Лейя яростно сверлила взглядом чёрный динамик комлинка, который держала в руке. Эта ситхская сволочь отказалась её сопровождать! Вчера ещё всё было обговорено, сегодня очный экзамен, принцессу ждут преподаватели, и вот практически в последний момент старший ученик заявляет, что ему, видите ли, некогда, запирается в хранилище, и все её планы летят кувырком!! Корпус устройства слабо хрустнул, ладонь укололо осколком пластика. Принцесса, скрипнув зубами, разжала кулак, посмотрела на раздавленный комлинк - вот, ещё и хорошую вещь из-за него испортила! - и с остервенением швырнула его себе под ноги, потом отбросила Силой в стороны осколки вдребезги разбившегося устройства. Дарта Марека бы на его место... Уже остывая от вспышки, мрачно осмотрела рассыпанный по коридору мусор, подошла к ближайшей настенной панели и ткнула в кнопку вызова уборщика. Его деловитая суета подействовала успокаивающе: было что-то медитативное в математически точной выверенности движений работающего дроида.
Ей надо уже что-то делать со своими нервами: сколько можно портить вещи?.. Вздохнув, Лейя достала свой неубиваемый датапад - жаль, комлинки не обладают такой же прочностью, - посмотрела, который час, прикинула, сколько времени у неё осталось, и направилась к своей комнате, на ходу посылая запрос об интенсивности движения и оптимальных маршрутах до указанного пункта назначения. Формально Лейя ничего не нарушала - никто ей в приказном порядке самостоятельные вылеты не запрещал, право на вождение транспорта она восстановила одним из первых - просто, учитывая её способности, посещать общественные места без страховки было пока ещё небезопасно. Но она рискнёт: не подводить же людей?.. А недовольство своего надзирателя как-нибудь переживёт, тем более что он сам виноват в сложившейся ситуации.

Мероприятие прошло спокойно и без происшествий. Она благополучно добралась до лицея, была проведена местным охранником к ожидавшей её комиссии, легко справилась с полученными заданиями, ответила на вопросы, дождалась сообщения об оценке и была препровождена тем же охранником к выходу.
Вот и всё.
Надо признаться, отвыкла она от такой самостоятельности и немного нервничала в процессе, но всё обошлось. Может, зря ситхи с ней перестраховывались?.. Прислонившись спиной к опоре транспортной площадки, Лейя тряхнула отросшими волосами и прижмурилась, подставив лицо солнечному блику: школа располагалась в элитном районе, то есть на верхних уровнях, и сюда попадали прямые, а не отражённые лучи солнца. Такое простое удовольствие - ощутить кожей солнечное тепло - было доступным не каждому на этой планете. Открыв глаза, принцесса медленно посмотрела по сторонам, неосознанно улыбаясь. Свобода...
Свобода?!
До неё внезапно дошло, что она сейчас одна, совсем одна, её никто не контролирует, нет за плечом никаких командиров и надсмотрщиков. Она... она может сейчас сделать, что захочет! Вот просто что захочет. Полететь в любом направлении, пойти в кафе, в парк, по тротуару, улететь на другую планету, куда угодно, и её никто не остановит, никто!.. Она нервно втянула воздух ноздрями. Открывшееся понимание ударило в голову сильнее кореллианского виски. Лейя тихонько засмеялась, ласково погладив руль спидера. Её "вонскра". Вейдеровского вообще-то, но сейчас - её.
Рациональной частью сознания она понимала, что должна, просто обязана немедленно вернуться в резиденцию, пока ничего не случилось, пока её не хватились и не стали искать. Но...
Но.
Но ощущение свободы опьяняло. И заглушало голос рассудка.
И если ссора со старшим учеником неизбежна - а она неизбежна при любом раскладе - так пусть будет хотя бы за что!
И такой шанс, как сейчас, выпадет ещё очень нескоро...
