Разумеется, в скорости «Зачарованный странник» изрядно уступал «Тысячелетнему соколу», но зато был куда комфортабельнее. И, к удивлению Люка, трюм его был невелик, по сравнению с тем же «Соколом». Вессор пояснил, что обычно его груз – это произведения искусства или драгоценности, которые чаще всего невелики. А потому и большое пространство для трюма ему совершенно ни к чему. Его можно отвести под какие-то другие полезные места…
Например, фехтовальный зал. Там, как очень скоро выяснилось, Ксанд каждый день проводил не меньше часа, и партнером его выступал уже знакомый джедаю Фен, принадлежавший к модели «элитный дуэлянт». Правда, как признался Вессор, он никогда еще не приказывал дроиду сражаться на высшем мастерском уровне – противостоять в рукопашной «элитному дуэлянту» в такой тренировке смог бы разве что Алый Гвардеец. Или Боба Фетт.
Собственно, вся команда корабля состояла именно из дроидов. Еще один знакомый – Флитч – выполнял роль охранника. Схожий с ним по размерам багровый Зерек (модифицированный полицейский 501-Z) отвечал за грузы и оплату таковых. Ну а родианский охотничий дроид, прозванный Ратеком, был корабельным механиком. И, при помощи пяти вспомогательных дронов, исправлял неполадки не менее эффективно, чем охотился. А Фен был для Ксанда не только партнером по тренировкам, но и старшим помощником.
Как меланхолично заметил фаллиен, эта команда еще и очень эффективно защищала корабль от постороннего вторжения; в случае такового у Фена, например, автоматически активировался уровень мастерского фехтования с одновременным отключением всех ограничений.

- Так, - удовлетворенно кивнул Вессор, поглядев на приборы, - сейчас будем на месте... Фен, все в норме?
Фехтовальный дроид, выполнявший обязанности не только старшего помощника, но и второго пилота, молча кивнул.
- Система приграничная, без особенных достопримечательностей, - сообщил фаллиен через плечо джедаю. - Разве что астероидный пояс... ну, вот и мы сюда наведались.
Корабль пересек проведенную навикомпьютером границу; сияющие полосы за иллюминаторами сжались в точки.
Корпоративный Сектор находился на окраине Галактике, но космонавигации этот факт не мешал, так как тесные экономические связи этой области с бывшей Империей сделали координаты прыжков общедоступными, а маршруты – проверенными чуть ли не поколениями звездолетчиков. Прыжок прошел удачно. Звезды, до того смазанные искривлением гиперпространства, снова стали точками на бархате космоса. И тут со стороны приборной панели звездолета донесся неприятный зуммер, а у правого локтя фаллиена назойливо замигала какая-то красная лампочка. Джедай открыл было рот, чтобы спросить Ксанда о причине такого поведения корабля, но в этот момент ожила связь. - Неопознанный корабль, вы находитесь под прицелом. Немедленно сообщите свое название и планету приписки.
«Видимо, красная лампочка и говорила о том, что в нас целятся из орудий», - сообразил Люк. В свое время, работая на Альянс Повстанцев, коммандер Скайуокер летал на самых разных моделях кораблей, от «крестокрылов» до старых Z-95, но достаточно близкое знакомство с «Соколом», «Госпожой Удачей» и другими несерийными транспортниками убедило джедая в том, что разобраться в их управлении с ходу непросто. Каждый хозяин переделывал управление под себя.
- Включите активные сканеры, - попросил он.
Первым отреагировал Фен, который обычно сканированием и занимался; мгновением спустя системы пришли в действие. Вессор же коснулся другой клавиши на пульте.
- Просто на всякий случай, - пояснил он; в других частях корабля Флитч и Зерек заняли огневые посты.
Хозяева не мешали сканированию, видимо, полагаю, что результаты заставят «нарушителей» забыть про всякие глупости. Едва сведения со сканеров потекли на монитор, джедай, наблюдавший за терминалом через плечо фаллиена, присвистнул. Они оказались возле самой что ни на есть настоящей военной базы. У Люка был некоторый опыт в организации таких вот укрытий, так что его взгляд автоматически выделил основные блоки в поступающей информации. Огневая мощь… такова, что не оставит и пыли даже от корабля много крупнее. Собственно, на таком расстоянии не поздоровилось бы даже «Виктории». Радиолокация… бесподобна. Датчики на нескольких крупных астероидов. Мертвые зоны, где можно было бы спрятаться от поиска систем наведения, не определяются. Более того, они легко могли отрубить им и связь, и сканеры, оставив слепыми и глухими. Люка удивляло, почему захватчики до сих пор этого не сделали.
- Будем сражаться? – спросил он у Ксанда. Вероятность победы была призрачная, но все же…
- М-м... вы, конечно, великолепный пилот, но я - нет, - отозвался Вессор. - И мой "Странник", при всех его неоспоримых достоинствах, уступает в маневренности истребителю... очень сильно уступает. Так что будем беседовать. Кажется, тут все же не армия, а полиция... это хорошо. С блюстителями закона можно договориться.
- Некоторое время назад, мы с моим другом Соло попали в сходную ситуацию, вынырнув из гиперпространства вблизи первой Звезды Смерти, - сказал Люк Скайуокер. – Тогда нас просто и без всяких затей притянули лучом, не размениваясь на разговоры. Судя по тому, что нас еще даже не глушат, вы правы: власти настроены говорить. Надеюсь, вам есть, что ответить на их запрос? Я бы не стал все же испытывать терпение тех, кто держит пальцы на кнопке «управление лазерами».
Вессор улыбнулся и аккуратно нажал на клавишу установки связи; правда, изображение включать не стал.
- "Зачарованный странник", порт приписки - Корускант, - мягким тоном сообщил он. Название планеты было, прямо сказать, неожиданным, но сам Ксанд был родом с Фаллиена, оплачивал постройку корабля на Куате, дроидов собирал еще с четырех разных планет... так что в общий ряд это вполне укладывалось.
С той стороны на какое-то время замолкли. Люк сначала предположил было, что название столицы Новой Республики привело сотрудников Полиции Безопасности – если это, и правда, были они, - в состояние ступора. Но потом нашел более логичное объяснение: они проверяли информацию по базе данных, одновременно – сканируя «Странника».
- Надеюсь, ваша обшивка не даст им определить число людей на борту? – спросил он у хозяина корабля. Часть сплавов, использовавшихся в строительстве, отражала и искажала лучи сканеров при «прощупывании» внутренних помещений. Люди, вроде Хана Соло, старались, чтобы таких сплавов на корпусе было побольше. Насчет Вессора Люк сомневался, все же фаллиен старался быть респектабельным бизнесменом. Или – хотя бы, казаться.
- Иногда мне приходится... избегать таких проверок, - откликнулся Ксанд. - Напомните как-нибудь рассказать, как у меня на борту спряталась юная зелтронка, ныне - преуспевающий эксперт, а тогда - беглая рабыня... Рубка защищена. Коридор от нее и еще некоторые помещения - тоже.
- Замечательно, - улыбнулся джедай. – Помня про то, что вы говорили о моей репутации, я полагаю личное знакомство с Полицией Безопасности несколько нежелательным.
В этот момент ожила связь, и джедай на секунду ужаснулся мысли, что на базе слышали их диалог. Но нет, Ксанд был слишком опытным бизнесменом для подобных оплошностей: джедай заметил, что его тонкие пальцы лежат на клавише «включение связи».
- На борту ли Ксанд Вессор? – спросили снизу.
- Разумеется, - все тем же мягким тоном отозвался фаллиен. - Ксанд Вессор к вашим услугам, господа.
Снова пауза. Затем уже другой голос, более глубокий и четкий, произнес с толикой уважения:
- Чистого неба, господин Вессор. Прошу вас посадить ваш корабль на астероид. Мы хотим задать вам и вашему экипажу несколько вопросов.
- Благодарю за приглашение, - последовал ответ. - Передайте, пожалуйста, точные координаты места посадки.
Фраза насчет экипажа могла быть вполне невинной, а могла – настоящей проверкой на правдивость. Сумели ли сканеры засечь число жизненных форм? Если да, Ксанд может легко влипнуть. Но фаллиен выкрутился с изяществом, поразившим Люка. То ли он, и правда, полностью доверял экранированию. (что было бы несколько опрометчиво, учитывая скорость развития технологий), то ли – имел стальные нервы.
«Спросите, почему он нас задержал?» - беззвучно спросил Люк. И тут же сообразил, что Ксанд – все же не одаренный. Зато фаллиен, видимо, хорошо читал по губам.
- Позвольте также поинтересоваться, - невозмутимо спросил Вессор, манипулируя рычагами управления, - причинами нашего задержания.
Фен небрежно водил в воздухе правой рукой; этот жест у него означал предложение особо не церемониться. Ксанд помотал головой.
Надо сказать, что строительство станции в безымянной приграничной системе, рядом с поясом астероидов, было идеей одного из Директоров. События в Галактической Империи, связанные с ее фактическим распадом на несколько враждующих областей, не могли не беспокоить руководство Сектора, привыкшее жить в достатке и высоко ценившее собственное спокойствие. Поэтому приграничные области были решено усилить, и средств на это руководство не жалело. Редкий случай при их общей скаредности, доказывающий, впрочем, только одно: как высоко люди ценят свою безопасность. Специалисты с Этти-4 легко разработали нужный план, но для его практической реализации решили пригласить профессионалов. В Корпоративном Секторе не было армии, да он в ней и не нуждался. Эта область не собиралась, подобно Сепаратистам времен Старой Республики, биться за отделение от Империи: ее вполне устраивал текущий статус. Но теперь, после распада Империи, ситуация изменилась. Впрочем, в ходе тех же событий, появилась и значительная масса военных, потерявших работу. Их-то и привлекли к работе в роли экспертов.
В тот момент, когда «Зачарованный Странник» столь неосмотрительно вынырнул из прыжка прямо перед орудиями Полиции Безопасности, на базе находилось двое бывших имперцев. Их статус на базе был неопределенным: с одной стороны, директора дали задание слушать военных и реализовать все их замечания на практике, но, с другой, официальных должностей на базе они не имели, и потому могли только «настоятельно рекомендовать» какие-то меры, но не приказывать. «Странник», внезапно всплывший в пространстве Сектора, стал тем камнем преткновения, который заставил все застарелые противоречия обостриться и перейти из формы скрытой в почти открытое противостояние. Именно поэтому вопрос Ксанда вызвал не совсем однозначную реакцию:
- Вы не задержаны, - недовольно произнес голос с поверхности. Но таковы правила. Там, откуда вы прилетели, сейчас неспокойно, и мы должны быть уверены… - тут связь оборвалась. Люк и Вессор обменялись взглядами. Потом Люк спросил:
- У вас есть отсек для контрабанды?
- Точнее, для перевозки... деликатных товаров, - поправил Ксанд. - Есть. Только вы его сразу не найдете... Фен, вызови Ратека, пусть он проводит.
Дроид кивнул, связываясь со своим товарищем. Вопроса "зачем понадобился отсек" Вессор и задавать не стал, благо сам не так давно подробно распространялся о том, как Люка могут встретить в этих местах.

