Глава 1

Полночь. Яркий свет. Луна в разрывах туч. Холод. Страх. Темнота.
Маленький мальчик в рваной пижаме с зайчиками стоит посреди поляны, обхватив себя руками поперек туловища. Саднят ободранные коленки, царапины на лице. Больно. Страшно. И никого, абсолютно никого вокруг, только густой, темный лес на несколько километров вокруг.
В темноте человеку тяжело полагаться только на зрение. Разом обострились другие чувства. Окружающее пространство наполнилось тысячами ранее не замечаемых звуков, запахов, не ощущаемых при свете дня. Ночь преобразила мир, моментально ставший странным и непривычным, обманчивым и опасным.
Казалось, что со всех сторон тянет угрозой. Любой шорох, шелест, скрип, порыв ветра заставлял тело сжаться в упругую пружину, обернуться, напрячься. Угроза пропитала все вокруг, и внутренне мальчик упивался ею. Никогда еще в его жизни не случалось ничего подобного.
Мокрая твердая земля под босыми ногами. Переменчивые тени, шевелящиеся ветки, тянущиеся к нему со всех сторон...
Но нельзя бояться! Нужно бежать!
Судорожный вздох... Загнать страх поглубже! и - вперед!!! не разбирая дороги...сквозь кусты и колючие ветки! "сквозь тернии к звездам..."
На лице, коленках и ладонях - кровь, грязь... Но ребенок не замечает этого. Он не обращает внимания на боль, его горящие серо-голубые глаза устремлены вперед - туда, где далеко за лесом упала яркая звезда.
Он видел из окна своей спальни... Он должен успеть! Опередить всех! Увидеть...
Позади остались мама, папа, уютный дом, теплая постель... Но для него не существовало сейчас ничего, кроме его собственной цели. Он оставил дом позади и шел, не оглядываясь.
И не представляя себе неудачи...
Сердце билось так, что было слышно, шумело в ушах, кровь стучала в виски... Казалось, что биение его сердца сливается с пульсом жизни... он почувствовал, что уже близко!
В душе боролись страх и жажда познать неизведанное...
Вдруг ветви расступились, в последний раз больно хлестнув по лицу. В глаза ударил яркий свет. Мальчик закричал, падая на спину и закрывая лицо руками...


- Сережа...

Легкое прикосновение к плечу. Академик Солнцев, снова взрослый, вскрикнул и распахнул глаза, рывком сев на кровати.
Все как обычно. Легкие белые занавески на окне. Блики света на темно-бежевых обоях, красном ковре, мебели... Солнечные зайчики на потолке... Старинный комод, доставшийся от бабушки. Все та же картина на стене. Все та же широкая, мягкая кровать, давно знакомое взволнованное лицо жены, напряженный и вопросительный взгляд зеленых глаз...
Все как всегда.
- Все в порядке, Нина. Это был всего лишь ночной кошмар.
Сергей резко и решительно поднялся с кровати, "стряхивая" с себя этот тягостный взгляд. Он знал, что она хочет расспросить, но не собирался ничего рассказывать ей.
Беглый взгляд на часы.
- Я уже опаздываю. Где мои носки? - озадачился ученый, энергично приступив к поискам.
На самом деле он никуда не опаздывал. Он проснулся намного раньше, чем было нужно.
Просто хотелось отгородиться от жены и ее расспросов срочными делами, совещаниями и "огромным объемом работы". С недавних пор это стало практически необходимостью.
- Не разбрасывай где попало... - ворчливо протянула Нина, завернулась в одеяло.
Из-под кровати донеслось обиженное бурчание, и показалась голова академика.
- Я нашел...
Быстрый и торопливый процесс одевания. Не забыть взять бутерброд!
Хлопок дверью и звук удаляющихся шагов...
Нина вздохнула и отвернулась к стенке.

Из-за горы медленно поднималось солнце, пронзая лучами хрустально-голубое небо, безветренный воздух, пахнущий мокрыми листьями, дождем и свежестью, золотя верхушки деревьев, отсвечивая от крыш домов и оконных стекол... В этот ранний час на улицах было совсем немного народу, и было слышно, как желтые и красные листья отрываются от веток, беззвучно кружатся в воздухе и с тихим шелестом ложатся на асфальт... А так же на голову, плечи Сергея Витальевича, под ноги и за воротник. И снова он не обращал внимания на то, что творится вокруг него, погрузившись в собственные мысли.

