Шестая часть писалась муторно. Я добавлял и выкидывал приличные куски до посинения.

Между рассказами герой со своей командой вырастают с независимых контрабандистов до корпорации и в очередной Новый Год он находит себя в директорском кабинете пустого офисного небоскреба. В тексте мои ранние эксперименты с динамикой, я пытаюсь чтобы повествование опережало читателя, и тот улавливал что происходит уже после того как оно закончило происходить. При этом одновременно я хочу чтобы не происходило ничего, просто директор просто сидел в пустом директорском офисе. Это такой офисный сайфай (он же офисное фентези), который мне начал страшно нравиться в 21, собственно и до сих пор.

Текст какбы мечется между разными мыслями, главная из которых в том, что протагонист - изначально паладин - неуютно чувствует себя в корпоративной политике и пытается найти грань между рыцарскими принципами добра и справедливости и реальным добром и справедливостью, которых можно добиться с помощью корпорации, нарушая эти принципы. Это опять же было большое размышление для меня в том возрасте (я как раз готовился основывать свою компанию и пытался понять чего я от нее и от себя хочу), которое позже трансформировалось в идею "разумности".

Перечитывая сейчас я вижу, что почти не вношу правок. Повествование на мой взгляд довольно чистое, претензий к тексту мало. Главная - что читателю надо примерно хотя бы знать события прошлых частей, среди которых есть, ну так себе креативы. В остальном мне вообще не стыдно, приятный и не банальный сайфай, как-то так я сие творение вижу.

-
Огни полусонного мегаполиса глухо просвечивают сквозь толщу падающего снега, будто фонарики рыб-удильщиков откуда-то из глубин. Так ведь и должно быть. Всё чертовски логично.
Иногда мне кажется, что логика создана лишь в виде издевательства. Шагнуть вперёд - будет неприятный стеклянный треск, пронесётся сотня этажей, подмигнёт луна и летящий рядом осколок продемонстрирует моё отражение. Может ещё злобно сглючит одна из систем, выдав перед глазами: "Вы совершили недопустимую операцию и будете закрыты через четыре... Три... Две... О..."

Ненавижу такие мысли, будто я какой-то самоубийца. С силой отхожу от окна, пересекаю роскошный офис (мой офис, ага) и открываю дверь. Там совсем пусто, только Багира вяло раскладывает пасьянс. Увидев меня, она сразу поправляет причёску, потягивается, подходит.
- Да? Эл?
- Да, - я выдыхаю. - Бэг, - улыбаюсь. Всё-таки умница. Не ропщет даже. Повышения, что ли хочет? Она улыбается в ответ. Мы садимся на подоконник. - Сегодня у нас пустовато.
- А вы как хотели, Шеф. Новогодняя ночь. Не удивлюсь, если во всём здании остались лишь мы.
Молчим. Хороший образ: чёрная скала корпорации-монстра, и лишь в самом верхнем директорском окне горит свет. И два силуэта. И снег вокруг. Романтично.
- А где Аксель?
- Встречает в кругу семьи.
- Он же вроде робот?
- Как и вы, сэр.
- Напомнила.
- Да.
Игривая холодноватая сонность. Багира так умеет.
- "Да". - Вступаю в игру: - Уволить тебя пора.
Она заглядывает мне в глаза. Теперь я уже обеспокоен. Это ли Багира? Та Багира, которая врубалась в ряды пиратов, напавших на наш корабль? Та Багира, которая прошла через огненные поля Дельты Феррары? Та ли, которая крыла матом наместница Крунельского в его же собственном дворце, да ещё и в присутствии местной гвардии? А теперь она колеблется, когда я сказал о несчастном увольнении.
- Бэг. Давай возьмём и убьём время. Совсем.
- Похоже, вы стареете, шеф.
- У меня есть выбор?

Неожиданно вспоминаю вчерашние переговоры:
Припёрся-таки мистер Ван Хендрикс. Слева от него телохранитель, справа телохранитель, а рядом со мной Багира. Я тогда прямо сходу: "Хендрикс, вы идиот". Хари у обоих секьюрити сразу из квадратных овальными сделались. Местные значит ребята. А Бэг щебетала на галаксе, попутно переводя с обычного на дипломатический. Этот хмырь в ответ что-то вроде: "Да, действительно, продажи упали, но это проблема в нерасторопности отдела исследования рынка. Впрочем, данный отдел уже упразднён". На человеческом это: "Сам дурак, отвяжись".
Я ему: "Сволочь, где деньги? Я же тебя пристрелю, вот прямо сейчас". То есть, нет, конечно же, это: "Наши акционеры сомневаются в правильном вложений инвестиций, поэтому мы хотим выразить беспокойство сложившимся положением. Возможно, даже ввести ряд определённых санкций, призванных способствовать большей сохранности вкладов". Охранники уже почти срывались, но, повторюсь, они местные - а значит, знали Багиру. То есть молчали охранники.
А я улыбался. И Хендрикс улыбался. Он понимал, что я говорю что-то не то. Ругательства - они и на галаксе ругательства. Но ему нужен был этот договор. И до тех пор, пока я его открыто не провоцирую, он так и говорил бы себе, что ничего не замечает. А у меня просто работа такая - улыбаться.
Я тогда думал: "Дайте мне меч! Ведь кто - я? Паладин святого ордена! Ему надо бошку снести просто чтобы карму повысить!" Но тогда я должен буду снести её и себе. Какой я теперь к чёрту паладин? Представляю себе этакого херувима с огненным клинком на моём месте. Особенно из тех, которые всё норовят зачитать собеседнику список грехов. Да такому будет легче через игольное ушко пролезть, чем хоть один договор подписать.