Фен сообщил, что джедай успешно укрылся в потайном отсеке где-то минут за десять до того, как «Зачарованный странник» оказался в ангаре. Разумеется, внизу их уже ждали; из иллюминатора рубки была видна группа хмурых людей в мундирах Полиции Безопасности. Пара из них выглядела несколько озадаченно: похоже, они не привыкли видеть такие корабли.
«Прилетела бы к вам Вилия на своем «Ожерелье», – мимолетно подумалось Ксанду, – то вообще б удар хватил». Что, в общем-то, преувеличением отнюдь не было; как истинная зелтронка, Вилия Скайри, давняя подруга и ученица Вессора, обладала вкусом и любовью к красоте и изяществу.
Фаллиен выбрался из кресла как только корабль коснулся плит ангара, и быстрым шагом направился к выходу; попутно он щелчком пальцев приказал дроидам следовать за ним.
Они хотят побеседовать с экипажем? Да пожалуйста.
– Доброго дня, господа! – ослепительно улыбнулся он, спускаясь по трапу. – Позвольте представиться – Ксанд Вессор, специалист по произведениям искусства и ювелирному делу, хозяин и капитан «Зачарованного странника».
Старший из корпоратов, со знаками различия майора, сухо кивнул и сразу перешел к делу:
– Прошу также вывести ваш экипаж.
– Пожалуйста, – изящным движением руки Ксанд указал на люк, откуда как раз появлялись его помощники.
Первым, разумеется, вышел Фен, умудрявшийся двигаться с каким-то явно аристократическим неодобрением. За ним последовал Ратек, вокруг которого вились его вспомогательные дроны; ну а последними появились могучие Зерек и Флитч, выглядевшие весьма мрачно.
С появлением каждого из них на лицах полицейских читалось все большее недоумение.
– Это экипаж? – озвучил общий вопрос майор.
– Экипаж «Зачарованного странника» всегда состоял из дроидов, – чопорно отозвался Ксанд. Майор нахмурился; похоже, призывал на помощь весь свой опыт, пытаясь определить, не врут ли ему.
К несчастью для полицейского Вессор оттачивал умение беседы в путешествиях, встречаясь с представителями самых разных рас, и эмпатами в том числе; собственно, начинал он свое дело еще тогда, когда в Галактике можно было без проблем встретить джедая. И скрывать правду, при этом не говоря ни слова лжи, он научился… весьма эффективно.
– Нам предписывается обыскать корабль, – перешел к следующей теме майор, с легкой опаской оглядев дроидов.
– Прошу вас, – склонил голову Вессор. – Я всегда готов сотрудничать с представителями государства, майор…
– Лормин, – запоздало представился тот. – В таком случае, давайте начнем.
Полицейские, похоже, не особенно верили в искренность фаллиена, что было достаточно логично. Но не менее логичным было бы сопровождать их во время осмотра вместе с экипажем… и совершенно случайно останавливаться, давая объяснения, именно в тех местах, где имелось что-то скрытое; попробуйте просветить биосканером панель, на которой сейчас стоит хозяин корабля. Или один из дроидов.
Вообще-то, Ксанд был уверен в надежности экранирования, но предусмотрительность не мешала. Так что когда дело дошло до тайного отсека, где прятался Скайуокер – Вессор остановился прямо на крышке такового, и вдохновенно повествовал о возможностях своего корабля, пока полицейский со сканером не ушел на десять метров дальше по коридору.
Ну а когда они оказались на другом конце корабля, фаллиен весьма удачно привлек интерес полицейских упоминанием о крейсерах их коллег в системе Кореллии, и посвятил этой теме не менее двадцати минут; за это время отсек для деликатных товаров можно было покинуть несколько раз.
Как и ожидалось, ничего запрещенного обнаружено не было. Еще бы; лететь за очень ценным грузом и рисковать попасться на куда более дешевой контрабанде… нет, такого Ксанд себе никогда не позволял.
– Полковник Имор желал бы с вами побеседовать, – сообщил по окончании осмотра Лормин, выглядевший еще более мрачно.
– Не имею ничего против, – улыбнулся Ксанд. – Следует ли мне взять с собой экипаж?
Лормин вздрогнул, явно представив вторжение в кабинет начальника в компании дроидов, и помотал головой. Что фаллиена вполне устроило.
Покидая корабль, он обменялся коротким взглядом с Феном, и незаметно коснулся левого запястья, переводя скрытый рукавом комлинк-браслет в режим приема. И теперь, когда джедай вернется – Фен отправит сигнал; беззвучная пульсация даст знать, что можно больше не затягивать разговор.

Полковник Имор оказался массивным широкоплечим человеком с густыми усами; как понял Вессор, именно он командовал всей базой, и, разумеется, желал знать, каким ветром сюда занесло личность, не имеющую отношения ни к Директорам, ни к органам правопорядка. Высказан вопрос, конечно, был куда вежливее.
Фаллиен поблагодарил свою внимательность, позволившую ему еще с порога окинуть взглядом кабинет и мгновенно сделать выводы. Простая обстановка, большое окно позади хозяина, выходящее прямо в просторное помещение, несколько выставленных на почетном месте наград… итак, аскетичность, стремление к контролю, и гордость собой. Превосходное сочетание.
– Видите ли, – Ксанд удобно устроился в кресле, положил ногу на ногу и любезно улыбнулся отделенному от него столом полковнику, – мои причины для прибытия в пространство Корпоративного Сектора являются эстетическими.
– Простите? – поперхнулся Имор, в последнюю очередь ожидавший такого ответа.
– Около четырех месяцев назад я встречался с генералом Армалом Лейтоном, главой полиции Циннагара, – пустился в объяснения Ксанд, – и мы много говорили о его службе и вопросах эстетики.
(Что было истинной правдой – Лейтон заказывал ожерелье для жены, которое они и обсуждали; а вопросы службы касались в основном проблем – когда генерал будет свободен, дабы оценить образцы. Но это уже были детали)
– Был сделан вывод, что государственной службе, особенно органам правопорядка, зачастую не хватает привлекательности в глазах граждан, – Имор скривился, и Вессор поздравил себя с точным попаданием. – И корень сложностей, скорее всего, коренится в том, что потребителей не восхищает вид полиции, о чем можно только глубоко сожалеть… Я понимаю, что сложно заставить ведомство одновременно и выглядеть привлекательно, и действовать эффективно; но, тем не менее, в этом нет ничего невозможного. И подумайте, насколько выгодно будет для Полиции Безопасности и в целом для Автаркии такое будущее: когда правоохранители будут выглядеть куда более героически, чем контрабандисты и пираты, которых нередко окутывают романтическим ореолом.
«Вечные звезды, что за ерунду я плету…» – мысленно ужаснулся Ксанд, не переставая, однако, говорить. Начав с общих терминов, он очень легко заменил их специфическими для Корпоративного Сектора, переведя тем самым разговор на родную для Имора почву. И правильно сделал – сейчас в глазах полковника читался неподдельный интерес, а словосочетание «выгода Автаркии» для него явно было почти что святым.
– Но как вы намерены такого добиться? – Имор задал именно тот вопрос, которого фаллиен ожидал.
– У меня есть несколько проектов, которые при должной реализации позволят легко достичь цели, – радостно отозвался Ксанд. – Прежде всего можно немного изменить внешний облик, добиваясь следующего…
Вессор плел фразу за фразой, искренне надеясь, что это словесное кружево не даст собеседнику вспомнить о главном вопросе – что, собственно, фаллиен забыл конкретно в этой системе? Впрочем, увлекать других беседой он научился достаточно давно.

Пользуясь тем, что Ксанд Вессор отвлек внимание «гостеприимных хозяев», Люк покинул корабль и отправился на поиски тайника Оби-Вана. Фаллиен поделился с ним известной ему информацией, что позволяло сузить область обследования. Скайуокер подумал, что им отчасти повезло, ведь Полиция Безопасности, основывая тут базу, использовала естественные полости астероида, а не разрушала скалы термодетонаторами или ультразвуковыми пушками. В противном случае, тайник Кеноби вполне мог обрушиться, а его содержимое – быть похоронено под тоннами породы. Но сканеры «Зачарованного Странника» не зарегистрировали остаточного излучения от поверхности. Астероид люди из Сектора не бомбили, и Люк был этому рад.
Покинув «отсек для деликатных товаров», Скайуокер хорошо осмотрел док и подготовился к вылазке соответственно. На свой облегающий темный костюм, джедай натянул маскировочный комбинезон, позаимствованный у фаллиена. Костюм принимал окраску любой поверхности благодаря установленным датчикам и позволял человеку, подобно некоторым рептилиям, буквально растворяться в фоне. Кроме того, Люк взял трос, магнитные ботинки, и, поколебавшись, весь набор альпинистских приспособлений. На базе было людно, и Люк как-то не верил в то, что ум техников достаточно слаб для массового внушения с помощью Силы. Кроме того, Скайуокер и сам признавал, что он – еще очень неопытный рыцарь и до подвигов Оби-Вана, легко разгуливавшего по Звезде Смерти в джедайском плаще, ему далеко. Поэтому Люк решил, что самый безопасный путь путешествия – потолок. Основывался он главным образом на практических наблюдениях: будучи любознательным молодым человеком, он многое замечал, и, еще служа в Альянса в звании коммандера, заметил: люди редко смотрят вверх. Его это удивило, ведь дома, на Татуине, самым интересным в пейзаже было звездное небо. Но механиков больше интересовали «внутренности» крестокрыла, а пилотов – приборы кабины. Звездное небо их мечты стало местом их работы. Наверное, поэтому коллеги Люка перестали находить вверху что-нибудь интересное?
Оставалась надеяться, что в двуногие существа, дышащие азотом и кислородом, не слишком-то различаются в разных концах Галактики. Так оно и вышло. Люк выскользнул из корабля, ловко забрался на стену, используя выступы породы, и, никем не замеченный, покинул ангар. В ползании по потолку обнаружилось несколько затруднений. Первым было то, что на все приходилось смотреть в перевернутом виде, но к этому молодой человек приспособился быстро. Вторым – то, что коридоры базы были, преимущественно, естественного происхождения, и крепежные балки, за которые Люк мог «зацепиться» своими магнитными ботинками, располагались достаточно далеко. А к камню не очень-то липли даже спецсредства из альпинистского комплекта: то ли он был влажным, то ли джедай был тяжеловат. Неизвестно ведь, для какой расы предназначался этот набор. Благодаря суровому обучению на Дагоба и последующим тренировкам, Скайуокер находился в прекрасной физической форме, но ползать вот так вот часами все равно казалось ему делом трудным. Поэтому Люк потянулся к Силе, надеясь найти там подсказку. И действительно, ощутил слабый отклик. Следуя за ощущением, Люк вскоре покинул особо оживленные коридоры и с облегчением слез на пол.