Сергей Солнцев родился в Зеленогорске, и с детства его страстью было небо. Еще совсем маленьким он часто убегал из дома по ночам и стремился на холм, расположенный севернее города, чтобы наблюдать за звездами. В то время, как его одноклассники гоняли в мяч, лазили по гаражам или слонялись без дела по улицам, Сережа сидел в отцовском кабинете и читал книги, энциклопедии, статьи. Интересовался всем, что связано с инопланетянами и внеземными цивилизациями, слушал радио-, а позднее - и телепередачи, и мечтал, что когда-нибудь с далекой звезды прилетит межпланетный корабль, и он будет первым человеком, который вступит с НИМИ в контакт...откроет новую звезду, населенную разумной жизнью...
Шли годы... За плечами школа, университет. Но они не появлялись.
Но от своей цели Сережа не отказывался. Благодаря его усилиям (а также усилиям таких же, как он, энтузиастов) именно здесь, на холме, возник Центр Космических исследований, заметный издалека и торжественно белеющий над городом.
Здесь академик и трудился астрономом. Как-то случайно женился...
Где-то в глубине души Солнцев хотел большую и дружную семью, с множеством детишек, большим светлым домом, пахнущим свежим хлебом, молоком и чем-то еще неуловимо-знакомым... Как было в его далеком детстве.
Но оказалось,что у них не могло быть детей. Начались проблемы с женой: ведь на самом деле между ними не было любви, вернее, он не любил ее. Разлады, ссоры...
Академик спасался от суровых будней семейной жизни как умел: с головой уходил в работу. То, в чем он действительно был силен, приносило утешение и давало надежду. И веру в то, что его усилия окажутся не напрасными, и когда-нибудь небо пошлет ему знак... А может быть. не только знак...

Вдруг ему стало как-то не по себе. Что-то изменилось. Ушли спокойствие и безмятежность, сменившись нервным напряжением. Возникло ощущение опасности, такое знакомое...
Сергею показалось, что с ним уже случалось раньше нечто подобное, когда-то он уже чувствовал именно такой оттенок опасности...
Академик подобрался и резко обернулся.
Внешне все осталось прежним: солнце, аллея, хмурые люди, спешащие на работу, машины, дети, собаки... Но появилась эта скрытая угроза, разлитая в воздухе: нельзя было понять, откуда именно она исходит, ею пропитано все вокруг.
Хлопок двери автомобиля превратился в выстрел из винчестера, лай собак стал злым и направленным в твою сторону, шелест и прикосновения листьев сводят с ума, все машины, словно сговорившись, едут на тебя!
Мужчина не заметил, как оказался на проезжей части. Его неожиданно задела ярко-красная спортивная машины. Ее цвет привлек внимание Сергея Витальевича, и он успел увернуться, но сразу же проехала другая и окатила грязью из-под колес.
отличное серое пальто безнадежно испорчено...
Сергей выругался, ушел с дороги и осмотрелся. все снова вернулось на круги своя. Другие люди даже не изменились в лице - это нечто почувствовал только он.
- Сегодня я явно не выспался...
Мужчина передернул плечами и пошел дальше.

***

Этот день, казалось, для академика сразу не задался. Да и на работе навалилось множество дел.
В течение нескольких последних лет центр стал принимать странное излучение из космоса. Исследовательские лаборатории активно занимались сбором данных и изучением странных явлений. А также расшифровкой сигналов.
Дело в том, что сходные данные получали также и другие обсерватории в разных точках земного шара. И в последнее время потоки информации, приходящей извне, усилились в разы. Именно этой теме и была посвящена международная научная конференция, которая должна была состояться на днях. И весь центр был по этому случаю в напряжении.

***

В одном из частных домов на окраине города проходила вечеринка. Вернее, это мероприятие было больше похоже на встречу старых друзей.
На научную конференцию приехала Мария, лучшая подруга хозяйки дома, вместе со своим американским мужем Джеральдом и маленьким сыном Джеймсом, которому не исполнилось еще и трех лет.
Подруги не виделись уже почти пять лет. Встреча была бурной.
После всех тех торжественных минут встречи, шумного многолюдного застолья и обмена новостями, поздно вечером, большая компания распалась на маленькие группы, разбредшиеся в разные стороны. Таким образом, пока взрослые вспоминали молодость под бокальчик спиртного, молодежь ушла в гараж, где занималась своими делами.
Гараж был постоянным местом обитания сына хозяев - шестнадцатилетнего брутального парня Александра, который часами занимался здесь переборкой и модернизацией своего байка, прослушиванием любимой музыки на полную громкость и ремонтом различной электроники.

