Третий рассказ составлялся где-то в декабре 2003. У меня был период подражания Стругацким, я пытался наворачивать отглагольные формы, изобретать новые прилагательные. Получалась жалко, сейчас я прошелся правками и половину этого добра вырезал.

По сюжету здесь паладин главный герой после предательства друзей превращается в эмо-версию Берсерка, он ходит и пафосно путанно рассуждает можно ли в нашем мире выжить порядочному человеку, сначала думает что нет нельзя и хочет потравиться, но в финале решает что таки да можно. А совсем в финале ему на голову падает другая планета. Ага)

Все это, как не сложно заметить, такая псевдофилософия уровня семнадцатилетнего подростка, которым я собственно и был, когда писал текст. Главный герой к третьей части достигает пика дебильности, но теперь это смотрится даже мило. Его размышления спотыкаются и сваливаются в ахинею, герой очень смешно строит из себя Познавшего Жизнь тертого калача, что опять же очень характерно для подростков. Вобщем рассказ конечно плохой, но в хорошем смысле. Он как старая фотография, где странные люди в странной одежде со странными прическами, но есть в этом некоторая любовь.

-

- Прости.
Изящная женская ножка в зелёном сапожке бьет мне по пальцам, всё ещё судорожно вцепившимся в едва приметные выступы на скале. Это последняя капля - я срываюсь и лечу по склону. Разбитые доспехи кусками разлетаются во все стороны. Удар сломанной рукой о выступ заставляет меня кричать, но следующий приходится на голову. Где я? Я не умер? Отдираю от лица замёрзшую кровь, смешанную со снегом. Ладонь судорожно шарит по земле и натыкается на обломок меча, уже пять поколений переходившего от отца к сыну.

Чёрт! Я очнулся от этого кошмара, схватившись за ноющую руку. Из-за обрывков сна робко проглядывала реальность, как солнце из-за обгрызенных зимой крон деревьев. Сейчас утро. А тогда была ночь. Год назад. Почти. И рука не может болеть. Она давно уже заменена металлическим протезом, да и во всём остальном теле осталось не много человеческого.
Это всё память ноет.

Кое-как разгребаю снег и выбираюсь на тропу. До деревни ещё полдня. Я мог и вчера добраться, но почему-то захотел, как и в прошлый раз - как два года назад - только под вечер. Зачем? Чего я жду? Чуда? Я взглянул на сетку шрамов, покрывающую обрубок руки и не смог сдержать мрачный смешок. Чудес не бывает. Всё бессмысленно, и я уже устал от этого. Но сначала - последняя проверка.
Быстро собравшись, я направился в путь, продолжив прокладывать свою бесполезную тропку в снегу вечного леса. К вечеру я пришёл в деревню.

Интересно, у неё хоть название есть? Наверное, что-нибудь вроде "Оплот судьбы". Да ладно, небось какие-нибудь "Малые Зубрики", как всегда. Нет бы "Оплотом Судьбы" назвать. И кому бы это не понравилось?
Я быстро нашёл таверну и, последний раз взглянув на темнеющее небо, зашёл внутрь. Там всё было по-прежнему - местные крестьяне везде и всюду, убийцы, тёмной горкой и за отдельным столом, пёстрые странники редкими мазками на общей палитре, даже небольшая группа приключенцев - амбициозных идиотов, пока ещё робко, но уже вслух считающих, что они способны изменить мир. Мои ожидания, естественно, не оправдались, хотя для очистки совести надо зайти на второй этаж.
Н-да. Подохнуть с чистой совестью. Оказывается, я страдаю излишней сентиментальностью.
Тупо.

Я уселся в самый дальний угол, уставившись в пустоту и не зная о чём думать.
Через это мы уже проходили. Потом я закажу номер наверху и там уже задумаюсь. Дальше я начну задыхаться, почувствую дрожь, а потом… вот, уже трясёт. Я сделал глоток из кружки, но ничего не ощутил. Прошли времена, когда я хоть что-нибудь ощущал.

Несколько человек у камина танцевали под дребезжащую музыку, убийцы считали деньги. Парочка бардов устроили музыкальную игру, а приключенцы постоянно скалясь, что-то обсуждали. Жизнь проходила мимо меня, и я наслаждался этим холодным чувством. Или я просто не ощущал течения. А откуда оно может взяться?
Люди, эльфы, гномы, прочие прочие. Ничто не способно их изменить. Вот, например, эта компания:
Возьмём ближайшего: Клирик пятого уровня. К десятому напорется на реального противника и едва соберёт кости, к пятнадцатому узнает настоящее поражение, к тридцатому предаст партию, поубивав всех, и найдёт новую, к пятидесятому забудет об этом, запрётся в башне, выводить эликсир молодости из драконьего зуба на всё оставшееся существование. Естественно, если его раньше гоблины не сожрут.
Это в лучшем случае. И зачем? За что?

