Пустое и тихое помещение не было пустым и тихим в Силе. Это... как постоянный шум, как едва слышное гудение нескольких голосов, когда слова сливаются и неразличимы в общем гуле, но если прислушаться, то начинаешь понемногу улавливать смысл. Она встала и медленно пошла, не открывая глаз. Размытые тени мелькали, касались сознания отзвуком ощущений...
...Азарт, чуть вибрирующая рукоять в ладонях, Сила, протянувшаяся ко всем уголкам зала - и к тому, кто на тебя летит в прыжке...
...Жар в разгорячённом теле, жар от мелькнувшего совсем рядом клинка, запах озона, пронзительная яркость бытия на острие опасности...
...Движение Силы, подсказывающее намерение противника, рвущее грудь дыхание и единственно верный миг для атаки в слабину почти совершенной защиты, почти... но не совсем...
...Задвинутая на грань сознания боль от жгучих касаний алого клинка, щекочущие струйки пота по спине, пьянящая возможность отпустить себя и бить в полную мощь, зная, что противник выдержит...
...Гудение мечей, алые всполохи, алые блики в глазах напротив, близко, очень близко, через перекрестие клинков, медленно и неотвратимо продавливаемое...
...Мощь Вселенной в руках, биение жизни в каждой клеточке тела, противник как отражение тебя самого - горячее тёмное пламя...
...Воля к воле, Сила к Силе, душа к душе...
...Противостояние равных...
Здесь принцесса выпала из горячки минувшего боя, из тесного взаимодействия, оставившего колотящееся в груди сердце и остро стывшее чувство потери... Лейя, приходя в себя, несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза. Эти двое не хотели друг друга ни убивать, ни калечить. И даже стремление показать своё превосходство через победу над другим здесь не было важным. Она вспомнила слова наставника о том, что бой - это не только искусство убивать. И не только адреналиновый раж, хотя, о-о, судя по тому, что тут она поняла, эти двое ещё те маньяки, получающие удовольствие от битвы и чувствующие полноту жизни на грани смерти. Но бой для воина - это также способ испытать силы себя и соперника, выяснить, кто чего стоит. Вот здесь они пробовали друг друга на прочность. Чтобы... принцесса чуть нахмурилась, припоминая... Чтобы не убить, конечно, и не унизить один другого, а взаимно отточить мастерство. А ещё поединок для них был средством выразить своё отношение друг к другу? Да, однозначно. Причём - хорошее отношение, ведь это был дружеский поединок, если можно так выразиться про ситха-мастера и ситха-ученика, связь между которыми отнюдь не дружеская, хотя тесная и сильная.
В кармане пиликнул хронометр: свободное время закончилось, пора идти на занятия. Вздохнув, она направилась к выходу. Но обнаруженное здесь было интересным... Нужно будет ещё походить по залам.

А наставника она таки спросила насчёт падших. На что получила развёрнутый ответ - повторяющий классификацию, рассказанную Дартом Мареком, но без его фатализма. Что в прошлом были успешные случаи обучения, что сам факт "падения" возможен лишь при мощных способностях, и если существу удавалось с ними сладить, оно становилось могущественным адептом Силы. А если не удавалось, то такого недоучку без вариантов убивали, но его незадачливый мастер обычно погибал первым. Лейя тогда промолчала на это. Она знала, что могла если не убить своего наставника, то причинить ему серьёзный вред, ослабь он на первых порах бдительность. И Дарт Вейдер, вытаскивая принцессу с каторги, знал, на какие риски шёл. Подобная... жертвенность... или безбашенность?.. смущала её. И страшно раздражала. Зачем он это сделал?! Она знала, зачем. Но... она не хотела этого. И чувствовала себя должной. И немного даже виноватой. Несмотря на всё стоявшее между ними и всё сказанное тогда, на Формосе, она не могла испытывать прежнюю ненависть к тому, кто без колебаний поставил свою жизнь на кон ради того, чтобы жила она. Она никогда не признает его отцом, не бывает двух отцов у человека!.. Почему она подумала об этом? Но это же очевидно, если вспомнить, насколько важны для него родственные отношения. Пусть даже он никогда не то что не потребует - ни единым намёком не коснётся этой темы. И то, что Лейя не просила своего бывшего врага рисковать ради неё своей жизнью, не играло никакой роли. Она по своей воле ступила в эту ловушку, когда согласилась на обучение у ситха, и итогом стало очередное болезненное противоречие, которое она не знала, как разрешить. Одно из многих болезненных противоречий, которые она не знала, как разрешить, не изменяя себе самой...