Здесь также постоянно крутились его многочисленные друзья.
Например, сейчас "на базе" было довольно многолюдно. В прокуренном помещении стояло четыре мотоцикла, один из которых был хозяйский, второй - Лехин, а остальные - братьев близнецов Михи и Макса. Все вышеупомянутые парни были в наличии. Кроме них, здесь присутствовал мелкий Антон, одетый словно с чужого плеча, и парочка других пацанят. Единственная представительница женского пола - Наташа, старшая сестра Антона, курила и не обращала на происходящее никакого внимания.
Да и парни отвечали ей тем же – они были заняты апгрейдом своих мотоциклов. Ведь вскоре должны были состояться гонки. Естественно, это была тайна от родителей, и молодой Антон стоял на стреме у дверей, совместно с этим настраивая старенький радиоприемник.
Неожиданно из приемника полились странные звуки. Все немедленно насторожились.
- Ерунда, помехи… - пренебрежительно бросил Леха, выкинув пустую банку из-под пива в угол.
Но молодой так не думал. Он, раскрыв рот, слушал прерывистый треск.
- На этой волне должна быть радиостанция… не помню ее название, но моя бабушка такую слушает, - важно произнес пацан, открыв рот. – Какая-то передача для домохозяек…
- Но это не похоже на… - начала Наташа, впервые за последний час оторвавшаяся от собственных мыслей и подавшая голос, но ее прервал задиристый Лехин смех.
- Антон, ты настраивал женскую передачу?!!
Антон покраснел под общий смех, и обиженно надулся. Но гнуть свое не перестал.
- Это странные помехи. Слышите, какие они странные? Они прерывистые и похожи на секретный код!
- Секретный код? Ха! Ты явно пересмотрел ящик, приятель…
- Лех, не смешно… - обиделся еще больше молодой.
Но тут подошел «близнец» Миша, и положил тяжелую руку Антону на плечо, чем сильно его приободрил.
- Настрой-ка получше…
Молодой покраснел от усердия и радости, что его послушал такой классный парень, как Миша, и немедленно принялся выполнять требуемое.

***

Нина сидела на кухне и слушала радио, одновременно докрашивая ногти на левой руке и любуясь полученным результатом. По кухне разносился бодрый голос диктора, такой веселый, что одно его звучание заставляет проснуться, выпить чашечку кофе и отправиться на работу с улыбкой.
Неожиданно передача прервалась белым шумом, в котором стали проскальзывать странные звуки, а позже – непонятные, глухие слова, становившиеся все отчетливее.
Нина от неожиданности дернула рукой и пролила лак, что вызвало у нее бурю негативных эмоций.
Когда ее внимание снова вернулось к радио, оттуда снова лился нормальный человеческий голос диктора.
- Наверное, показалось…
Женщина вытерла разлитый лак и позвонила подругам, чтобы хорошенько потрепаться об этом событии…

***

В гараже тем временем все замерли, прислушиваясь к необычным звукам, которые исторгало радио. Вскоре они стали настолько отчетливы, что стало возможным разобрать даже отдельные слова.
Это было очень интересно и совсем уже не смешно.
Парни слушали, стараясь не дышать, пока странная радиограмма не закончилась.
- Похоже, иностранный язык какой-то… - выдохнул Антон.
Другие молчали.
- Или секретные переговоры… зашифрованные…
- В наше время? Когда есть компьютеры и прочая техника?! И… я думаю, у спецслужб есть достаточно совершенная техника… я почти уверен, что простые смертные, вроде нас. Никогда бы не смогли… тем более, радио… - выговорил Леха.
- А может быть, это внеземная цивилизация хочет с нами связаться? – высказала предположение Наташа.
- По радио? – встрял с вернувшейся к нему скептической ноткой Леха. – Если бы я был инопланетянином, я бы использовал для подобной цели Интернет. Ну и… зачем им с нами связываться?
- Это похоже на сигнал СОС… - сказал Макс, потирая подбородок.
В гараже воцарилось молчание.