Не нужно быть великим математиком, чтобы высчитать, что шансов выйти из этой петли нет. Хватит немного статистики. И ему, и нам. Мы все в петле. Всегда были и будем. И что, спрашивается, я тут делаю? Рыцарь восемьдесят седьмого уровня, якобы, уже давно вышедший из всех петель? Может, лучше было бы продолжать крутиться внутри, не задумываясь о таких вещах? Я с отвращением доглотал спиртное и тут же заказал ещё пару кружек.

По лестнице плавно спустился человек, запакованный в излишне навороченный плащ с капюшоном. Острые узоры расходились по чёрной материи. Края капюшона спускались чуть ли не до пояса. Я насторожился, вглядываясь. Это явно маг высокого уровня. Он подошёл к прилавку. Из складок плаща появилась жилистая рука. Я решительно встал и направился к нему.

Вот оно - чудо. Сомнений не оставалось. Маг ещё не разворачивался, но он заметно вздрогнул, и колыхнувшиеся полы плаща выдали его, а я потянулся к рукояти меча. Бармен нахмурился. Его рука тут же оказалась под стойкой, где все профессиональные бармены держат оружие. Убийцы, как по команде, замерли. Маг в пол-оборота развернулся ко мне, а я изо всех сил вцепился в проклятую рукоять, ища в себе ярость и не находя её. Мы уже были рядом. Я до боли сжал зубы, а между пальцами противника на мгновение сверкнуло синее пламя. Прошла секунда, ещё одна. Ничего не изменилось.
Убийцы вернулись к своим занятиям, пламя исчезло, а бармен принялся профессионально чистить бокал.

Чуда не произошло.
- Гонакриас. - Выдохнул я.
- Ну, здравствуй, Алистер. - Отозвался маг. Его голос звучал значительно глуше, чем год назад.

Не должно быть диалога. Никакого.
Только короткий яростный бой. Пара сломанных столов и дикая боль в боку, кровь на мече и тонны человеческих воплей, несколько трупов и выломанная дыра в стене и ещё много-много всего, только не диалог. Раз уж случилось чудо, надо отрабатывать в нём свою роль. Но я не был готов к чуду, потому что не верил в него, и сейчас выглядел потерянно. Мы сели за стол, один напротив другого.
- Ты хочешь спросить меня, ведь так? - Без труда нашёлся маг.
- Зачем? - Я откинулся назад, понимая, что мгновение безвозвратно утеряно. Чудес не бывает потому, что я в них не верю. А смог бы поверить? Тот ещё вопрос.
- Зачем я предал вас и устроил для каждого пышные похороны? - Маг ухмыльнулся. - Такова реальность. Кто-то ближний всегда предаст. Я всего лишь продемонстрировал тебе, каким является мир. Не я бы это показал, так кто-нибудь другой. Это называется жизненным опытом.
- Показал? А может, ты сделал мир таким?
- Я тут ни при чём. От моего решения ничего не зависит. Общие законы мира оно не меняет. Алистер, пойми. В данной ситуации нет виноватых. Такова жизнь. Тебе ещё многому предстоит научиться.
Я не знал что ответить. В голове повторялась и повторялась запоздалая мысль, - "Не должно быть диалога. Никакого". Маг же продолжал:
- Нет добрых людей или злых. Каждый поступает так, как хочет. Ты держишь обиду на меня, но за что? Я показал тебе изнанку. При этом у тебя сохранилась жизнь и рассудок, а могло бы быть и хуже, - он встал. - А теперь я вынужден распрощаться. Не вижу смысла сидеть тут на Новый Год. Дела ждут.
Он вытащил свиток телепортации и, прошептав заклинание, исчез. Я же остался сидеть.

Тяжело это признать, но он прав. Выхода нет, кроме, разве что, чуда. Совесть - вот единственная преграда, но её слишком легко преодолеть. А ведь можно и вообще забыть о ней. Не нужно семь пядей во лбу, чтобы не думать о том, что делаешь. Да - мне это не нравится. Но это закон природы. Яблоко падает сверху вниз, нравится мне это или нет. Сила за "ними" и у меня нет шансов в честной борьбе. Зачем тогда всё? Чтобы наблюдать, как меня, нет, как "нас", забивают "они" или чтобы рано или поздно стать таким же?
Нет. Я не пойду на это!