Всё ещё колеблясь - точнее уже не колеблясь, но для очистки совести - она ткнула в мигающий значок нового сообщения на деке.
"Я тебя урою, младшая."
Лейя покачала головой: а вот это он зря. Ему не стоило ей угрожать. Совсем не стоило... Решимость провести остаток дня на воле стала твёрже дюрастали. Отключив функции слежения на всех имеющихся устройствах и обналичив часть суммы в парковочном терминале, она вывела машину в скоростной поток и рванула куда глаза глядят, чувствуя себя одновременно подростком, сбежавшим из дворца, и солдатом, ушедшим в самоволку.

Путать следы на Корусканте на самом деле не так уж и сложно, если есть опыт. Сменялись уровни и сектора, просторные магистрали и пересечённые мостками узкие улочки. Лейя оставляла машину на очередной парковке и углублялась в пешеходные переходы между жилыми комплексами, разглядывая балконы, арки, рисунки на стенах, цветы на карнизах и убранство внутренних двориков. Покупала перекусы во встречных кафе и, хрустя закуской или потягивая прохладный напиток, наблюдала за повседневной жизнью обитателей города-планеты. Шла в потоке горожан, слушала разговоры. Выходила на мостки над пропастью улицы и, облокотясь на перила, вглядывалась в деловитое движение вереницы транспортов или провожала глазами проносившиеся спидеры одиночных лихачей. Когда надоедало - возвращалась к машине и снова летела сквозь улицы и уровни, кружила над промышленными площадками, петляла по отведённым под снос нежилым районам... Приземлившись на площадку какой-нибудь "заброшки", могла, прислонившись к стене, сидеть и слушать гул ветра в пустых улицах и неразличимое в населённых местах гудение поддерживающих здания гравиплатформ. Долго не задерживалась нигде. Неизвестно, искали её или нет, но какой-то внутренний зуд, какая-то жадность до новых улиц, новых лиц, нового неба толкала и вела её с места на место. Лейя пила эти улицы, лица, голоса и звуки, запахи топлива и металла, треплющий одежду и волосы ветер так же взахлёб, как пьёт воду из родника путник, перешедший пустыню. Она чувствовала себя девочкой на прогулке. Школьницей, сбежавшей с уроков. Птицей, вылетевшей из клетки. Она хотела всё увидеть. Всё запомнить. Всё объять. Словно в последний день жизни. Словно никогда у неё этой возможности больше не будет.

...День неумолимо заканчивался. Сейчас было очевидно, что её не искали: видимо, старший ученик здраво рассудил, что "погуляет и вернётся", и не стал утруждать себя поимкой - ну и, в общем-то, был прав. Некуда ей было бежать. То есть технически было, конечно, и куда, и на что (Вейдер ей оплачивал участие в каждой выполненной совместно с ним миссии), и каким образом, но... Но. Но противовесом было великодушие молодого ситха, позволившего своей подопечной один день свободы, и независимо от причин чувство признательности практически обязывало Лейю вернуться: каким бы неприятным в общении ни был Марек, подставлять его под гнев Тёмного Лорда было бы подлостью. Хотя связываться в очередной раз с драчливым учеником её мастера совершенно не хотелось. Вот прямо вообще. Она, в конце концов, устала, и ей было не до поединков. Ну ладно, вздохнула принцесса, нехотя выбирая маршрут к резиденции, авось как-нибудь получится отмахаться.

Вечерело. Солнце далеко вверху зажигало оранжевыми огнями транспаристил окон, а снизу уже уровень за уровнем загорались ночные огни. Лейя у края парковки - стандартной для Корусканта открытой гравиплатформы с символическими бугорками ограждения по периметру - вздрогнула от сквозняка и поёжилась: становилось свежо. Улица была узкая по столичным меркам, пересечённая многочисленными мостиками, практически пешеходная. Если встать у края платформы и посмотреть вниз, то переходы, мосты и энергопроводы в глубине накладывались друг на друга и казались гигантской паутиной, опутавшей щель между стенами зданий...