***

Летящие над городом сигналы вклинивались в радиопередачи, телевизионные программы… Их слышали сотни людей в радиусе тысячи километров, но мало кто придал им значение.
Но были и те, кто воспринял их с достаточной серьезностью. В Центре сигналы были записаны и отправлены на расшифровку. Это ведь могли быть секретные военные переговоры… а могли быть и сообщения с другой планеты…

***

Сергей все еще брел на работу. Осталось подняться на высокий холм…
Но тут произошло непредвиденное. Яркая вспышка света заставила человека отвлечься от собственных мыслей и взглянуть в небо.
Академик ахнул, поспешно выхватывая из кармана темные очки. Появилось торжественное ощущение, как бывает, когда происходит что-то важное, и это что-то должно изменить всю жизнь.
Сердце забилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Ученый понял, что это взрыв. Очень мощный...он исчисляется тысячами мегатонн...
Не моргая, Солнцев смотрел на небо, считая что-то в уме.
Зазвонил мобильник. Восхищенный голос сотрудника Центра:
- Сергей Витальевич! Вы это видели?!
- Вижу, сейчас наблюдаю. Что это? Учения, астероид взорвался на входе в атмосферу?
Небольшая пауза.
- Нет... По нашим данным, за последние сутки к Земле не приближалось никаких сколько-нибудь значительных по массе объектов. В районе А-4-2 никаких учений ВВС и аэрокосмических испытаний не проводилось.
Трубка усмехнулась.
- Запуска ракет сегодня не было. Наш отдел связался с другими Центрами, разбросанными по планете... нет, ничего особенного на сегодня не планировалось. Ровно никаких учений, никаких испытаний.. Да и в нашем районе нет военных полигонов. Если что-то и прилетело, то... - парень не договорил. - У нас есть версия, что это нападение со стороны других государств, отбитое нашими ВВС, но я думаю, что это не наш случай.
Солнцев нервно переминался с ноги на ногу, теребя пуговицы пальто.
- Вам нужно немедленно прибыть на работу. Получены данные со спутника. Ух ты! Сергей Витальевич, вам стоит на это взглянуть!
Сергей побежал в гору, стараясь оказаться на рабочем месте как можно скорее.
Зарево растворялось в голубом небе. Но вдруг...от сплошного облака отделилась яркая точка, приближающаяся к Земле под углом. Академик, затаив дыхание наблюдал за ней, прослеживая траекторию падения.
Через минуту точка превратилась в огненный шар, скрывшийся в лесу к северо-западу от Центра.
Академик бросился туда. не раздумывая.
Как маленький мальчик во сне, он мчался, не разбирая дороги и не слишком заботясь о своей одежде, которая клочьями оставалась на всех окрестных ветках. Душа горела огнем, рвалась вперед, в глазах светилась надежда - на успех, на оправдание ожиданий.
- Хоть бы это оказалось то, о чем я думаю... - бормотал ученый, задыхаясь и уклоняясь от низко нависающих веток. Он хотел лишь одного - добраться туда первым. Положившись на свои ощущения, академик летел навстречу тому необычному и странному, что должно изменить его судьбу, вытащить из рамок обыденной жизни и даровать ту романтику, о которой Сергей Витальевич мечтал всю жизнь...
Ветка появилась неожиданно, попав прямо по лицу. Больно. Мужчина не удержал равновесие и покатился куда-то под горку.