Я решительно встал. Теперь, когда маг дал последние ответы на давно мучающий меня вопрос, я понял, что дальше пути почти нет. Остался лишь шаг. Я взглянул на убийц в углу, но они продолжали делить деньги, на танцующих людей и на толстого улыбчивого бармена. Почему они не замечают, что мир рушится? Рушится давно и непрерывно, ни на секунду не останавливаясь. Может быть, так и должно быть? Всё равно, это не по мне. Мир не создан для меня, и я не хочу стоять на его пути.

Очнувшись от мыслей, я понял, что стою на балконе второго этажа гостиницы и не могу вспомнить, как сюда попал. Где-то вдалеке сверкала новогодняя ёлка, и небо освещалось иллюзорным салютом. Каждое мгновение кричало о своей значительности, упрямо не желая уступать дорогу следующему. Я с усилием тянул время, надеясь, что смогу найти другой выход.
И выход был. Один.
Это было чудо. Но чудес не бывает. На них глупо надеяться. Один человек не может изменить мир. Меня начало трясти. Стало не хватать воздуха, и я глотнул спиртного. Рука нащупала в кармане бутыль с эфирным ядом, когда-то давным-давно добытую из колодца смерти.

Вдох-выдох. Хорошо. Можно начинать.
Звуки, несущиеся со стороны празднества, неприятно резали уши, морозный воздух слабо пощипывал нос, а звёзды сверху уныло презирали меня за побег. Пускай. Это их право.

Я вынул бутыль, поднёс её к глазам, немного взболтал, потом понюхал, но не почувствовал запаха. Вместо этого я инстинктивно глотал сладковатый воздух, наполняя лёгкие слабо пощипывающей магией, витающим вокруг прошлым и будущим. Оно сконцентрировалось вокруг, это странное и манящее ожидание чего-то непонятного, горечь об утерянных возможностях, и надежда. Целый мир в одном флаконе во все свои моменты сразу и лишь в бутыли не было ничего, одна только пустота.
Игриво поюлив перед глазами, на руку село несколько снежинок, и тут же умерло, скатившись по коже холодными каплями. Мне это показалось напоминанием.

Сложнее всего было заставить себя выполнить следующий шаг, и я с полминуты стоял на месте, ни о чём не думая и лишь вслушиваясь в исполняемую вдалеке мелодию да продолжая наслаждаться вкусом воздуха.

Чёрт! Да чего медлить? У всего должен быть конец. Хватит трусить! Ты рыцарь или кто, в конце концов? Перед гоблинами не трусил?! А когда в одиночку ломанулся спасать раненного Ситколла от толпы скелетов? А на каменного голема, который тебя в три раза больше был, кто бежал сломя голову? А демонов забыл? Их целая армия была. Давай! Действуй! Да! Кончено! Без проблем! Есть сэр!
Чёрт! Как тупо. Да хватит, наконец, ты перестанешь или нет? Трусишь, да? Так ведь? Хочешь потом всю жизнь расплачиваться за минутную слабость. Давай!
Нет! Идиотская мысль. Сказал же, "давай". Почему это "нет"? Думаешь, это беспочвенное и бесполезное "нет", меня остановит? Так что ли? Думаешь, духу не хватит? Чего отступать, когда всё решил? Вот так вот. Уже лучше. Видишь, ведь можешь же, когда захочешь. Да хватит медлить, горлышко уже заиндевело… ещё немного и жидкость замёрзнет. Эх, была, не была…!
- Простите... можно вас побеспокоить? Вы не сильно заняты?

Осторожный юношеский голос заставляет меня вздрогнуть и рывком развернуться. Это тот самый молодой клирик из партии приключенцев, чьё будущее я так ловко предсказывал. Он чуть ли не отпрыгивает назад от страха, увидев мою реакцию. Быстро прячу руки за спину, чтобы тот не заметил, как они дрожат.
- Чего тебе?
- Мистер… сэр, - парень поёжился под моим взглядом, уважительно глядя на металлическую руку. - Извините. Не могли бы вы нам помочь немного? Всё дело в шкатулке. Её Роддлер нашёл…
- Продолжай… - Пытаюсь выглядеть внушительно.
- Он её на балконе из-под снега выкопал. Надо её открыть, но маг… он говорит, что нужны герои двадцатого уровня, а у нас только Рита пятнадцатого. У вас ведь несколько сотен уровней?
Я усмехнулся про себя. Вот и нашла шкатулочка своего хозяина. А как я два года назад над ней мучался, но хватило ума не открывать. А что? Почему бы и не поглядеть, что там?
- Давай, веди, - я улыбаясь смотрел за реакцией паренька, который одновременно сгорал от нетерпения и стеснялся в моём присутствии. Он повёл меня на другой балкон, где собралась вся их небольшая партия новичков - клирик, маг, лучница и вор.
До Нового Года оставалось не более пары минут.