Ксанд продолжал вдохновенную речь, уже давно удалившись от собственно темы, и перейдя к обширным экскурсам в историю полицейских сил разных систем и их репутации и внешности. Он не был уверен, что сможет долго удерживать внимание Имора, но пока получается – надо продолжать.
В конце концов полковник окончательно вник в смысл словесных плетений и сумел вклиниться в поток фраз; к неудовольствию Вессора, сделал он это по-военному прямо:
– Все это хорошо, но начинать надо с главного управления. Нам-то здесь в любом случае новая форма не нужна и не пригодится.
Фаллиен с раскаянием подумал, что мог немного переборщить с предложением вариантов и ужаснуть тем самым вкус Имора, не выходящий за пределы нынешней формы. А полковник, воспользовавшись возникшей паузой, продолжил:
– Кроме того, я не считаю, что такие перемены повлияют на…
Ксанд, изображая на лице вежливое внимание, перевел взгляд за плечо собеседника, на окно, и оцепенел.
Из кабинета был просто замечательно виден выход в коридор и потолок такового. И не менее хорошо был виден джедай на этом самом потолке.
Вессор на мгновение представил, как Имор сейчас обернется, узрит сию сцену… тогда никакой эстетикой не отговоришься.
И тут полковник фаллиену очень помог, закончив свою краткую речь фразой:
– И это все равно не объясняет того факта, что вы появились именно в этой системе.
«Вспомнил-таки», – мысленно отметил Ксанд. Этого вопроса он старался избежать, но теперь-то он пришелся очень кстати.
– В этой системе создана ваша база, – совершенно спокойно ответил фаллиен. – А это означает, что ей придается немалое значение; а следовательно – здесь, скорее всего, проходит транзитный путь. Какие могут быть претензии к честному бизнесмену вроде меня?
– Существуют инструкции и правила, – холодно отозвался Имор; полковник напрягся, глядя в лицо собеседнику. Не отрывал взгляда от него; обычный психологический прием.
И очень правильный в данном случае. Потому что при такой тактике нет желания полюбоваться видом из окна.
– Согласно подпункту «беш» параграфа шестого инструкций баз Полиции Безопасности, – отчеканил Имор, – суда, не имеющие разрешения, должны задерживаться для досмотра. Ваш «Зачарованный странник» не числится в списке судов, получивших разрешение от Полиции Безопасности.
Вессор изменил позу, наклонившись вперед. Улыбнулся, и от этой улыбки полковнику стало немного не по себе.
– Вы нашли на борту что-то запрещенное? – почти прошептал он. – Нет. В таком случае через неделю вам придется объяснять причины моего отсутствия генералу Лейтону, которого я предупредил о своей поездке, и который вскоре ожидает встречи и моих проектов.
Голос фаллиена звучал мягко и дружелюбно… с тем самым дружелюбием, которое обычно приводит в места вроде Кесселя.
– А, кроме того, мою репутацию может подтвердить региональный директор Вормин, – неспешно, с той же мягкой улыбкой, продолжал Вессор. – И генерал Раннир… если не ошибаюсь, именно он руководит Полицией Безопасности в этой части Корпоративного Сектора?
Блеф касался разве что встречи с Лейтоном. С Вормином и Ранниром Ксанд действительно встречался, и благодаря этим встречам они изрядно увеличили свое состояние.
Полковник Имор несколько побледнел. Ему явно расхотелось задерживать личность с такими связями, и он пытался подыскать наиболее вежливую формулировку для предложения убраться с его территории.
Ксанду даже стало его жаль. Похоже, полковник искренне желал держаться подальше от любого начальства, и очень дорожил своим местом.
– Не сомневаюсь, – наконец сумел произнести он. – И, действительно, ваша репутация безупречна… а поскольку результаты проверки удовлетворительны, вы можете отбыть немедленно.
Ничуть не переменившись в лице, Ксанд мысленно выругался. Отбывать сейчас, когда Скайуокер только приближается к тайнику, было не в его интересах.
– Если не возражаете, – по-прежнему мягко отозвался фаллиен, – я еще ненадолго задержусь. Я ранее не говорил, но у моего корабля немного не исправен гипердрайв, и я намеревался заняться его починкой.
Комлинк-браслет послушно донес все сказанное до дроидов; Вессор был уверен, что они сейчас за считанные минуты организуют и поломку, и активный процесс починки. Пока не будет приказано действительно наладить двигатель.
– Я могу выделить техников, – предложил Имор.
– Мой экипаж справится, – сделал небрежный жест фаллиен. – Но благодарю за помощь, полковник. Я непременно учту благородство командующего базой в будущем.
Судя по лицу Имора, тот пытался осознать, в каком смысле понимать эту фразу. Вессора это раздумье вполне устраивало.

Ощущение в Силе привело молодого Скайуокера в технический коридор. Чувство направления, хорошо развитое у татуинцев, подсказало джедаю, что сейчас он находиться далеко от посадочной платформы. Кеноби проявил предусмотрительность, перенеся тайник в глубину пещер. Людей здесь совсем не было, и Скайоукер смог без помех изучить подозрительную стену. На вид это был обычный камень. И то, что привело сюда Люка, находилось за ним. Что же это? Джедай нахмурился, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь увидеть с помощью Силы таинственно «нечто». Картинка очень напоминала… дверную ручку. Люк не сразу вспомнил, как это называется. Даже в таком захолустье как Татуин большинство дверей были снабжены сенсорами и открывались автоматически. А такую вот штуку он в последний раз видел в домике Йоды, жившего даже без электричества. Что делают с ручками? За них тянут. Джедай сконцентрировался – и потянутся к таинственному изображению. Ноль.
«Может быть, надо не просто тянуть, а поворачивать ее в сторону?». Люк попробовал. Кажется, дело пошло, но очень медленно. Он почти физически ощущал сопротивленье металла, слышал скрип проржавевшего механизма… стоп. А ведь, действительно, слышал. Значит то, замок, действительно, существует и это не метафора, предложенная подсознанием. Повинуясь внезапному импульсу, джедай протянул руку к стене. И даже не удивился, когда пальцы протеза сомкнулись на той самой ручке.
«Так просто».
Мышцы и ржавчина схлестнулись в борьбе – и человек победил. Щелкнул замок. Голограмма, изображавшая сплошной камень, погасла, и дверь скользнула в сторону. Автоматически зажегся свет. Люк стоял в центре пещеры, подозрительно напоминающей внутренность корабля. Похоже, кто-то отцепил от транспортного корабля грузовой отсек и какой-то силой – или Силой – протащил его по пещерам до этого тупика. Маркировка у двери подтверждала эту гипотезу. Название корабля, серийный номер, год выпуска. Внимание Люка привлекла только дата: за три года до его рождения. Похоже, эта металлическая коробка пролежала тут годы. Но сплав, предназначенный для того, чтобы противиться холоду вакуума и космическим излучениям, с честью выдержал испытание. Отсек имел добрых одиннадцать метров в длину и четыре - в ширину. Возле стен стояли коробки с сухими пайками, консервированными продуктами со сроком хранения лет в пятьдесят и устаревшими инфочипами. Рядом с коробками блестела груда металла, в которой Люк опознал части робота. А, скорей, нескольких роботов, которых основательно «размонтировали». Примерно вот так выглядел Си-3РО в Облачном городе. На одной из коробок лежал голокристалл. Он был новее всего остального. Джедай подошел ближе и сжал кристалл рукой, активируя запись. Это оказалось послание. У фигурки Кеноби, спроецированной на пол, было меньше морщин, да и волосы с бородой казались заметно темнее. Тут Бен заговорил, и Люк забыл про рассматривание голограммы, жадно вслушиваясь в слова: «Если ты вошел внутрь, найдя вход с помощью Силы, значит ты одаренный. Если так, знай, что здесь осталось немногое. Главные ценности я перевез в место, координаты которого записаны в памяти кристалла. Но они не имеют для тебя практической ценности, если твоя фамилия не Скайуокер. Замок в новом тайнике я настроил так, чтобы он открылся только для Люка Скайуокера. Другие биометрические параметры не подойдут. Ищи и да пребудет с тобой Сила!»
«Негусто», - подумал Люк, глядя на голокристалл. На такое он не рассчитывал. Просто забрать ценности для Ксанда, получить информацию – это одно. Но бегать по всей Галактике, решая головоломки умершего джедая молодой человек не планировал. Совесть твердила о том, что у него много дел, на него надеется Лея и прочие разумные доводы. Любопытство же говорил, что надо попробовать. Нежданные сложности только подпитывали интерес. А, кроме того, не станет же Оби-Ван прятать вот так какую-то безделушку, вроде первого спидера его отца. Хотя, может и станет.
Тут Люк понял, что до сих пор говорит о Кеноби в настоящем времени. Голограмма так повлияла? Или он сам не верит, что наставник ушел насовсем. С юмором у старика Бена все было в порядке. Но здесь им делать нечего.
Люк повернулся и вышел, решив вернуться на корабль тем же маршрутом. А через минуту за ящиком зажглись алые фоторецепторы.
Он долго ждал. Тогда джедаи победили почти что убили его, но в последний момент лазерный меч, готовый превратить его мозг в лужу расплавленного металла, был остановлен. Потом – пустота. Какое-то время стерлось из памяти, так как система перезагружалась, нащупывая новые связи и восстанавливая работу в обход сплавившихся проводов и сгоревших предохранителей. Потом он включился. И обнаружил себя в грузовом отсеке корабля, лежащим на куче разобранных роботов. Некоторые части принадлежали его модели, другие – дроидам попроще. Второе открытие состояло в том, что корабль никуда не летел. Это слегка озадачило искусственный мозг, но не настолько, чтобы отвлечься от цели номер один. Восстановления тела. Собирать самого себя из частей было трудно и долго. То, что автоматические системы на его родном заводе делали за секунды, здесь требовало дней. Когда у него появился манипулятор, дело пошло быстрее. Именно в этот момент вернулся джедай. Он затаился, понимая логикой машины, что голова и одна рука не помогут расправиться с врагом. Дроид слышал послание, записанное на кристалл, и понял, что скоро сюда придет другой человек Ордена. Он подождет. Машины терпеливы. И скоро у него будет вторая рука.
К моменту прилета «Зачарованного странника», сборка скелета была закончена. Часть деталей пришлось заменить не оригинальными, и теперь он напоминал гибрид с дройдеком, но функционировать это не мешало. Но робот допустил ошибку: перешел в режим ожидания, чтобы экономить энергию. Незамысловатое сигнальное устройство, установленное на дверь, должно было дать ему сигнал на включение. Но собранная в буквальном смысле из запчастей система начала полноценно функционировать через пять минут тридцать стандартных секунд. Слишком поздно. Но МагнаСтраж не желал упускать добычу. Скрипнув сервомоторами, он вышел за дверь, и, не закрыв тайник за собой, помчался в погоню.