Ей не стоило здесь задерживаться надолго.
Принцесса подошла к машине и глянула на датчик - ещё минут десять ожидания как минимум. Если не все пятнадцать. Корить себя за то, что не позаботилась заправить спидер нормальным топливом из нормального автомата, когда на то имелась возможность, было бессмысленно. А теперь вот приходится ждать... В десяти метрах у такого же автомата заправлял свою видавшую виды машинку пожилой забрак, у дальнего края стояло ещё три разномастных спидера без хозяев. И всё.
Непредвиденная задержка раздражала. Вот как назло: выбирала путь попрямее и с низкой плотностью движения, чтобы не задерживаться на перегруженных в вечернее время магистралях - и что в итоге? И в итоге еле дотянула чуть ли не на одних антигравах до какой-то паршивой заправки с каким-то паршивым заправочным автоматом, который то ли сломан, то ли засорился, и топливо тут парши... минимально допустимое, и так досадно, что ведь лететь-то оставалось совсем немного, если на хорошей скорости... А!.. Лейя с досадой прошлась по платформе, унимая раздражение; забрак, куривший в ожидании у соседнего автомата, невозмутимо проводил её взглядом.
Вроде бы не критичная задержка, вроде бы ещё есть время, и ничего крамольного не происходит, но вот не нравилось ей здесь, и всё тут! Немного поколебавшись, включила на спидере противоугонную систему, геолокацию и заблокировала управление, потом активировала определение координат на комлинке.
На всякий случай.
Следующие пять минут тянулись по полчаса каждая. Забрак улетел. Уровень топлива почти совсем уже подобрался к той минимальной отметке, когда, по расчётам, его хватит дотянуть до резиденции. В который раз принцесса со скучающим видом оглядела окрестности, цепко вглядываясь в детали и вслушиваясь в окружающее через Силу. В Силе отражались эмоции живых существ, но по-прежнему неясно и как-то смазанно - видимо, далеко. Только разлитое прямо вокруг неё напряжение оставалось совершенно ясным, но определить, что именно окажется источником опасности, умения не хватало. Лейя перебрала в уме все возможные варианты, включая техногенные, но ни на каком внутренняя чуйка не дрогнула. Разве что... взгляд снова остановился на одиноко стоящих спидерах. Такое чувство, что угроза будет исходить от них. Или из того места... Где их хозяева? Крытый переход к улице не позволял видеть идущих в нём, но легко сканировался Силой и был пуст, как и стоянка. Хоть бы прилетел кто, в сердцах подумала Лейя и тут же спохватилась: нет, лучше не надо. Мало ли, кто прилетит, вовсе не обязательно это будет Дарт Марек... кстати!.. Нет, не он.
В сомнениях принцесса глянула на датчик топлива, на дальний край стоянки, дёрнулась в том направлении, застыла на месте. Подождать у машины и улететь? Пойти выяснить источник угрозы? Подождать безопаснее. Или нет? Ей нужно всего несколько минут!.. Но у неё этих минут нет. Ноги словно сами пошли вперёд, нервы были напряжены, как струны, рука сжимала вытащенный из кобуры бластер. Безрассудно. Глупо. Опасно. Зачем она это делает?!. Но Лейя знала, что не успеет улететь. Уже не успела. То, что угрожало произойти, происходит прямо сейчас. С расстояния в пару шагов внимательно оглядела обе машины. Ничего крамольного. Площадку вокруг. Тоже в порядке. Все внутренние сирены буквально выли во всю мощь. В чём причина, где? Что она делает не так?! Шаг к краю платформы - не то... сзади! Резко обернувшись на раздавшиеся топот и окрики, вскидывая бластер, он увидела бросившихся к ней от перехода четверо экзотов, голубоватую вспышку и бросилась вбок, уходя от оглушающего разряда. Теперь структура её предчувствий стала кристально ясной.