На этот раз её медитация в тренировочном зале, похоже, оказалась непродуктивной - неслышимый звук сталкивавшихся здесь световых мечей, смазанные обрывки чужих ощущений, наслаивающиеся друг на друга. Она распознала азарт, боль от ожога, удовлетворение от удачного удара, плавное затухание уходящего в транс сознания - но всё это не складывалось в историю поединка, как в прошлый раз. Ещё она поймала момент яростного желания доказать свою правоту. Одолеть противника и через это показать, как тот ошибался. Ага-а! Принцесса злорадно усмехнулась: всё-таки не только со всяческим уважением и почтением сражаются ситхи между собой, а? Но и стремление утвердить себя за счёт поражения другого им не чуждо? Победить и считаться через это правым! Так по-ситхски... Чьим оно было, это желание, понять не удалось, других таких моментов не нашлось, хотя Лейя исходила всё помещение, стараясь почувствовать нечто похожее. Ей постоянным фоном что-то мешало, какой-то неуловимый гул на грани восприятия, как белый шум... непонятно. Никак не удавалось под него "поднырнуть", как получилось на разорённом пиратами корабле. То ли она сегодня не в форме, то ли время неудачное. То ли тут использовали какую-то технику Силы, перекрывшую всё. А вполне себе идея, про технику, подумала Лейя на пути к выходу. Но как проверить, она не знала.

После полёта принцессы в пропасть Дарт Вейдер изменил характер тренировок: теперь большое время уделялось падениям с высоты, различным способам приземлений и страховок. В том числе со связанными конечностями. Возможно, будь парализующее излучение бластера более управляемым, ситх не преминул бы использовать и его тоже - но шансов остаться в сознании было слишком мало, чтобы делать это обычным элементом тренировки. Получалось плохо. Хуже, чем раньше: стал мешать страх приземления. И по-прежнему не выходило притягиваться ни к чему, только отталкиваться. Принцесса выходила из зала пошатываясь, выжатая в ноль и с синяками в самых неудобных местах - встреть кто на улице, посчитал бы жертвой домашнего насилия, не иначе. Но синяки были признаком того, что обошлось без более серьёзных травм, и "тренировку" по самоисцелению можно было отложить до возвращения в свою комнату, а не уходить в транс прямо на твёрдом полу тренировочного зала под бдительным присмотром наставника. Разглядывая в душевой своё побитое после очередной, скажем так, удачной тренировки тело, Лейя с усмешкой вспомнила Дарта Марека - она сейчас очень на него походила. С представлениями об ученике ситха, с фанатичной покорностью принимающем побои от своего обожаемого мастера, она давно рассталась. Интересно, подумала принцесса в процессе одевания, какую же технику Дарт Вейдер помогал тогда тренировать своему заместителю - боевую или лечебную? Со временем наверняка узнает... на собственной шкуре.

События шли своим чередом: тренировки с ситхом и самостоятельные, занятия по школьным дисциплинам и дополнительные лекции, просмотр новостей... Куда-то, к её огромному облегчению, улетел наконец Дарт Марек. Тёмный Лорд регулярно пропадал где-то на Корусканте, теперь спокойно оставляя свою подопечную на несколько часов без присмотра. И вообще сделал ряд послаблений, в частности, выделил в её полное распоряжение отдельную машину, попроще - если угробит, так будет в состоянии возместить ущерб из своего ученического пособия. И, соответственно, Лейя теперь могла летать в город в любое своё свободное время без обязательного сопровождения, но с включенными стандартными устройствами слежения и связи. На случай аварии. Хотя какая там авария, если "машина попроще" в представлении Дарта Вейдера всё равно была мощным, скоростным и надёжным спидером, просто не самой последней гоночной модели, и вероятность его выхода из строя фактически стремилась к нулю?.. Особенно с качественным техобслуживанием.
Теперь он принцессу не катал по Городу - они летали совместно, как с Люком, каждый на своём спидере, и эти полёты Лейе очень нравились. Несмотря на свой королевский статус - а может, вопреки ему - её всегда завораживали скорость и машинки, и в Альянсе она с упоением что гоняла на всём доступном, что ковырялась в том, на чём гоняла. В Альянсе никто не зудел под руку, что-де наследной принцессе не полагается пачкаться в смазке, что для полётов есть соответствующие статусу шаттлы, что аристократке не положено, как какому-то бродяге, лично копаться в моторе, когда в доступе есть высококвалифицированные механики... Среди повстанцев за это, наоборот, уважали. Хотя находились и зануды в духе "принцесса не умеет" и "девушке не под силу"... По мнению Дарта Вейдера, уметь управлять спидером и разбираться в его устройстве было столь же естественно для разумного существа, как уметь пользоваться стандартным пищевым пайком. И с этим его мнением Лейя была совершенно согласна.