***

-Давайте вести собственное расследование! - вещал раскрасневшийся Леха, стоявший перед всеми собравшимися у дверей гаража, как на сцене. В помещении послышался одобрительный гул. Дети и подростки хотели приключений, а этот случай обещал очень многое. Особенно для младшей части собравшихся, которой очень хотелось поиграть в крутых фбровцев, супергероев и просто крутых взрослых парней. Александра и Ко это волновало мало. Но...почему бы и нет?
Александр встал.
- Я не думаю, что из этого что-либо выидет. Какой-то чувак пошутил, вклинившись в эфир. А вы и поверили! Да это были просто помехи, я уверен, а вы уж и рты разинули, и лапши себе на уши сами навешали...
Антон вскочил со своего места и подбежал к Лехе.
- Да че вы, в самом деле? Это ж интересно! И необычно! Расследование... Леха классно придумал!
Вся его маленькая худенькая фигурка в рваной рубашке была возбуждена предстоящими интересными приключениями, которые парнишка нарисовал у себя в голове.
Большинство восприняло это всего лишь как игру, высосанную от скуки из пальца, не более. Но для Антона это было нечто большее, и он всем своим видом пытался доказать это окружающим.
В этот момент дверь скрипнула, и зашел Джеральд.
- Извините, народ, что прерываю вас... мой сын куда-то делся. Джеймс. Вы его не видели?
- Он с тетей Сашей, - произнесла Наташа. - Они гулять пошли перед сном.
Джеральд, колебаясь, стоял у двери, но все-таки окончательно вошел внутрь.
- Я слышал, что вы обсуждали. Дело в том, что моя жена.. ну вы знаете, она работает в одном из таких космических центров... Ей позвонили. Там что-то было в небе. Говорят, что взрыв, и его эпицентр был источником тех сигналов, что вы поймали. Так она мне сказала...
Мужчина улыбнулся и вышел, не обращая внимания на вопросительные возгласы и повисшего на руке Антона.

***

Сергей открыл глаза. Он не мог сказать. сколько времени пролежал здесь, на холодной земле под открытым небом. Здесь было тихо и спокойно. Только легкий ветерок изредка покачивал верхушки деревьев, заставляя красные и желтые листья отрываться от веток и опускаться вниз, медленно и вдумчиво. Они ложились на него, прохладно касались его лица.
"Похоже, я жив. Хотя бы и то хорошо..."
Мужчина пошевелился. Болело все тело.
Кое-как поднявшись и отряхнувшись, ученый оглядел обрыв, с которого упал.
- Ничего себе я навернулся... Чудом только ничего не сломал... Зачем это я...
И тут он вспомнил!
И бросился дальше по своей дороге.
Раздвинул ветки. Вот оно, место падения!
Глубокая воронка в земле. Замирая от ощущения неповторимости и историчности момента, академик подошел к ее краю, полной грудью вдыхая запах сырой земли. Ближе...Ближе... И вот перед ним, наконец, открылась картина: на дне воронки - большой странный предмет из голубоватого металла, метров 5 в длину и три в ширину.
Академик судорожно вздохнул и спустился вниз, рассматривая находку со всех сторон.
У этой штуки были двигатели и крылья. Красивой, обтекаемой формы с острыми концами. Академик никогда не встречал летающие аппараты подобной конфигурации. И металл какой-то странный. Голубоватый и искрящийся на солнце.
Ученый нерешительно протянул руку и коснулся поверхности. Гладкая...теплая...
- Надеюсь, она не радиоактивна?
Руки Сергея двинулись по поверхности, ощупывая каждый изгиб. Глаза мужчины светились восторгом...
Щелк! Неожиданно... страшно!
Сергей Витальевич в долю секунды оказался на поверхности земли, опасливо наблюдая за происходящим.
Одна из металлических панелей, столь точно подогнанная, что в закрытом состоянии корпус казался монолитным, отодвинулась. Под ней было толстое стекло, которое также с тихим шипением откинулось в сторону.
- Спасательная капсула...
Не смея дышать, академик снова спустился вниз и заглянул внутрь...
Там был ребенок. Обычный ребенок, человеческий... Ну или похожий на человека... Маленькая девочка, которой, наверное, было всего лишь несколько месяцев. Она была одета в одежду из странного материала, похожего на шелк... на ее теле были странные знаки-татуировки.
Академик осторожно коснулся шеи девочки, чтобы проверить, жива она или нет.
Жива...
И тут девочка открыла глаза. Огромные, голубые глаза, цвета неба, с которого она свалилась...
Глаза... как у матери академика...
И Сергей Вительевич понял, что она - его дочь. Что он усыновт эту инопланетянку... Не отдаст ее в руки исследователей... Она будет жить среди людей, а сам академик когда-нибудь разгадает секретные надписи, покрывающие ее тело и капсулу изнутри.
Это - его дочь, о которой он так давно мечтал.
Неважно, откуда она пришла. Родила ли ее земная женщина...или она сама нашла его...
Мужчина распахнул пальто на груди и прижал к себе девочку, согревая. При этом он не забыл прихватить все, что можно было вынуть из капсулы. После чего закрыл ее и бросился к дому...