Ксанд легко взбежал по трапу, оглянувшись на вход в основные помещения; оттуда по-прежнему доносился грохот и звуки выстрелов.
- Фен? - позвал Вессор, и фехтовальный дроид мигом оказался рядом. - Как там с гипердрайвом?
- Все приведено в норму, - отозвался помощник, потратив мгновение на то, чтобы задать беззвучный вопрос Ратеку.
- Отлично, готовься к взлету, - фаллиен ускорил шаг; дроид чуть опередил его, бросившись в рубку. На ходу Вессор вновь бросил взгляд назад; теперь слышались еще и крики, немалая часть коих состояла из ругательств.
- Что там случилось? – спросил джедай, появляясь в дверях. Люк выглядел обеспокоенным.
- Дроид, - коротко пояснил Ксанд. - Боевой дроид... причем какие-то детали мне знакомы. Не вспомню сейчас, где я такое видел, но это явно очень эффективная машина. Сейчас полиция и он друг друга взаимно крушат; полицейских больше, но этот умеет драться и убивать куда лучше.
- Скорее всего, этот робот из тайника Оби-Вана, - Люк нахмурился, вспоминая: - Там были какие-то части от дроидов, но ни одного целого я не видел. Может, он прятался? – не знай джедай столько нет R2D2 и Си-3РО, он едва ли предположил в дроидах такое коварство.
- Что-то мне сомнительно, что он служил Кеноби, - заметил Вессор. - Вряд ли бы был таким... агрессивным. Возможно, какой-то остаток времен КНС - там хватало моделей дроидов, которые были не менее разумны, чем люди, и очень опасны...
Он поморщился.
- Пару раз я с такими сталкивался.
- Как бы то ни было, мне совершенно не нравиться такое совпадение: я с помощью Силы нахожу тайник с возрастом в три десятилетия, а потом откуда-то возникает боевая машина, убивающая людей, - покачал головой Люк. - Как джедай я просто обязан вмешаться. Тем более, что, скорее всего, именно я его выпустил. Ума не приложу, как: вроде бы, я закрыл все, как было. Но это неважно.
- Подождите, - Вессор сделал шаг в сторону, оказываясь между джедаем и выходом. - Вот вам точно не стоит вмешиваться. Это проблема полицейских, они с ней, думаю, в итоге успешно совладают...
- Судя по тому, что вы описали, дела у них идут плохо. Я не могу спокойно смотреть на то, как живые существа умирают по моей вине. Тем более что визит в тайник мало что дал. Я нашел там вот это, - Люк помахал голокристаллом. – Оказывается, Оби-Ван перевез куда-то все самое ценное. Тут есть точные координаты. И мне очень не нравиться мысль, что дроид так удачно отвлек полицию безопасности, чтобы мы без помех улетели. Это кажется мне ужасным. И я боюсь даже подумать, что таков и был план Оби-Вана.
Глаза фаллиена сверкнули; он внимательно глянул на кристалл, но решил повременить с его изучением.
- Скорее всего, это действительно случайность; тайник-то старше базы. Но вам сейчас нельзя вмешиваться. Предположим, вы сумеете справиться с дроидом - что будет нелегко, я уверен, - но первое, что скажет мой недавний собеседник, полковник Имор, - "что вы здесь делаете?". И вот тогда мы застрянем здесь надолго; уж поверьте, никакая благодарность не помешает полицейским выполнить инструкции. А рассеять внимание их всех вы просто не сумеете, такого не могли и мастера Совета Ордена.
Ксанд не добавил того, что думал сам: пусть дроид КНС и полиция Корпоративного Сектора разбираются сами, не впутывая в это дело его. Аргумент для самого фаллиена был весомым, но для джедая - неподходящим.
Высказав свои тайные страхи вслух, Люк заметно расслабился. Бен Кеноби был очень важным человеком в его жизни, а потому сомнения в его честности причиняли боль. Даже маленькие и надуманные. Скайуокер давно смирился с тем, что старый учитель просто не мог сказать ему правду об Анакине и научился жить с этим. Но любая другая тень, брошенная на светлый образ мудрого отшельника, казалась кощунством. Когда Ксанд сказал «это просто случайность», Люк облегченно вздохнул. А последующие слова фаллиена заставили его заколебаться. Все же, полиция – это не гражданские лица, не державшие в руках бластера. А если его, Люка, поймают на базе, будет огромный скандал.
- Вы точно уверены, что полиция безопасности справится с дроидом?
- Тут несколько сот человек, - фыркнул Вессор. - На войне я видел, как с опасными дроидами разбирался десяток. А этих просто застали врасплох.
Фаллиен не стал уточнять, что виденный им "десяток" состоял из клон-солдат, идеально подходящих для войны, и обученных сражаться и убивать с младенчества. И что даже они гибли в схватке с такими машинами. Ну а корпоративные полицейские им уступали, и потери были бы больше... что, в принципе, Ксанда совершенно не волновало.
Зато истинный джедай, в понимании Люка, был как раз тем существом, которого волнуют людские потери. Мало зная об Ордене, Скайуокер строил свое понимание «настоящего рыцаря Света», придумывая антипод Императору. Палпатина не волновало, сколько людей умрет под залпами Звезд Смерти. А он хотел бы спасти… вот, полицейских, к примеру. Но молодой человек не дожил бы до этого дня, не уяснив разницу между идеализмом и глупостью. А потому он неохотно кивнул, уступая аргументам Вессора.
Фаллиен одобрительно кивнул.
- Фен, думаю, уже подготовил все системы. Взлетаем немедленно; прошу, займите свое место.

Стоя возле окна в своем кабинете, полковник Имор рассеянно смотрел на суету в коридоре. Появление дроида заставило базу, что называется, «проснуться», и полицейский был очень горд своими людьми. Быстро сработали, молодцы. Не паниковали, времени не теряли и обезвредили робота вдалеке от жизненно важных узлов. Согласно правилам, Полиция Безопасности занималась лишь «органическими» правонарушителями, а боевые роботы в Секторе разрешались только для битв с другими механизмами. Закон требовал наличия специальных запретов в их программе. Фактически, подчиненные Имора сейчас выполнили работу армии. И хорошо выполнили, ситх побери!
Полковник с затаенной гордостью посмотрел на сухощавого мужчину в сером мундире имперца, который стоял возле стола и внимательно слушал подробный доклад с места событий, изредка хмурясь или согласно кивая. Судя по скупым фразам из интеркома, полицейские проследили путь робота, и обнаружили тайник в дальней пещере. Как там сказал офицер? «Приблизительным возрастом в тридцать лет». Наверное, он появился здесь еще до Корпоративного Сектора. Директорам это понравиться: как и всякий молодая организация, руководство Сектора испытывало почти суеверное преклонение перед вещами с историей. Они будут в восторге от этой находки.
Но консультант радости полковника не разделял:
- Странное совпадение, - прошелестел его голос. – В нашем секторе возникает республиканский корабль. И тут же по коридорам начинает бродить робот, не проявлявший себя десятилетиями.
- На что вы намекаете, Рейн? – недовольно спросил полковник Имор, тоже подходя с столу. Он был значительно выше и массивнее сухощавого военного, и без стеснения пользовался этим, желая произвести впечатление. С подозреваемыми срабатывало хорошо. Но Рейн Свифт был не из пугливых. – Ксанд Вессор – честный бизнесмен, известный в Корпоративном Секторе. К тому же, он был здесь, со мной, когда мы узнали про робота.
- На корабле были и другие.
- Роботы? – в голосе полковника была неприкрытая ирония. Как и многие люди, мало общающиеся с дроидами, Имор был о них невысокого мнения. Им бы не хватило мозгов…
- Дроиды делают то, на что их запрограммируют, - невозмутимо парировал Свифт. – Напоминаю, что записи с камер наблюдения за кораблем фаллиена оказались необъяснимым образом искажены.
- Контролер неправильно установил угол поворота камер, - отмахнулся полковник. – На него будет наложено взыскание. Не мог же один из роботов незаметно переставить космический корабль на пол метра влево? Это смешно.
- Возможен и другой вариант. Изменить угол обзора камер.
- Повернуть камеры? Из корабля, находящегося под наблюдением и не имеющего выхода в сеть базы? Не выходя наружу? – Имор не скрывал своего скепсиса. – Невозможно даже для сверхсовременного дроида.
Рейн Свифт промолчал. Конечно, логика говорила, что полковник прав. Но была же еще интуиция, и был Темный Лорд, вытворявший и не такие штучки. Были джедаи, в конце концов. Но что делать джедаям на базе в Корпоративном Секторе? Им сейчас раздолье в Новой Республике. Само предположение о возможном присутствии одаренного, несомненно, будет обсмеяно и объявлено паранойей. Ведь полицейским отлично известно о скажем так, напряженных отношениях Ордена и Империи.
- То есть, вы позволите Вессору улететь? – уточнил он после паузы. Полковник Имор кивнул.