Источником опасности были вовсе не спидеры, а их владельцы.
Она не распознала в Силе близкое присутствие разумных нечеловеческой расы.
Приближаться к чужим машинам было ошибкой.
Хозяева спидеров приняли её за воровку.
Они бы напали в любом случае.
Оставшись у своей машины, она имела больше шансов отбиться.

Уже падая на бугорки ограждения, Лейя моментальной вспышкой поняла ещё несколько вещей.
Увернуться от разряда она не успеет.
Трое в неё стреляют боевыми.
Всех одним оглушающим она не накроет.
У неё только одна попытка.

Она успела выстрелить в ближайшего перед тем, как половину её тела захлестнула колючая волна разряда, разом отключившая все ощущения. А дальше на нападающих обрушилось, расшвыривая их по площадке, выворачивая из рук оружие и сбивая прицел, её внутреннее "цунами" - волна Силы. Почти произвольно. Почти. В ушах ещё звучали чужие крики, когда Лейя почувствовала затылком край платформы: тело, напряжением не попавших под парализацию мышц выгнувшееся дугой, съехало с ограждения и теперь медленно под собственным весом сползает дальше вниз... Её бросило в пот. Она была в полном сознании: парализующий разряд задел её лишь частично. Левая рука слушалась; судорожно цепляясь за гладкую поверхность, удалось замедлить скольжение и развернуться так, чтоб увидеть, что творилось на площадке: приподнявшегося противника, направившего дуло бластера в её сторону. И почувствовать разряд, обжёгший предплечье сквозь одежду. Пальцы разжались, и Лейя, хрипло вскрикнув, неудержимо покатилась к краю платформы и полетела вниз.

Лейя падала в пропасть улицы навстречу далёкому Дну Корусканта. Захлестнувший её вначале ужас отошёл куда-то на край сознания. Горела обожжённая выстрелом рука, остальное тело было чужим и неуправляемым; она не чувствовала его положения в пространстве, вообще, будто к ней пришили кусок пластика. Мёрзли обдуваемые встречным воздухом уши и кожа лица, сохранившие чувствительность. И ещё рука. Лейя, наверное, и вся замёрзла, хорошо, что не чувствует. Ну хотя бы холод немного уменьшал боль. В голове суматошно мелькали обрывки мыслей и возможные варианты действий, а Сила, как локатор, сканировала окружающее пространство в поисках зацепок. Зацепок в буквальном смысле, от которых можно было оттолкнуться телекинезом и в очередной раз замедлить скорость падения. Переплетение энерговодов и переходов, сверху казавшееся частой паутиной, на деле было гораздо более разнесённым в пространстве, что, с одной стороны, давало возможность подготовиться, а с другой - делало слишком высокой цену ошибки.

Прямо по курсу стремительно приближалась крыша очередного перехода; принцесса планировала на неё приземлиться. С предыдущими двумя не вышло: от первого она бессознательно оттолкнулась Силой, со вторым разминулась всего в пару метров. Различные энерговоды были отдельной проблемой - падать со всей инерцией на узкий провод было смертельно опасно - но от них можно было отталкиваться, гася скорость и перемещая себя в пространстве. Проблема была в приземлении. Разумеется, Дарт Вейдер научил её нетравматично падать, в том числе с большой высоты, тормозя себя Силой, но как это получится, если не чувствовать своего тела?.. Выгнутый пластик крыши приближался. Сейчас она всё узнает...
...Плохо получилось. При попытке плавно затормозить, а не оттолкнуться, с финальной скоростью она всё-таки просчиталась и, чудом сумев уберечь голову, хрястнулась туловищем поперёк крыши так, что перехватило дыхание. Упругий пластик спружинил и подбросил упавшее на него тело - ненамного, но достаточно, чтоб съехать по скату вниз, бессильно скользя пальцами единственной работающей руки по гладкой крыше, гладкому транспаристилу стен - Сила побери, ни одной щели, ни выступа!! - мимо застывших от неожиданности пешеходов, дальше, дальше, прямиком в ту самую техногенную бездну, которая всегда притягивала к себе её взгляд. Теперь она притягивала Лейю физически.

