Знали ли они о гамбитах, о пешечных цепочках, о контроле центра?

Я думаю - нифига вообще не знали.
Я думаю, что эта игра делалась как попало и накручивалась по ходу (рокировка вообще добавилась через сотни лет и в европе), а первые вменяемые разборы шахматной теории - только в двадцатом веке.

Я на самом деле сторонник такого же изобретения игровых механик - придумываются базовые фишки и правила, даётся центровая концепция, которая интуитивно кажется чем-то клёвым. И далее уже ты начинаешь в это играться и допиливать по ходу, и только в процессе игры понимаешь, что у тебя выходит.

Если в книжных сценариях я понимаю людей с обратным подходом, когда всё просчитывается заранее, то в играх - только вот в каких-то совсем локальных случаях. Впрочем, я сам плох как игродизайнер и особенно балансировщик. Проблема, что если хочешь нормально работать сценаристом в играх с реальными инструментами, позволяющими влиять на процесс - надо в значимой мере определять, не побоюсь это слово, нарратив. А значит - дизайнить.