал запах горелого мяса и волос, хотя на самом деле ничего не происходило. Вокруг было тихо, ни ветерка.
- Уходим!
Кто-то схватил Фредди за руку и они бежали… бежали… бежали куда-то…

***
Меркьюри отогнал набежавшее наваждение, встряхнув головой.
Они наконец-то доехали до склада.
-Так, - скомандовал Ричардз, - работаем по третьей схеме. Погоняем сейчас машину как можно ближе к дверям, зачищаем, дальше ты меня прикрываешь, я иду, таскаю все, что могу, хорошо бы тележку найти. Да и неизвестно кто тут живет.
Фредди не сопротивлялся. Он уже давно перестал геройствовать. Когда работаешь в команде нужно четко выполнять свою функцию, иначе миссию можно считать проваленной.
Они вылезли из машины. Фред занял оборонительную позицию, пока Дэнис возился с дверьми. Им повезло, склад был нетронут и необитаем. Дэнис закрепил на входе мощный фонарик и с ловкостью лавировал среди тюков и коробок. Кое-что истлело и не годилось. Кое-что не отвечало надобности Купола. Но вот, наконец, добротные ботинки и даже армейская обувь, сапоги и кроссовки, то, что надо. Ричардз отыскал тележку и теперь торопливо сгружал найденное.
Меркьюри не теряя бдительности, обозревал окрестности. Неожиданно из-за поворота вывалилась группа существ. Выглядели они, прямо скажем, отталкивающе. Длинные руки, поросшие грубой шерстью, раздавшиеся плечи… передвигались существа на задних лапах, назвать их ногами язык не поворачивался. Двигались они организованной группой, издавая леденящие душу, ухающие звуки.
- У-гух-у! – сказало одно из существ, видимо вожак.
Существа застыли метрах в двухстах.
- У нас гости, - передал по внутренней связи Фредди.
Дэнису не надо было ничего объяснять. Бросив тележку, он мгновенно оказался рядом с машиной. Существа выжидали. Сталкеры тоже не двигались.
- Рррах! – воскликнул вожак стаи, и они понеслись.
Заговорили автоматы. Существа падали с громкими воплями, истекая кровью, но продолжали бежать. Последнее существо пристрелили метрах в 6 от машины.
- Уходим! – коротко скомандовал Ричардз.
Фредди ударил по газам и машина, взвизгнув, полетела. Туда назад, в спасительный купол!
На мертвых существ откуда-то с крыш пикировали огромные «птицы», жадно сражаясь за добычу.
«Только бы они нас не заметили» - подумал Фредди. Но было поздно. Одна «птица» уже взяла курс на их джип, и издавала громкие крики, готовясь к маневру. Фредди лихо свернул в переулок. Джип едва вписался между двумя домами. «Птицам» сюда не прорваться… и точно… расстроившись «птица» подолбила клювом близлежащие стены, но ничего не добившись, улетела восвояси.
- Вроде улетела… - выдохнул Меркьюри.
- Да уж… повезло, - заключил Ричардз.
До Купола добрались уже без приключений. Но неприятный осадок остался.
И чай был какой-то пресный, а гречневая каша неприятно скрипела на зубах. Поток воспоминаний снова отнес Фредди в прошлое.