Она не знала, сколько времени длится это падение. Она устала. Уже не стремилась на что-то упасть, её хватало только отталкиваться от любых препятствий, но и это уже удавалось с трудом: было трудно сосредоточиться и чувствовать пространство, единственное, что спасало - падала она лицом вниз и могла видеть всё, на что рисковала напороться. Аварийную ситуацию Лейя уже создала, раскидав круговой волной все ближайшие к ней машины в транспортном потоке, сквозь который пролетала. Непроизвольно раскидав. Сила уже почти не слушалась, будто в первые дни после Кесселя. Принцесса знала, что это означает: ещё три или четыре раза получится, а потом она будет просто падать, а в конце просто расшибётся в кровавое месиво. На улицах с оживлённым движением, в элитных кварталах на такие случаи были установлены замедляющие поля. Тут, очевидно, ничего подобного не было. Или не работало. Для неё это не имело значения. Мимо мелькнул очередной энерговод. Ещё один пропустит, а потом оттолкнётся: надо беречь силы. Для чего беречь, зачем пытаться что-то сделать, если всё кончится известно как, Лейя старалась не думать. Просто делала всё, что могла.
Оттолкнув себя от очередного приближавшегося моста, принцесса на миг зависла в пространстве, а потом вместо ожидаемого движения вниз её вдруг рвануло куда-то вбок и вверх, прямиком в чьи-то руки; поймавший бросил её поперёк седла спидера и резко повёл машину на подъём. Кто это был, и так ясно: Дарт Марек. Вжатая из-за ускорения лицом в знакомую чёрную одежду, принцесса с облегчением чувствовала, как поднимается выше и выше, всё дальше уносясь от смерти, только что казавшейся ей неминуемой. Она устало прикрыла глаза и уплыла в темноту.

Её трясли и били по щекам. Первым, что обнаружила над собой Лейя, вернувшись обратно в реальность, было бледное лицо вейдеровского ученика с бешеным взглядом ярко-красных, почти светящихся глаз. Её бросило в дрожь: таким она его ещё не видела.
- Очухалась наконец, - процедил он и тряхнул в очередной раз. - Говори, куда спидер Мастера дела!
Она попыталась ответить, но безуспешно: рот пересох, губы были как резиновые. Услышав невнятное мычание, ситх озадаченно нахмурился, цепко обшарив её взглядом. Верно угадав причину, повернул принцессу лицом вниз и с силой начал нажимать на какие-то точки у основания черепа и вдоль позвоночника - каждое такое нажатие словно простреливало током по ходу нерва, после чего по очередному участку тела стремительно разливалось характерное ощущение бегающих "мурашек". Лейя, уткнувшись лбом в шершавую поверхность того, на чём лежала, морщилась и стискивала зубы: вообще-то в таких случаях обезболивание полагается! Но вообще-то она и сама может... манипуляции вейдеровского ученика отвлекали, но всё же удалось сосредоточиться и приглушить боль. Стало заметно легче.
Её перевернули обратно; мельком удалось разглядеть площадку парковки и стоящий рядом спидер. Другая, не та, с которой она упала.
- Ну?!
Старательно артикулируя слова, она коротко рассказала о случившемся. Рассказ у ситха сочувствия не вызвал:
- Не можешь отбиться - не летай где попало. Поднимайся!
Легко сказать. Чувствительность вернулась быстро - и разболелись все отбитые и ободранные при падении места - а вот способность двигаться запаздывала. Посмотрев на леино копошение, старший ученик притянул её Силой и посадил перед собой в седло машины.
- Показывай.