Воспользовавшись отъездом младшего ситха, принцесса, конечно же, посетила пустой зал рядом с его личным блоком комнат. Это оказалось хорошей идеей: ей снова удалось "поймать" серию образов-ощущений. Одиночная тренировка. Странно, но каждый раз Лейя считывала образы в Силе немного по-иному: вот сейчас никаких видений или голосов, но руки будто сами пошли в замах и в блок, корпус плавно отклонился в сторону, переместив вес на опорную ногу одним знакомым движением... её потянуло дальше, и принцесса позволила телу скользить в пространстве зала, следуя неслышному эху движений того, кто был здесь до неё, на ходу узнавая позиции и стойки тёрас каси - боевого искусства ситхов, которому обучал её наставник. В какой-то момент она потеряла отпечаток в Силе вейдеровского ученика; пожав плечами, вернулась к началу, прошла всё заново и снова потеряла его на том же месте. Похоже, проблема была не в невнимательности Лейи, а в действиях Дарта Марека: он или ускорился, или перешёл на более сложные элементы, которые ей повторить было ещё физически не по силам. Но этот фрагмент тренировки был целиком "её", и она с непонятной настойчивостью проходила эту похожую на ката медленную и тягучую последовательность перетекающих одно в другое движений снова и снова, силясь... что?... Понять душу младшего ситха? Проникнуть в его воспоминания? Изучить правильность выполнения элементов этого боевого искусства, идя по следу мастера? Внимание само уходило в идеальность выполнения каждого блока и связки, в отточенность перемещений ног, в напряжение тех или иных групп мышц... У неё в этот момент было словно бы два тела, она была и собой, Лейей Органа, и Галиеном Мареком, младшим повелителем ситхов. Совсем так же, как и в прошлый раз, на разорённом пиратами корабле. Только сейчас она чётко и практически без усилий разделяла себя и не себя. В отличие от пирата, Марек явно умел закрываться от чужого любопытства: ни единого воспоминания, ни сведений, ни мысленных образов невозможно было различить за тотальной сосредоточенностью на том, что он в текущий момент делал. Идеально гладкая пустая комната без дверей и окон - вот на что было похоже сознание ситха. Но зато его отношение к своему занятию определялось совершенно ясно. Не обязательная рутина. Не тягостная обязанность. И уж конечно, не "для красивого торса" или "для здоровья", как щебечут подтянутые красотки в рекламных роликах. Та медленная и сложная последовательность, что Лейя здесь повторяла, - это было разновидностью медитации, позволявшей "простроить" не только тело, но и разум. Чтобы, сосредоточившись на физических ощущениях, отстраниться от занявшей внимание и мысли проблемы и взглянуть на неё в другом ракурсе. Чтобы вернуть под контроль эмоции. И... Этот человек очень хорошо умел чувствовать собственное тело и, соответственно, владеть им, гораздо лучше Лейи. Он считал это важным. И ему это нравилось. Что полностью объяснимо, поскольку он был ситхом, а значит - искусным бойцом ближнего боя, и тело было главным инструментом в его "профессии". Дарт Вейдер добивался похожего и от неё тоже, не зря тренировки по рукопашному бою были первыми из его уроков. Через систему движений настроить тело и разум. Лейя покачала головой, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Как забавно. Нет, правда, забавно. Вспомнились слова джедая, рассказывавшего ей в детстве об их общих врагах: "Суть Тёмной стороны - агрессия; её адепты презирают мир, постоянно сражаются, и своих учеников с малолетства тренируют в искусстве убивать." Абсолютная правда. И одновременно - абсолютная ложь. Как странно. Но теперь ей стало более понятным, чему же всё-таки, помимо очевидного, хотел научить её её ситхский наставник.

К ней снова стали возвращаться сны. После её тогдашнего нервного срыва это было, как провал: она просто засыпала вечером и просыпалась утром, словно на время стала дроидом, выключаемым на ночь. А теперь снова стала вскакивать среди ночи с бешено колотящимся сердцем и судорожно пытаться понять, где находится. И снова не могла вспомнить, что же приснилось. Её раньше никогда не пугала темнота, а теперь она глухим покрывалом давила на сознание. И тишина. Темнота и тишина. Чтобы, проснувшись в ночи, не чувствовать себя глухой и слепой, Лейя вставала, включала яркий свет, открывала окно, подставляя лицо холодному сквозняку верхних уровней, и стояла так, глядя на уходящие вниз огни городских уровней и светящиеся полосы трасс, пока не начинала трястись от холода. Потом прикасалась онемевшей рукой к сенсору окна и шла в душ - отогреваться. А потом опять спать.
Она обсудила это с наставником. По мнению Дарта Вейдера - и Лейя с ним согласилась - возвращение ночных кошмаров, скорее всего, не было "просто снами", и маловероятно, что так мог проявиться отсроченный стресс от падения в пропасть. Предчувствие ещё не случившихся событий было, с точки зрения ситха, наиболее подходящим объяснением. Но вот каких, ну или хотя бы с кем - оставалось загадкой.