Отлету «Зачарованного Странника» с базы никто не препятствовал: полковник отдал необходимые распоряжения, а, кроме того, полиция сейчас была занята. Выйдя в «чистый» космос и удалившись из зоны обстрела орудий, фаллиен вежливо попросил Люка отдать ему голокристалл.
Вессор аккуратно вставил полученное в проектор, запустив заодно проверяющую программу. Мало ли что может оказаться на оставленной в тайнике записи?
Но никаких сюрпризов не оказалось: информация читалась легко, координаты тоже были ясны и однозначны. Судя по карте, это опять Корпоративный Сектор.
- Возможно, вы можете просканировать кристалл с помощью Силы? – деловито спросил фаллиен. – Едва ли тут есть что-то еще, но мне бы хотелось избежать лишних сюрпризов.
- Вы много знаете о Великой Силе, - заметил Люк. – Наверное, вы часто встречали джедаев?
- Я жил в Галактике, где их хватало, - откликнулся Ксанд. - Во время войны работал с ними... а Деллему Вейру потом помогал скрываться от имперских охотников. Ну, и как уже говорил, - работал с Оби-Ваном Кеноби, что оставило достаточно яркие впечатления.
- Кристалл в Силе абсолютно нем, - Люк сначала ответил на предыдущий вопрос Вессора, понимая, что, чем скорее они уйдут в прыжок, тем лучше, так как база полиции безопасности экипажу корабля уже порядком поднадоела. А потом – вернулся к интересующей его теме: - Признаюсь вам, я очень интересуюсь жизнью Кеноби. Я знал его всю жизнь, но, как оказалось, знал плохо. И, кроме того, для меня джедаи – легенда, а вы работали с ними бок о бок.
- Не только я, - скромно заметил фаллиен; он поудобнее расположился в кресле у стола и продолжил: - Собственно, о жизни Кеноби многого я рассказать не могу. Во время войны мы встречались лишь пару раз; в основном я слышал в новостях о подвигах его и Анакина Скайуокера.
Люк вздрогнул. Жизнь научила его сдерживать порывы чувств, и особенно в этом помог Император, пытавшийся сыграть на эмоциях Люка на второй Звезде Смерти. Но все же, отец был незаживающей раной в душе у джедая. Сколько раз, просыпаясь по ночам от кошмаров, он глядел в потолок, спрашивая у себя: «Могло ли все сложиться иначе?»
- Я знаю, что они с Анакином были друзьями.
- Они постоянно сражались вместе, как следовало из новостей, - кивнул Вессор. - Хотя, как я слышал, Кеноби бился чаще на земле, а Скайуокер - и на земле, и в космосе... но мы говорили сперва о Кеноби. Так вот, мы с ним по-настоящему повстречались - то есть не мимолетно - уже в раннеимперское время. Он тогда... м-м... странствовал по всей Галактике, на первый взгляд, совершенно хаотично.
Ксан усмехнулся, словно что-то вспомнив, и продолжил:
- Уже потом, когда появились новые факты, я посмотрел по-новому, и понял - он заметал любые следы, которые могли привести на Татуин. Причем очень талантливо заметал.
«Они сражались вместе, а потом – подняли оружие друг на друга». Сейчас Люку не хотелось думать на эту тему. То, что Вессор говорил про Татуин было намного оптимистичнее. И интереснее.
- Странствовал? – переспросил Люк. – Мне показалось, что вы имели в виду не просто «перемещался между планетами», так? И, кстати, я удивлен. Не секрет, что я вырос на Татуине. Это – далекая планета, каждый чужак на виду. А уж незаметно улететь и прилететь там и мечтать нечего. Я был уверен, что Бен жил там безвылазно. Выходит, что нет, - Люк покачал головой. – Он все больше меня поражает.
- Меня он тоже удивлял, - усмехнулся фаллиен. - Человек очень большой целеустремленности... И умевший находить пути решения проблем. Собственно, так мы и встретились - ему меня порекомендовали. Ну а я мгновенно увидел несколько возможностей, которые открывает помощь джедая...
Он почти мечтательно прикрыл глаза.
- Один раз я даже замаскировал его под Инквизитора, и в результате получилась замечательная по красоте и нахальству комбинация. Конечно, позаботились и о прикрытии; потом, как я слышал, Инквизиторы перерыли половину Внешних Территорий, куда мы направили след, но никого, разумеется, не нашли.
- Инквизиторы, - между бровей Люка залегла вертикальная морщинка. Он пытался найти упоминание о них в дебрях своей памяти, но особо не преуспел. – Вынужден снова признаться в невежестве. Кто они были?
- Одаренные на службе Палпатина, - пояснил Ксанд. - Подробных сведений у меня нет, но там были найденные и обученные, были некоторые джедаи, переведенные на Темную сторону... Хм, в Инквизиторий попал даже Адальрик Брандл, гениальный актер; записи его спектаклей я регулярно смотрю, и не перестаю восхищаться. Потом, после гибели Палпатина, Инквизиторы... рассеялись. Кто ушел к военачальникам, кто, кажется, хотел что-то свое организовать... кто вообще послал подальше политику и ушел в такое же подполье, как и джедаи при создании Империи.
- Я полагал, что в Империи были только Палпатин и Вейдер, - на лице Люка было написано удивление. – Но, оказывается, все устроено много сложнее. Знаете, Ксанд, я начинаю думать, что Темная Сторона соблазняла одаренных гораздо чаще, чем принято считать. И я им не завидую, - джедай передернулся, вспомнив то страшное ощущение. Внутренний холод, возвышенная пустота в душе – и пьянящее ощущение власти. К счастью, он смог вырваться.
- Попробуйте как-нибудь посоветоваться с профессиональным историком, - мягко посоветовал фаллиен. - И почитайте про ситхов прошлого; многие века назад путями Темной стороны следовали тысячи разумных. Впрочем, тогда и джедаев было не меньше... хотя зачастую именно из них и получались первоклассные адепты Тьмы. Как я уже упоминал, такие были в Инквизитории; с несколькими из них мы с мастером Кеноби сталкивались.
- Они шли за вами только из-за того случая с переодеванием, или на то были и другие причины? – полюбопытствовал Люк. – Если вы сотрудничали с Орденом и помогли джедаю спастись от Империи, то вряд ли те, кто пришел к власти, вас полюбили.
- Ну, про помощь они вряд ли узнали, - рассмеялся Вессор. - Там было все сделано качественно - изменение внешности, изменение отпечатков пальцев... разве что ДНК да отпечаток в Силе остались, но тут уже я ничем помочь не мог... А вот про мою помощь рыцарям во время войны было достаточно хорошо известно тем, кто стал править... Но наши пересекались с инквизиторскими не из-за этого. Просто именно от них ваш учитель в первую очередь и хотел скрыть все следы, так что встречи были логичными. Кое-кто из них этого и не пережил.
- И никто не начал искать пропавших? – поразился Скайуокер. – Даже если одаренных в Галактике было много, все равно – обученный Инквизитор должен был быть ценностью для Империи. По-моему, убить его – это не лучший способ сделать так, чтобы тебя позабыли.
«Но, может быть, Кеноби как раз и хотел напомнить врагам, что он еще жив», - пришла в голову запоздалая мысль.
- Ну, во-первых, первоочередной обязанностью Инквизитора была охота за джедаями, - пояснил Вессор. - И вряд ли кого-то могло удивить, что рыцари оборонялись и убивали охотников. А во-вторых, я заботился о том, чтобы смерть выглядела... м-м... не от руки одаренного. В конце концов, за неимением джедаев, Инквизиторы часто выполняли обязанности следователей, инспекторов... само собой, у разного рода картелей и синдикатов они симпатии не вызывали.
Вот это Люк понимал. Будучи уроженцем Татуина, он хорошо знал, что любые представители власти не пользуются авторитетом в царстве полулегального бизнеса. А уж если эти самые «представители» отдавят мозоль кому-то из хаттов, их вполне могли отправить на ближайшую тысячу лет к сарлаку в желудок. И вовсе не фигурально, а совершенно буквально.
Разговор с фаллиеном был очень интересен и познавателен. Но и сам Ксанд Вессор вызывал у Люка стойкое чувство любопытства. Начать с того, что он был фаллиеном. Эту расу в Галактике можно было встретить нечасто. Люди жили на всех планетах, ботаны – на всех планетах шпионили, тви'лекки – осваивали обязанности вышибал и танцовщиц, в зависимости от пола и склонностей. Даже вуки были не редкостью, хоть они и не слишком любили покидать родные леса. А фаллиены – редкостью были. Если судить по Ксизору, то в «большое путешествие по Галактике» пускались эдакие авантюристы без четких моральных правил и семейных привязанностей. Справедливости ради надо сказать, что это же относилось и к искателям приключений иных рас. Даже к Соло, Кальриссиану и Каррде, если совсем честно. То, что Люк знал о Вессоре, версии «искателя приключений» не противоречило. Но он был лучше Ксизора примерно настолько же, насколько его Хан – лучше Бобы Фетта. И дело тут было не только в том, что один из этих ребят «за наших», а второй – нет. Скайуокеру нравилось думать, что тут дело в личном кодексе чести, но он подозревал, что сознательно упрощает ситуацию. Ну, помимо моральных аспектов был еще и аспект вполне биологический. Люку было интересно, что движет Ксандом Вессором, но еще интереснее то, как существо с холодной кровью приспособилось летать в космосе. Татуинские рептилии грелись на песке, чтобы запастись теплом на холодную ночь. Фаллиены тоже произошли от рептилий и были к ним ближе, чем большинство других рас. Кровь у них тоже холодная. Так как же они с этим справляются? Используют инфракрасную подсветку? Туники с подогревом? Татуинцу Люку всегда казалось, что в космосе холодно. Фаллиену должно быть еще холоднее. Джедаю очень хотелось спросить про это, но Люк опасался показаться нетактичным. У разных рас различные запреты: может быть, среди фаллиенов говорить о таких вещах неприлично. Трудно, если плохо представляешь себе чужую культуру.
- А как вы сами стали космическим странником? – полюбопытствовал Люк. – Простите, если это слишком личное, но, по моему, ваша раса не очень хорошо чувствует себя в межзвездных полетах?
- Я всегда был странником по природе, - не удивился вопросу Ксанд. - Моя семья достаточно состоятельна (пусть я с ней давно и поддерживаю отношения чисто формально), и это позволило мне совершить пару путешествий. Мне понравилось. Ну а потом нашел себе занятие по сердцу, разработал "теорию ожерелья", и с тех пор ей спокойно следую.
Что до того, как себя ощущает в космосе мой народ... знаете, все зависит от конкретной личности. И от того, насколько комфортабелен корабль.
- Я понимаю, - кивнул Люк. – Я как-то полгалактики пролетел в одноместном истребителе, а некоторые люди из знакомых Леи жалуются, что им плохо летать даже в круизных лайнерах. И все же, люди и фаллиены сильно отличаются друг от друга.
- Это верно, - согласился Вессор. - Но мы просто уступаем людям в численности, и обычно держимся в тени. Известными становятся личности вроде покойного принца Дома Сижран... вы с ним встречались. Поэтому и создается впечатление, что мы редко выбираемся в Галактику; впрочем, верно и то, что большинство моих сородичей предпочитает вести дела дома.
- А что это за «теория ожерелья»?
- А, - улыбнулся Ксанд. - Представьте себе ювелирный магазин, где толпятся покупатели, снуют продавцы... Один из них показывает покупателю прекрасное и исключительно дорогое ожерелье. Они оба смотрят на него; вокруг, как я уже сказал, толпа. Охранный дроид тоже не сводит глаз с ценного предмета. И в такой ситуации никто не может его взять себе, не так ли? Но нет. Покупатель может полезть в кошелек или глянуть куда-то в сторону, на мгновение отведя взгляд. Продавец может обернуться на оклик кого-то из коллег и начальства. Другие покупатели могут смотреть на иные товары; кто-нибудь из них может случайно загородить обзор охранному дроиду.
И может случиться момент, когда все эти случайности совпадут - и можно будет лишь протянуть руку и положить ожерелье в карман. Вся проблема в том, чтобы улучить такой момент и сделать ход.
Он помолчал и добавил:
- У меня обычно получается.
- Оби-Ван говорил мне, что такой вещи, как везение не существует, - улыбнулся Люк. – А принц Ксизор, похоже, заменял Силу тщательными расчетами.
«Хотя это не помогло ему против Дарта Вейдера», - закончил Люк про себя. И, сочтя что сейчас не лучший момент дискуссировать о преимуществах одаренных в подобных вопросах, спросил про другое:
- Вы летаете меж звезд уже долгие годы, намного больше, чем я живу. Скажите, Ксанд, неужели вам никогда не хотелось осесть в каком-то из миров, завести семью… короче, жить так, как живет большая часть населения Галактики? Простите, если я лезу не в свое дело, но для меня это тоже отчасти личное. Вот вы говорили мне о том, какой лихой командой были Оби-Ван и Анакин. Но все же отец нашел время на нашу мать, на то, чтобы родились мы с Леей. Мне нравиться думать, что, сложись все по-иному, наша семья могла бы стать тем, что называют «нормальная». Но потом я смотрю на себя – и не представляю себя в роли отца, ведущего сына в школу за руку. Вспоминаю Кеноби – и его тоже не представляю. Вот дядя меня в школу водил, а Бен – нет. Может, мы – просто особый тип людей, к нормальной жизни не приспособленных?
- Вполне возможно, - подумав, пожал плечами фаллиен. - Есть такая порода... разумных существ; не говорю "людей", так как они встречаются в любом народе. Они могут спокойно жить... но даже будучи насильно прикованными к одному месту, будут втягиваться в разнообразнейшие авантюры. Чаще всего из таких получаются наемники, контрабандисты, дельцы вроде меня и Вилии... ну а раньше получались еще и хорошие джедаи-оперативники. Им обычно бывает трудно вести семейную жизнь, если только супруг не окажется с тем же складом характера. Считаю, что встретившим такую "вторую половину" повезло... я вот пока не встретил.
Люк вспомнил, сколько лет собеседнику, и, прикинув свои шансы на подобную встречу, решил, что умрет неженатым. Но не очень расстроился: в молодости в такие перспективы вериться слабо.
- Когда мы выйдем из гиперпространства? – спросил он.
Ксанд коснулся комлинк-браслета, получил ответ из рубки, и отозвался:
- Через час с небольшим. Можно, конечно, было бы и быстрее, но Фен осторожен.