Весь обратный путь наверх они преодолели за несколько минут и приземлились примерно на то же место, откуда принцесса начала свой полёт. К её удивлению, нападавшие всё ещё были на площадке - вместо того чтобы убраться поскорее и подальше с места перестрелки, у них хватило наглости покуситься на её транспорт! Она понимала ход их мыслей, но пытаться взломать защиту на личном спидере Дарта Вейдера было крайне неудачной идеей... Увы, времени на осознание своей ошибки у горе-угонщиков не оказалось - соскочивший с машины Марек метнулся к ним и, не дав опомниться и открыть стрельбу, расшвырял в несколько ударов, используя рукояти мечей как кастеты. Принцесса глазом моргнуть не успела, как один лежал неподвижно, второй корчился в нескольких шагах, а над закрученным в загогулину третьим нависал ситх и вполголоса о чём-то спрашивал, периодически встряхивая. Лейя невольно поморщилась: каково было третьему в стальном захвате вейдеровского ученика, она знала слишком хорошо. Отвернувшись от зрелища, нашла взглядом свой оброненный бластер - надо же, не забрали! - неловко доковыляла на непослушных ногах, подняла. Нахмурившись, оглядела оружие, потом площадку. Что же она хотела? Такое чувство, будто что-то упустила из виду... Внимание привлёк глухой вскрик - экзот бился в руках ситха. Что он с ним делает?! В любом случае, это надо прекратить! Собравшись с силами, она направилась туда.
Пока она добиралась, пленник затих, молчал сосредоточенно и ситх. Установил ментальный контакт и теперь просматривает память, поняла Лейя. Её передёрнуло от собственных воспоминаний: она помнила, как кричала и вырывалась, позабыв о всяком достоинстве, как её рвало и раскалывалась от боли голова. Но этот переносил пытку на удивление спокойно, хотя, без сомнения, был в сознании. Может, потому что не человек?.. Она попробовала ощутить его эмоции, но в глазах поплыло, опора качнулась под ногами. Нет, похоже, сейчас Силой ничего не получится. Принцесса растерянно притормозила, опасаясь навредить им обоим своим вмешательством. Пока она колебалась, Марек вдруг оторвался от своего занятия, вскинул руку в сторону лежавшего неподалёку другого головореза и выпустил из пальцев что-то похожее на... на молнию?! Лейя потрясённо смотрела, как слетевшие с чёрной перчатки ветвистые разряды с треском опутали экзота с ног до головы, как тот выгнулся в судороге, страшно, по-дикому закричал и тут же смолк; из разжавшихся пальцев со стуком выпал бластер. Всё заняло от силы пару секунд. Воняло палёным и озоном, как после удара обычным электричеством, по только что бывшему живым телу пробегали остаточные голубые разряды. Ситх опустил руку, выразительно глянул на принцессу, потом на своего пленника, тоже шокированного произошедшим; немного помедлив, коротким ударом лишил его сознания, разогнулся и набрал команду на комлинке. Лейя, стараясь не смотреть лишний раз на труп, занялась своим спидером, готовя его к полёту. В ушах ещё звучало эхо предсмертного крика, в голове плавал какой-то туман, хотелось упасть где стояла и отрубиться. Она поймала себя на том, что третий раз уже проверяет, отключена ли подача топлива и разблокировано ли управление. Хорошо хоть код не забыла! Что-то её совсем развезло... Наплевав на всё, села прямо на покрытие стоянки, аккуратно прислонилась спиной к машине, стараясь не задеть ушибленный бок, и погрузилась в какой-то полусонное состояние.
Лейя помнила, что в один из моментов вокруг стало людно: прилетели патрульные, ходили по всей площадке, топали сапогами, говорили, грузили к себе побитых экзотов - главное, её не тревожили. Потом Дарт Марек подошёл, сгрёб её и привязал к сиденью спидера, как какой-нибудь предмет, спидер взял на буксир, и они полетели - и Лейя окончательно провалилась в глухой сон, словно в пропасть.