Взяв из рук вора знакомую шкатулку, я попытался её открыть. Лица всех четверых вытянулись. Наверное, сейчас я мог грубо приказать принести любой инструмент для открытия этой вещицы, и они бы с радостью рисковали своими жизнями ради того, чтобы достать его.
Я опять усмехнулся про себя. И тут меня осенило!

Вот же он, мой шанс! Даже не один, а четыре шанса стоят рядом и нетерпеливо заглядывают через плечо. Именно эти мальцы - причина жить дальше. Как я этого сразу не понял? Пускай, сейчас "нас" мало. Пускай "они" сильнее, но я должен оставаться живым. Я должен не сходить со своего пути. Это будет честнее дезертирства. Да, мне будет тяжело. Я не должен никого ничему учить… Я должен просто быть… быть одним тех, кто никогда не предаст, не соврёт, не поступит против своей совести.
Никогда! Что бы не случилось! Насколько бы незначительным не казался "проступок".
И тогда рано или поздно я или мой последователь, или его последователь сможет сказать такому же магу, что "нас" больше. Что "мы", это и есть мир. Что "наши" законы - это законы жизни, а "их" меньшинство.
Пускай я ничего не сделаю, но я и не помогу "им", даже своей смертью. Всё равно один человек не может перевернуть мир, но это и не требуется. А чудо? Рано или поздно оно поможет одному из "нас" всё изменить! И тогда пускай "они" только пикнут!

Я посмотрел на шкатулку, потом на звёзды, мысленно отсчитывая последние мгновения перед Новым Годом, глубоко вздохнул и не смог выдохнуть от удивления.

Мгновение замерло.
Мир исказился. Я увидел, что вокруг меня водят хоровод ослепительные мечты вместе с упущенными возможностями, над головой монотонно переговариваются степенные божества, создатели мира, а у плеч резво прыгают чёртики по вмерзшим в воздух снежинкам. На балконе столпились ангелы и демоны, кто-то из них танцует вальс, остальные играют пустыми обещаниями, лишь на одно мгновение в году отложив в сторону обычно скрещенное оружие. А доски пола корчат рожи и потягиваются, стряхивая в щели застарелую пыль. Один дух запускает во все стороны радуги, пытаясь сбить ими звёзды, другой наводняет воздух россыпями резвящихся в ёлках огненных водопадов. На поляне перед таверной столпились тысячи привидений, умело строящие воздушные замки из мягких мыслей. Один из чёртиков скакнул мне на нос и удивлённо взглянул прямо в лицо большими глазами, а сияющее божество, ободряюще улыбнувшись, положило мне на плечо невесомую руку.

Я выдохнул, снова подтолкнув время и так и не поняв, что же произошло, с силой надавил на замочки шкатулки.
Они, хрустнув, отлетели. Шкатулка раскрылась. Внутри оказалась металлическая панель с маленьким золотым рычажком, на который я незамедлительно надавил.

Как я и ожидал, ничего не произошло. Простояв с полминуты, все присутствующие разом выдохнули. Чтобы разрядить обстановку лучница произнесла: "Ребят, да ладно. Новый Год ведь наступил! Мало ли ещё?" Клирик, поникнув, пробормотал мне "Извините", и попытался развести руками, но получилось это несколько неуклюже.
Я подумал "Вот и с Новым Годом вас! Привыкайте, это реальность, здесь далеко не всегда выходит то, что так ждёшь". И тут я почувствовал странную лёгкость. Пол под ногами задрожал, а шкатулка засветилась красным. Лучница замедленно отлетела к стене, и оттуда, открыв рот, уставилась на небо. Не успев удивиться, я заметил свет идущий сверху, поднял голову и остолбенел. Мелко задрожала земля. В воздух взлетели камни и снег, и каждый почувствовал, что его вот-вот подбросит вверх. Казалось, небо разорвалось на части от невыносимого визга и свиста, а на землю упала гигантская тень.
Да. Это реальность!
Города. Деревни. Леса и равнины. Горы и холмы. Моря и океаны. Перевёрнутые. Спускались сверху. Прямо на нас!!!