На сей раз, экипаж «Зачарованного Странника» был предусмотрительнее. Из прыжка корабль вышел не в трех диаметрах от планеты, как любили делать асы пилотирования, чтобы сэкономить время на подлет и маневры, а за пределами системы Виджел. И неспешно продолжил путь на околосветовой, собирая всю возможную информацию. Судя по базе данных, система не была обитаема. Но разумные существа там бывали: сканеры фиксировали некоторое количество космического мусора, который неизбежно скапливается на оживленных маршрутах. Законы Корпоративного Сектора в этом отношении были намного лояльнее имперских и республиканских, так что, похоже, летали сюда нечасто. В Новой Республике жестянка, выкинутая в шлюз на подлете к столице, могла навлечь большие проблемы на экипаж. Здесь на это смотрели сквозь пальцы. Сама система была небольшой: семь планет вокруг маленькой и холодной звезды. Вторая имела азотно-кислородную атмосферу и могла быть пригодна для жизни. На третьей сканеры нащупали какой-то автоматизированный комплекс. Едва ли там добывали что-то ценное, судя по охране. Вернее, по ее отсутствию. Спрятавшись за шестым планетоидом, представлявшем собой глыбу смерзшихся газов, Ксанд тщательно просканировал пространство у третьей планеты. Даже дождался, пока она совершит пол оборота вокруг оси, чтобы удостовериться в том, что сканеры видели всю поверхность. Никакого оружия. Только две баржи на орбите, ожидающие приказа компьютере «на погрузку». Координаты Кеноби относились ко второй планете системы. И вот тут путешественников ждал сюрприз. Когда «Зачарованный странник», с должными предосторожностями, приблизился к третьей планете, его передатчик стал принимать какой-то автоматический сигнал.
«Вы приближаетесь к границе частных владений»…
Передача велась с зонда, выведенного на орбиту третьей планеты. А о том, где находились владения, можно было даже и не гадать. Часть поверхности второй планеты была закрыта непроницаемым силовым полем, почти таким, как у повстанцев на Хоте. Орбитальную бомбардировку это поле не отразит, но ведь джедай с фаллиеном такого и не планировали. А вот приземлиться не даст. Конечно же, координаты Кеноби были как раз в этом районе. Можно было сесть неподалеку и нужное расстояние просто пройти по поверхности. Но слова «частное владение» предполагали, что охрана периметра есть и там. И, судя по полю, хозяин владения мог позволить себе даже современные армейские системы. Вероятней всего, имперские. Вот не везет, так не везет!
- И что мы теперь будем делать? – спросил Люк у Ксанда Вессора.
Фаллиен задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
- Эти новостройки мне начинают надоедать... - пробормотал он. - Хотя... Фен, подключи особую базу данных.
Небольшой голоэкран перед Ксандом мигом запестрел ровными строчками; проматывая текст, Вессор внимательно просматривал его, выхватывая из общего потока сведений какие-то важные одному ему детали. Судя по некоторым заголовкам, это было нечто вроде досье на богатых жителей Корпоративного Сектора.
- Ага-а... - наконец удовлетворенно протянул он. - Господин Орбин Вантранди.
- Хозяин владения? - спросил Скайуокер, скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Именно так, - Вессор задумчиво потер в пальцах кончик косы. - Весьма и весьма состоятельная личность, слегка эксцентричная, но уважаемая.
- Если он знает вас, мы можем проникнуть в его владения абсолютно легально, - заметил Люк. – Наверное, «ходить в гости» по представлениям эксцентричных миллионеров не совсем то же самое, что по моим, но полагаю, что это лучше, чем лететь обратно без добычи. Или – чем воевать с охраной. Не люблю лишней крови.
- Не совсем знает, лично мы никогда не встречались, - отозвался Ксанд. - Но у Вантранди в коллекции есть несколько картин, доставшихся ему при моем посредничестве, и еще пара предметов, подаренных его знакомыми... которым я эти предметы и добыл. Так что мое имя ему точно знакомо.
Он чуть повернулся и посмотрел на Люка с интересом, явно оценивающим.
Под этим взглядом Люк смущенно заерзал, почему-то сразу вспомнив и плащ, порванный еще на Явине в развалинах Храма, и волосы, отказывающиеся лежать в одном направлении, и татуинские манеры. Давно он так явно не он чувствовал себя деревенским парнем с песком, высыпающимся из сапогов.
- Что? – в его голосе звучало некоторое подозрение – и даже тень обреченности. Джедай живо вспомнил злосчастный день, когда он согласился составить сестре компанию и навестить бывших друзей Бейла Органы по Сенату.
- Эксцентричность Вантранди, - по лицу Вессора начала расползаться улыбка, - заключается зачастую в эпатаже. Он вполне может прийти на встречу с имперским советником со значком Альянса на воротнике... и так и делал. А уж тем более в его стиле будет - пригласить на вечер известнейшего повстанца, и обеспечить себе добрую неделю пересудов по всему сектору.
- О, нет! – Люк понял, что чутье его, к сожалению, не обмануло. – Ксанд, может, не надо? Из меня получиться отличный официант… или – еще кто-нибудь, - честно сказать, Скайуокер не очень-то разбирался, как называются должности многочисленной прислуги во дворцах.
- А вы умеете подавать блюда как вышколенный слуга? - ехидно осведомился фаллиен. - Или знаете в лицо всех гостей, к которым вас будут направлять? Не говоря уже о том, что официанту незаметно исчезнуть отнюдь не просто - отсутствие хотя бы одного на крупном приеме мигом будет замечено его начальством.
Рыцарь-джедай вспомнил Хана и решил, что (после некоторой тренировки) он все же сможет положить свои грязные сапоги на антикварный стол стоимостью пятьдесят тысяч кредов. Потом – вспомнил Вейдера, и решил, что, после еще более длительной тренировки, сможет сделать это с бесстрастным лицом. Вроде того, что так все и надо.
- И насколько эксцентричным я должен быть? – осторожно осведомился он.
- Вам - не обязательно так уж углубляться в необычное поведение, - утешил Вессор. - Поверьте, хозяина здешних мест вам вряд ли удастся превзойти.
- Звучит зловеще, - отозвался Люк. – Но, может, вы сначала договоритесь о нашем визите? Может быть, он откажется, и тогда придется реализовывать силовой вариант?
Вессор скептически покосился на защитное поле.
- "Силовой вариант" мы сможем реализовать, только если я соберу некоторых добрых знакомых. Но в таком случае будет что-то похожее на битвы с Империей... Впрочем, посмотрим. Я сперва свяжусь с секретарем Вантранди и выясню детали... хотя нет, сперва посмотрим по некоторым новостям - что у него вскоре намечено.

Как выяснилось, Ксанда внизу действительно знали. Фаллиен еще оценил везение: как раз на ближайшие дни был назначен очередной крупный прием; впрочем, это было даже ожидаемо – устраивать балы Вантранди любил и умел. Попутно еще и сделки там заключал, сочетая приятное с полезным.
Разговор Вессор сплел из вежливых фраз и полунамеков, создавая тем самым полное впечатление, что готов и прием посетить, и предложить немало ценностей. Секретарь без особенной уверенности согласился передать это послание хозяину, и тогда фаллиен добавил дополнительный аргумент – упомянул про Люка.
Ксанд правильно оценил реакцию Вантранди. Перспектива получить на приеме одного из героев Альянса, да еще и джедая, вдохновила богача настолько, что через несколько часов «Зачарованный странник» уже заходил на посадку.
– Набуанский стиль, – определил фаллиен увиденное. – Хотя с некоторыми добавлениями стародантуинского.
К созданию своего поместья Орбин Вантранди подошел более чем тщательно. Под силовым полем оказался просторный цветущий сад… скорее даже парк. Ксанд, чуть приподняв бровь, называл растения: «набуанская сосна, дантуинский кустарник, серебристые розы…»
Сам дом, а точнее, комплекс зданий, очень органично вписывался в этот пейзаж, словно вырастая из земли, так же, как и деревья с кустами. Изящные очертания, закругленные углы, светлые тона стен – это действительно был дворец для отдыха, ничего угрожающего.
Впрочем, Фен немедленно указал хозяину и джедаю на места, где таились охранные дроиды и средства защиты. Все они были искусно замаскированы, но фехтовальный дроид умел их распознавать; по его замечанию, это было не сложнее, чем находить прорехи в обороне противника во время боя.
Глядя, как силовое поле прогибается, позволяя “Зачарованному страннику» совершить посадку, Люк, в который раз за полет, ощутил острое чувство «уже виденного». На сей раз, ситуация напоминала Эндор. Что не говори, а чем богаче твой жизненный опыт, тем трудней удивляться. Пока Ксанд связывался с Вантранди, джедай успел приготовиться к встрече. Например, вычистить и зашить свой джедайский плащ. Вессор предлагал Скауокеру воспользоваться его гардеробом, благо оба мужчины походили друг на друга ростом и комплекцией. Но Люк отказался, по нескольким причинам. Во-первых, даже пара лишних сантиметров легко создавала впечатление одежды с чужого плеча. Во-вторых, даже если посидеть над костюмом с иголкой в руке, в новой одежде трудно чувствовать себя свободно. И, в третьих, его приглашали, как джедая, а, значит, он должен был выглядеть джедаем. Даже если половина гостей Орбина Вантранди не видела этих джедаев в глаза, другая половина вполне могла их знать. Люк сомневался в том, что рыцари Старой Республики ходили в коричневых плащах круглый год, снимая их только для стирки, но, в отсутствии другой информации, решил придерживаться классического образа. Дела с «внутренним содержанием» обстояли похуже, но, после часа самовнушения, Скайуокер решил, что набрался достаточной наглости. Больше все равно не получится: природу можно замаскировать, но не изменить. И все же, встречи с хозяином Люк ожидал с внутренним трепетом. Слова фаллиена насчет эпатажа звучали очень уж многозначительно. Кроме того, молодой джедай ощущал себя главным блюдом этого банкета, что не прибавляло ему оптимизма.
Корабль коснулся плит космодрома и замер неподвижно; Фен доложил об успешной посадке. Ксанд, последние несколько минут поправлявший видимые лишь ему недостатки темно-синего костюма, кивнул и направился к выходу.
Где обоих гостей уже ждал небольшой лэндспидер с полным достоинства шофером. Выглядел он, пожалуй, респектабельнее иных сенаторов.
– Господин Вантранди вас ждет, – объявил шофер. – Господин Вессор. Мастер Скайуокер.
Фаллиен церемонно наклонил голову в ответ.