***
Тэйлор, Меркьюри, Дикон и Мэй двигались на мивэне по начинающим ветшать улочкам старого Лондона. Они ехали за книгами. До той поры Фредди никогда не приходилось стрелять в людей, да ив мутантов тоже. Неожиданно путь машине перегородило поваленное дерево, и пока они выбирали путь объезда и разворачивались впереди замаячило что-то белесое. Немедленно нечто было взято под прицел, но при ближайшем рассмотрении «нечто» оказалось маленькой девочкой в белом сарафанчике. У Роджера автомат выпал из рук. Он точно завороженный направился к ней. Это была Тайгерлили. Да без сомнения она! Он протянул к ней руки, пытаясь поймать, но она увернулась, как будто нарочно уводя Роджера за линию огня.
«Она не может все еще оставаться такой маленькой! - поразила мысль Фредди. «Не уж-то морок? Она не может быть в том же возрасте, что и 5 лет назад… она не может быть ТАКОЙ МАЛЕНЬКОЙ!». Трясущимися руками Фредди поднял автомат, поймав в прицел личико девочки. «Это не она!». Ладони вспотели моментально. Он спустил курок…
Страшный рев раздался в нескольких метрах от того места, где недавно стоял Роджер. Все как будто вышли из оцепенения и увидели, как медленно, но верно те, кто некогда был людьми обступают их.
Так быстро Тэйлор никогда еще не бегал.
После этого в нем что-то сломалось и в сталкерах остался только Меркьюри.

***
Ночь была беспокойная. Тягучая… слепая.
Фредди все никак не удавалось заснуть. Он снова и снова возвращался в ту жизнь, в жизнь до апокалипсиса. Вспоминал выступления Queen на Wembley, их красивые и праздные вечера… а потом как они поливали огнем подступы к стадиону, как отплевывались свинцом, от гадости, поселившейся там, запускающей свои щупальца людям в спинной мозг. Люди утрачивали волю и в диком «симбиозе» питали существо собой, получая еще несколько дней физиологической жизни.
Фредди думал о том, как беспечно проводили они время в клубе «93/5», и как потом он стал форпостом, перевалочным пунктом между Новым Лондоном и Великой Библиотекой. Если бы всю эту историю он услышал хотя бы за два дня до удара, он не поверил ни единому слову рассказчика и рассмеялся бы ему в лицо.
Но суровая действительность диктовала свои законы.

Неожиданно послышался зловещий треск.
Меркьюри мгновенно вскочил на ноги. Из соседних палаток выбегали люди с фонарями. Здесь на их позиции не было постоянного освещения. Ночью лишь красные дежурные лампы, в свете которых не так-то уж просто было различить что-либо.
Фредди передернул затвор автомата. Через минуту на нем уже был костюм химзащиты. «Случилось самое страшное» - гулко отдавалась мысль в его голове. Он побежал туда, куда бежали все остальные. Все было именно так, как он себе представлял. Часть Купола рухнула, мутанты, пираты и враждебные племена людей или нелюдей рвались в Новый Лондон, уничтожая все на своем пути.
Автоматы и пулеметы, стянутые к провалу, палили без остановки. Монстры, пираты, мутанты, нелюди падали, истекая кровью, но их место тут же занимали новые. Все было ясно… волну не остановить. Меркьюри слышал, как Купол затрещал в другом месте. И он побежал. Это было позорно. Это было трусостью, на что он надеялся, отступая вглубь? Он влетел в инженерную палатку, все оборудование и книги было забрызгано кровью, стулья и столы перевернуты.
Сердце гулко стучало в груди. Где-то еще отстреливались. Он ломанулся туда, по пути расстреляв обойму в набежавших существ. Снаружи уже во всю жарили огнеметы, но было уже слишком поздно. В подсобке он обнаружил раненного Тэйлора, сунул ему костюм химзащиты и приказал одеть его. Роджер повиновался, хотя руки плохо слушались. Он почти выволок его из палатки.
- Где все? – выплюнул Фредди, не узнавая своего голоса.
- Наверное, погибли, - ответил Тэйлор.
Фредди тянул его за собой туда в спасительный люк.
- Этот Люк ведет в метро. Они не догадались. Дойдем до гермозатвора, там спустимся в нижнее метро. Переждем в технических помещениях… посмотрим, что можно будет сделать днем…
Он понимал всю абсурдность своих действий. Костюмов химзащиты хватит максимум на два дня, а поскольку Купол разрушен радиация убьет их через неделю максимум.
Да и зачем… зачем все это, если жить на этой выжженной земле будет не кому?