В отличие от многих других коллег по состоянию, Орбин Вантранди явно не страдал высокомерием. Во всяком случае, двух новоприбывших он встретил лично, у самого входа.
– О, я даже не думал, что ко мне заглянут такие гости! Признаться, глядя на прием, я думал, что чего-то недостает, но вы прибыли и теперь все торжество выглядит совершенно цельным и завершенным. Произведение социологического искусства, не правда ли?
Громкая скороговорка Вантранди при первой встрече… ошеломляла. Как, собственно, и сама внешность – казалось, миллионер состоит из округлого живота, венчика темных волос вокруг блестящей макушки, живых карих глаз и сверкающего под светом ламп костюма.
И то, что он смотрел на гостей снизу вверх, изрядно уступая им ростом, этого впечатления не могло пошатнуть.
– Ни один прием у вас нельзя назвать иначе как произведением искусства, – вежливо улыбнулся Ксанд. – Позвольте представить вам – мастер Люк Скайоукер.
– О, я искренне рад приветствовать! Прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз видел джедая, а особенно – у себя в гостях. Конечно, обычно они всегда являлись по двое, но это несущественная деталь, меркнет перед самим фактом…
Казалось, что голос Вантранди наполнил весь богато убранный холл – каждое слово подхватывалось эхом.
Глядя на гостеприимного хозяина, Люк чувствовал себя как ученик, чудом избежавший Темной Стороны силы. Или, в более понятных терминах, как ребенок, боящийся темноты под кроватью, и обнаруживший там только пару косточек от фруктов. Часть людей умеют заставить тебя почувствовать себя маленьким и ничтожным. Палпатин, например. А вот Вантранди умел быть приятным. Джедай немного расслабился и улыбнулся хозяину вполне искренне:
- Раз познакомиться с вами, - рукопожатие у Орбина Вантранди было энергичным и сильным. Он не стал, как это любят делать высокомерные грубияны, уклоняться от этого жеста или же, напротив, сдавливать руку до боли в костях. В общем, хозяин дома, на взгляд Люка, оказался отличным человеком.
- Пойдемте же скорее, - продолжал той же скороговоркой он. - Гости уже собрались, так что не надо заставлять их ждать. Конечно же, иногда ожидание полезно, а некоторые даже вес сбрасывают во время такого ожидания... или, напротив, набирают, что тоже полезно...
- Но тем не менее, нам не стоит опаздывать, поскольку точность равна вежливости, - вклинился в наступившую на мгновение паузу Ксанд, не давая Вантранди особенно отвлечься.
- Да, разумеется, пойдемте, все уже в зале собрались...
И он двинулся к помянутому залу, увлекая за собой обоих гостей, и не умолкая ни на секунду.
- А много их там? - Люк изловчился и вставил интересовавший его вопрос в краткую паузу, взятую Орбином для вдоха. – Я имею в виду гостей.
В другое время Скайуокер с удовольствием послушал бы рассказ Вантранди о поместье. Во-первых, несмотря на скорость разговора, хозяин дома был хорошим рассказчиком, внимательным и остроумным. А, во-вторых, им как раз и нужны сведения о планировке комплекса, чтобы найти нечто, спрятанное Кеноби. Но встреча с гостями волновала джедая не на шутку.
- Да сегодня немного собралось, всего-то человек восемьдесят, - небрежно отмахнулся миллионер. - Прием я решил устраивать среднеформальный, так что тви'лекк и зелтронок не будет, но и нет строгих правил по этикету. Вообще, такая золотая середина лучше всего; первое сильно утомляет, второе быстро наскучивает.
Люк сглотнул и твердо сказал себе, что восемьдесят человек – это не так много. В его жизни были периоды, когда приходилось выступать и перед большим скоплением людей. Правда, они в большинстве своем молчали и слушали, что он скажет, а вопросы задавали по существу. Почему-то джедаю казалось, что эти восемь десятков существ будут вести себя совсем иначе. Но, пока он раздумывал над тем, как именно, они подошли к двери, из-за которой слышались звуки музыки и веселые голоса.
- Дамы и господа! - объявил Вантранди, распахивая двери. - У нас новые гости - весьма уважаемый лично мной эксперт по искусству Ксанд Вессор, и...
Он сделал паузу, подождав, пока все, находящиеся в просторном и светлом зале, обернутся к нему.
- Мастер-джедай Люк Скайуокер!
Последовала секундная тишина, а потом - прямо-таки вихрь удивленных восклицаний. Вантранди с улыбкой шагнул в сторону, пропуская новоприбывших.
Вессор, чуть наклонившись, шепнул Люку:
- Главное - держитесь спокойно и уравновешенно. Что бы не говорили.
Людская масса качнулась, подобно волне. Люк уже видел этот феномен, когда в первый раз посетил берег моря. Помниться, то, что вода может вот так перемещаться относительно суши, тогда поразило его даже сильней того факта, что воды может быть так много. Тогда удивление стоило ему промокшей обуви. Сейчас инстинкт подсказывал, что надо отпрянуть назад, чтобы уберечься от этого людского моря. Но джедай себя пересилил. В следующий миг его окружило кольцо людей:
- Мастер джедай…
- Мы так рады…
- Приятно познакомиться…
Его со всех сторон толкали, пихали и хватали за одежду. Люку стоило изрядных усилий сохранять на лице непринужденную улыбку, отрепетированную перед зеркалом. Он не собирался использовать Силу, но вихрь эмоций окружающей его толпы проникал даже сквозь ментальный барьер.
«Видно, барьер-то дырявый», - сокрушенно подумал Скайуокер. Он-то считал, что со времен встречи с Палпатином в тронном зале второй Звезды Смерти, научился прятать свои мысли, и, может быть, так и было. Но вот закрываться от чужих не очень-то выходило. Начала болеть голова.
- Неверное, это круто, быть таким героем? – этот вопрос выделился из фона бесконечных любезностей и вежливых расшаркиваний. Люк посмотрел на задавшего его паренька. Скорее худой, чем стройный, парень явно пренебрегал физическим упражнениями. Зато волосы у него были покрашены в четыре цвета, на лице застыло выражение презрения, перемешанного с настороженностью. Джедай помнил его из собственной лихой юности, когда видел вот точно такое же на лицах забияк в Анкорхеде.
- Не без того, - отозвался он в тон. По крайней мере, как разговаривать с такими вот забияками, он хорошо помнил.
Вессор чуть отступил в сторону от закрутившегося вокруг джедая людского водоворота. Он наблюдал за тем, как справляется Люк с иронией и одобрением; по мнению фаллиена, Скайуокеру к таким вот испытаниям стоило привыкать.
- Простите, если не ошибаюсь, это благодаря вам у нашего хозяина появился "Закат над Дюнным морем"? - осведомился кто-то справа; обернувшись, Ксанд взглянул на худощавого человека в дорогом светлом костюме.
- Совершенно верно, - кивнул фаллиен. - Передавал его с искренним сожалением.
- Как я вас понимаю, - вздохнул любитель искусств. - А скажите, не слышали ли вы...
Тактика Люка привела к тому, что вскоре вокруг него осталась преимущественно молодежь, грезящая подвигами, в ряды которой как-то затесались две респектабельные матроны. Если подрастающее поколение элиты Корпоративного Сектора интересовали в основном приключения знаменитого преступника… то есть – героя Новой Республики, то дам, похоже, привлек сам Скайуокер. Его это порядочно удивило: Люк был весьма скромного мнения о собственной внешней привлекательности. Наверное, им просто хотелось жизненного разнообразия.
Теперь, когда его первоначальное волнение улеглось, природная наблюдательность подняла голову и даже дала ряд полезных советов. Например, насчет того, что общество восторженных юнцов отпугнет людей посерьезнее, которые могут задать ряд вопросов. Например о том, что Люк забыл на территории Сектора. Вопросы молодых людей порой были бестактными и иногда – сложными, но джедай быстро понял, что отказ отвечать и даже резкие слова принимаются ими, как должное. Видимо, герой, уничтоживший боевую станцию Империи, в их глазах и должен был быть персонажем достаточно жестким и не склонным к сюсюканью. Кстати, соответствовать такому образу оказалось легче, чем казалось сначала. Помогло армейское прошлое. К счастью для Люка, хозяин слишком любил сюрпризы, чтобы ограничиться только одним за целый вечер. Двери вновь отворились, пропустив фигуру в ярко-синих одеждах. Судя по восторженному: «О-о-о!» из уст окружающей молодежи, эту даму тут хорошо знали. Какая-то знаменитая певица. Джедай воспользовался ее приходом, чтобы незаметно покинуть «клуб поклонников Люка Скайуокера» и выйти в сад.
Сад встретил джедая прохладой и долгожданной тишиной. Восхитительное ощущенье покоя, сравнимое со свежестью после медитации. Люк углубился в заросли растений, с интересом рассматривая странных форм листья и экзотические цветы. Для многих из них он не знал даже названия, часть – видел мельком, в ухоженных садиках аристократии на Корусканте, или – растущими в дикой природе. Вот, например, на такое дерево он и карабкался в Явинских лесах, когда порвал плащ. Очень уж хотелось посмотреть на будущую Академию джедаев сверху. Люк снял перчатку с левой руки и осторожно погладил кору. Старый знакомец, встреченный в куче световых лет от Явина. Уши постепенно приспособились к тишине и вновь обрели способность слышать слабые звуки. Отлично. После шума внутри казалось, что тишина в саду полная, но сейчас отчетливо слышался звон капель, падающих из автоматизированной системы полива, потрескивание датчиков влажности и температуры… и тихие голоса вдалеке. Скайуокеру не очень-то хотелось общаться, но в одном из голосов татуинец внезапно узнал Ксанда Вессора. А потому – двинулся вперед, ориентируясь на звук разговора.
Ксанд тем временем успешно отделался от всех, кто желал побеседовать об искусстве, драгоценностях, и вообще всем эстетическом. Собственно, такую беседу он бы с удовольствием поддержал... но прилетели-то они все же не за этим.
Особую сложность составили несколько юных девиц, с присущей их возрасту непосредственностью задававших... романтические вопросы. Даже более чем опытный в этом фаллиен слегка растерялся. Пришлось изрядно напрячься, дабы не поощрять (или провоцировать) их природными феромонами.
На помощь вовремя пришел Вантранди, подавивший девичью стайку нескончаемой скороговоркой, и утащивший Вессора в сторону.
- Я вот что хотел спросить, - сказал Орбин, когда оба они оказались у выхода в сад. - Вы в последнее время не сталкивались с какими-нибудь примечательными скульптурами?
- Обычно я ими не занимаюсь, но могу навести справки... - Вессор задумчиво пощипал кончик косы. - А вас интересует что-то конкретное?
- Да я хочу установить несколько новых в саду, - пояснил Вантранди, двигаясь дальше - по вьющейся меж кустов дорожке. - А то у меня их почти совсем нет, разве что та, что я заказал давно, и по-прежнему она здесь стоит, точно убирать не буду...
Они свернули за высокое дерево, и Ксанд поперхнулся, увидев ту самую статую о которой говорил Орбин.
Конечно, в имперское время было бы знаком лояльности поставить у себя статую Палпатина. Но... изваяние Императора в мантии джедая?!
- Да, все так реагируют, - довольно заметил Вантранди, глядя на взлетевшие к самой косе брови фаллиена. - Особенно имперцы: будут знать, как делать замечания... не нравился им, видите ли, повстанческий значок, а ведь он костюм идеально дополнял, без него совсем бы все не то было...
- А... благодаря кому вы добыли такую редкость? - Вессор уже немного оправился от удивления.
- Изготовил скульптор один, он сейчас уже давно на покой ушел, а доставил контрабандист, никогда его потом не видел... Обычным путем бы не получилось, конечно.
- Какой именно? - заинтересовался фаллиен. Несмотря на давность заказа, личность, доставлявшую такие экспонаты, стоило взять на заметку.
- Фамилии не называл, - пожал плечами Орбин. - С бородой был, повыше меня... его приятель с корабля называл его... не помню, как. То ли "Бин", то ли "Бен"...
"Бен?"
Вессор вновь взглянул на статую; теперь уже с новым интересом.
В этот момент из кустов показался Люк Скайуокер, несколько встрепанный, но вполне живой. Похоже, он тоже избавился от назойливого внимания молодых людей, и, надо отдать джедаю должное – достаточно быстро. Увидев скульптуру, Люк резко остановился. Потом – резко выдохнул, покачал головой, и подошел к Ксанду и Орбину:
- Да… поразительно, - в голосе джедая Скайуокера звучало что-то похожее на уважение, но не совсем понятно, чем оно было вызвано: смелостью человека, заказавшего такую вещь, или глупостью того, кто ее сделал. В имперские-то времена. Помнится, отношения Люка с покойным Императором были сложными и смертельно запутанными. «Смертельно» – для Палпатина, естественно. А вот за светлую память Ордена, к которому безымянный скульптор походя причислил самого Владыку Империи, джедаю вполне можно было обидеться. Но Люк воспринял все с должным юмором, что тоже кое-что поясняло в его отношении к жизни.
Вантранди с гордостью поглядел на статую и явно собрался подробно рассказать про ее создание и установку… но тут у него на запястье запищал комлинк-браслет.
– Да? – недовольно отозвался Орбин.
– Сэр, – послышался голос, – прибыл репортер, вы обещали ему краткое интервью.
– Ах, да, конечно, – спохватился Вантранди. – Прошу прощения, я сейчас вынужден покинуть, поскольку обещал еще раньше, и это обещание, увы, старше желания побеседовать, но я надеюсь, вы не будете скучать на приеме, он еще и близко не закончен, так что вы обязательно найдете занятие…
– Пока вы будете исполнять данное обещание, – Вессор ловко вклинился в паузу, которую Орбин сделал, чтобы набрать воздуха в грудь.
Вантранди кивнул, и двинулся к дому. Ксанд же вновь перевел задумчивый взгляд на лицо каменного Императора.
Люк тоже посмотрел на статую Палпатина, осмысливая услышанное из кустов.
"Контрабандист Бен"... а почему бы собственно, и нет? Он ожидал еще одной пещеры, вход в которую открывается Силой, но ведь Кеноби никогда не отличался предсказуемостью. К тому же, спрятать секрет на самом виду, да еще и кинув пару камней в огород Императора, - в этом была своя притягательность.
- Знаете, я поставил бы такую вот статую на Явине, - задумчиво сказал Люк. Хозяин статуи, обернувшись, поцокал языком, удивленно но, одновременно, с оттенком веселого восхищения.
- А ваши работодатели против не будут? - спросил он.
- Едва ли кто-то в Новой Республике сможет предположить, что это - действительно Палпатин, а не случайное сходство с ним какого-то древнего воина, - нашелся джедай. - Что же до учеников, то им главное, чтоб плащ был похож на джедайский. Но я-то знать буду...
Орбин громко расхохотался.
- Что же, мастер-джедай. Мне очень нравится ваша жизненная позиция, и я, пожалуй, подарю вам этот экспонат моей коллекции. Вам он явно нужнее.
- Спасибо - с чувством поблагодарил Люк хозяина дома.
Через пару часов Ксанд и Люк стояли в грузовом отсеке "Зачарованного странника", задумчиво глядя на статую. Вероятность того, что это и есть тайник Оби-Вана, была высока, но этот факт нужно было как-то подтвердить. Если статуя была просто шуткой Кеноби, ухватившегося за удобный заказ на отдаленной планете, то в гостях следовало задержаться.
Но как это проверить? Подойдя к статуе, Люк деловито простукал ее в поисках пустот. Бесполезно: звук во всех частях был одинаковым. Роботы Ксанда предложили выполнить осевое сканирование изваяния, но фаллиен отказался. Во-первых, если в статуе есть сюрпризы, оборудование может быть повреждено при контакте. Во-вторых, даже если полость и будет найдена, это ничего не скажет о том, как открыть тайник.
- Вы прощупали статую Силой? - спросил Вессор Люка. Тот кивнул:
- Да. И не раз. Ничего необычного. Все странности этого изваяния выставлены напоказ.
- И как раз это и убеждает меня в том, что здесь есть, что скрывать. Зная Кеноби...
- Если бы вы были Кеноби, Ксанд, как вы бы открывали тайник?
- Отрубив голову Палпатину, - не задумываясь, ответил фаллиен. Мужчины переглянулись - и посмотрели на статую.
- Можно использовать лазерный меч, - предложил джедай. Ксанд Вессор отрицательно покачал головой, и обошел "Палпатина" вокруг.
- Если голова у статуи съемная, это должен делать скрытый механизм, - рассуждал он. - Оби-Ван был личностью практичной и едва ли стал бы делать тайник одноразового использования, тем более, безнадежно испортив работу скульптора. Не его стиль. Так что, попробуем подойти к решению головоломки с другой стороны. Бен говорил, что открыть тайник можете только вы. Может быть, отпечатки ладоней?
- Нет, - покачал головой Люк. - Мы вертели ее и так, и сяк, наверное, мои отпечатки уже остались даже на подошвах этой статуи. Без толку.
- Тогда - ДНК.
- ДНК? - переспросил Ксанда джедай. Потом - посмотрел в лицо каменному Палпатину, пожал плечами, и - плюнул на статую.
- Полагаю, именно это Бен хотел сделать, после отрубания головы, - смущенно прокомментировал он свои действия.
Из недр изваяния раздался негромкий звук, вроде жужжания, избавивший Вессора от необходимости отвечать. Каменная пластина на голове статуи сдвинулась, обнажив голопроектор. На полу появилось уже знакомое изображение молодого Оби-Вана Кеноби, на сей раз - в полный рост. Джедай довольно улыбался:
- Здравствуй, Люк, - прозвучал голос Бена. - Очень рад, что ты догадался, как открывается мой тайник. Надеюсь, правда, что ты не решил смочить руки статуи своей кровью или пролить слезы у ног Императора. Тут подошел бы любой вариант, но я полагался на твое природное благоразумие.
Люк закашлялся, а голограмма невозмутимо продолжила:
- Что ж, перейдем к тому, что скрыто в самом тайнике. Если после того, как это сообщение завершится, нажать на проектор, то откроется ниша. В нее я поместил самое ценное, что у меня было…
Вессор ощутимо напрягся, сощурившись и ловя каждое слово джедая. Фаллиен явно предвкушал награду за это путешествие.
– …знания, которые остались от нашего Ордена, – невозмутимо продолжал Кеноби. – Увы, создать голокрон я не смог – не было нужных материалов и техники. Но внутри ты найдешь все, что я мог вспомнить и найти за это время; я постарался подобрать самые лучшие инфочипы, для длительного хранения. Я уверен, что ты распорядишься ими по назначению, точно так же, как уверен, что эту запись слушаешь именно ты, а не кто-то, сумевший расколоть статую.
Кеноби помолчал несколько секунд, а потом улыбнулся:
– Если тебе в этом путешествии помогал кто-нибудь, намеренный извлечь выгоду – передай мои искренние сожаления. И да пребудет с тобой Сила.
Изображение погасло.
– М-м… – выдохнул Вессор. Страдальческая гримаса отобразилась на лице фаллиена всего на мгновение. – По крайней мере, это вежливо.

Вспомнив все это, Люк улыбнулся. Вопреки его опасениям, фаллиен воспринял потерю сокровищ спокойно. Предлагать ему вознаграждение за помощь Ордену и Новой Республике у джедая не повернулся язык, но они расстались друзьями. С тех пор прошло много лет, но Сила больше не сталкивала Скайуокера с Ксандом Вессором, во всяком случае, напрямую. Пару раз до Люка доходили приветы через общих знакомых, еще несколько раз к нему неожиданно приходила ценная информация из неизвестных источников. Но сегодня «Зачарованный странник» зарегистрировался в космопорте Корусканта.
Люк сам не был уверен, зачем связывается с космопортом... но его охватило странное ощущение - что на планете-городе объявился кто-то знакомый. Давно знакомый.
Джедай логично рассудил, что на подобные ощущения у мастера Ордена положиться вполне можно, и послал запрос. Известие о том, что незадолго до этого прибыл "Зачарованный странник" его не удивило.
Равно как и сообщение о том, что его желает видеть Ксанд Вессор. Откуда то появилось ощущение правильности происходящего.
- Я почувствовал ваше присутствие, - сказа Люк, поднимаясь из кресла навстречу гостю. Но по-прежнему держал на руках сына. Ксанд улыбнулся Скайуокеру и перевел взгляд на младенца, хоть и не мог не заметить невысказанный вопрос, стоящий за фразой Люка. Почувствовал… как одаренный одаренного?
- Я не намеревался скрываться от вашего внимания, - ответил фаллиен знакомым мягким тоном. - Тем более сейчас, когда ваши силы значительно превосходят те, которыми вы обладали при нашей первой встрече.
Он осторожно опустил на пол небольшой кейс.
Мастер-джедай улыбнулся:
- А вот вы, кажется, совершенно не изменились. С нашей последней встречи прошло много лет, но я как раз вспоминал ее утром. И вот вы – здесь. Случайное совпадение?
- Как говорили мои знакомые рыцари в Войну Клонов, - философски отозвался Вессор, - случайностей не бывает. Хотя я действительно явился на Корускант с намерением встретиться с вами.
- Для чего? – спросил Люк, не считая нужным скрывать свое любопытство.
Фаллиен загадочно улыбнулся и, опустившись на одно колено, повозился с замками кейса. Раздался слабый щелчок и Ксанд вновь выпрямился, протягивая руку.
В центре зеленоватой ладони лежал небольшой, искрящийся светом кристалл, оплетенный серебристыми нитями металлической оправы. Казалось, что он сияет внутренним светом; Вессор чуть повернул руку, и свет, проникающий сквозь окно, заставил заиграть новыми оттенками.
- Это подарок, - пояснил Ксанд. - Для него.
И свободной рукой указал на дремлющего младенца.
Люк подошел ближе, рассматривая странную вещицу. Он не ощущал исходящей от нее опасности, но сияние завораживало. Подарок под стать дарителю. Мастер снова подумал о том, кто такой Ксанд. Он не был джедаем, это совершенно точно. И ситхом – тоже… Одаренные ощущались в Силе совсем по-иному, чем остальные существа. Но совершенно явно и то, что фаллиен был существом таинственным и необычным. Начать с того, что ни на один из вопросов Скайуокера о себе Ксанд Вессор так и не ответил прямо, ни тогда, ни сейчас. А ведь Люк научился задавать сложные вопросы, и отслеживать реакцию на них – тоже. А еще фаллиен не укладывался в рамки просто удачливого бизнесмена.
- Что это? – спросил джедай у гостя.
- Когда-то он принадлежал рыцарю Деллему Вейру, моему соратнику во время войны и хорошему другу, - ответил Вессор. - Он называл его "кристаллом удачи", и отдал, когда мы в последний раз виделись. Сказал, что вычерпал свою удачу до дна, и может лишь этим поблагодарить.
- Благодарю вас от имени сына, - улыбнулся Люк. – Да, вещь с историей. Но откуда она? Я никогда не видел ничего подобного. А вы, Ксанд? Встречали такие кристаллы в какой-нибудь культуре?
- Это малоизвестные поверья, но я из любопытства постарался их найти, - пожал плечами Вессор. - Вейр был родом с Дералии, планеты на Внешних Территориях... там такое распространено, и кристаллы удачи носят многие. Деллем как-то раз замечал, что пожелал бы всем рыцарям их носить; джедаям, вкупе с Силой, никогда не помешает удача, не правда ли?
- Когда я называл своего сына именем первого учителя, мне приходило в голову, что вместе с именем он унаследует и необычность судьбы, - глаза джедая затуманились воспоминаниями. – Бен Кеноби был великим человеком. Часть его поступков можно было счесть спорными, но мелкими – никогда. И вот моему сыну всего несколько дней, а вы уже преподносите ему подобный подарок. Удачу, принадлежавшую другому джедаю, одному из немногих, переживших приказ 66. Вам не кажется, что наши мысли идут параллельными курсами?
- У меня на родине говорят, что великие умы мыслят одинаково, - усмехнулся фаллиен.
- С таким приятно соглашаться, - ответная улыбка Люка не заставила себя ждать. – Когда я называл сына Беном, я думал не только о нем, но и о вас тоже. Знаете, Ксанд, без вашей помощи я бы многого не узнал. И о Кеноби, и об Ордене, и о жизни вообще. Рад, что выпал случай сказать вам «спасибо» - за то, что наши пути пересеклись на Аркании. Тогда я был молод и считал, что благодарности – это лишнее, мол, все без слов понимают такие вещи. Теперь – думаю, что нужно говорить людям хорошее, пока имеешь такую возможность.
"И фаллиенам - тоже".
- Иногда слова куда ценнее чего-то материального. Уж мне ли не знать, - кивнул торговец сведениями. - Что ж, я надеюсь, что юному Бену пригодится этот подарок... а еще больше надеюсь, что не пригодится.
- Я тоже, - ответил Люк. – Я тоже на это надеюсь.

КОНЕЦ

Хорошо, но мало. Начало подразумевало обширный хвост, а хвост оказался коротеньким.
З.Ы. Представила статую, долго смеялась.

Nefer-Ra *разводит руками* конкурсный фанфик объема "макси" увы, не получился.