- О чём задумался? - Багира закуривает, пуская ровные кольца.
- А где Тинни с Чадом?
- Они устроили тусовку для половины отдела. Хотите присоединиться?
- Небось, снова начнут играть в Бинг.
- Но это же весело.
- А мне кажется - глупо. Раскидывать по полю фишки, гудеть, махать руками и шипеть на разные лады.
- Да ладно вам. Помню, когда я была маленькая, нас за Бинг постоянно гоняли взрослые. Фишки было не достать - мы летали за ними на астероиды и бились с местными бандами.
- А когда я был маленьким, я учился ездить верхом, служить добру, драться на мечах и прислуживать старшему рыцарю. Представь - я приду и предложу устроить турнир на деревянных мечах? А? Каково?
- Не поймут. Дико это как-то, Шеф. Ещё сломаете что-нибудь. Бинг - другое дело.
- А представь, что ты пришла на вечеринку где все дерутся на мечах? Что тогда?
- Тогда тоже буду драться.
- Но это ведь дико как-то. Ещё сломаешь, что-нибудь.
- Ну, не сидеть же одной.
- Именно. Бэг, ты готова делать то, что не нравится, лишь бы вдруг не почувствовать пустоту, одиночество. А я - нет.
Она молчит. Наверное, всё же хочет убраться отсюда. Вряд ли это самокопательство хоть кому-нибудь интересно. Или, что ещё хуже, она может чувствовать жалость ко мне. Мне, что - плохо что-ли? Ну да, чувствую некую грусть, но, наверное, мне просто самому хочется её чувствовать, иначе действительно сидел бы я сейчас не здесь, а на какой-нибудь вечеринке, болтая ни о чём, пытаясь "поймать волну" и занимался чем угодно, лишь бы не почувствовать пустоты. Но это уже был бы кто-нибудь другой. Не я.
Нужно отпустить Бэг домой. Я смотрю на неё и вместо этого неожиданно спрашиваю:
- Тебе нравятся розы?
Поднимает брови. Она немного удивлена. В голове включается поисковик. Бегут аббревиатуры, заголовки "Якоренье", "Техника двадцати минут", "Пятая редакция". Выскакивают названия книг. Я мысленно морщусь. Ну и что? Вот спросил почему-то. Да просто так! Надо отбиться от всего этого. Хочу просто говорить - прямо, ясно, скучно и просто, и без всяких, без всяких… да отвяжитесь! А что если добавлю:
- Ладно. Э-э… слушай, Бэг, иди тоже домой там… или на вечеринку. Мне определённо не хочется, чтобы ты задерживалась на работе из-за меня. Ты же знаешь, перманентное одиночество - обычное моё состояние. В бытность рыцарем приходилось годами странствовать одному. И ничего, как видишь.
Не дожидаясь её реакции, возвращаюсь к себе в офис. Плыву взглядом по корешкам книг, меняя углом угол. Может быть тебе, Алистер, пора задуматься, во что ты сам превратился? Последние годы ты только и делал, что карабкался на верхушку этого здания. И вот ты здесь, но чувство удовлетворения сменилось глухим нодом.

Изначально я хотел помогать людям. Хотел нести им мир, в котором им будет проще всего оставаться людьми. Для этого нужна была власть. Что ж, я добился её. Я старался вести себя умно: где-то пришлось схитрить, кого-то обойти, кому-то наступить на пятки. Но другого пути нет... Или есть?
И вот у тебя снова приступ под названием "Новый Год". Спокойно. Без резких движений. Просто сделай два шага назад и один чуть в сторону. Просто выдохни, вернись домой и включи эмуляцию сна. А завтра уже будет другой день. А потом ещё много и много других... одинаковых... рабочих... немного серых... забитых делами и жутко-жутко-жутко логичных...

Мне представилось, что в этот момент дверь откроет Багира. Она сделает шаг, осторожно произнесёт "Эл?" Видео замедлится: её волосы всколыхнутся под потоками морозного ветра. На плечо сядет снежинка, вторая, а третья не долетит, задержавшись на остром краю трещины в окне...

И дальше уже с двойным ускорением: Луна. Ветер. Стекло. Этажи. Тан-н!!!
Зашипят в снегу раскалённые ноги. Я поднимусь во весь рост и пойду по улице. А с левой руки будет капать металл. Стекая по пальцам, жидкость сформирует под кулаком лезвие. На клинке сверкнёт крест паладина. Чёрт возьми, неужели я шёл весь путь только для того, чтобы вернуться к началу? Хороший вопрос, Алистер.

Отпрянет за спину город. Скакнут в стороны двери, расступятся люди. Волна за волной. Под звуки музыки, которой будет слишком много. Ударят по столу. Потом по стакану. Запузырится. Ударят по голове. Как будто пустятся вскачь натянутые лица, замерцает свет лампочки, которой нет в коридоре. Вместе с бумагой. Её притащат на двух блюдцах, салфетками наваленные горы. Которые будут виться словно люди. Один человек за другим, набухая и лопаясь. В стакане с нечёткими гранями. В музыке, которой уже не будет. А потом будет... И всё повторится. Как будто в первый раз.

Я закопаюсь в груду людей, схвачу и потяну сильнее пока не появится Хендрикс. Я начну просто и ясно, на этот раз переключив на галакс: "Хендрикс, ты идиот". Он поменяется в лице, щёлкнет пальцами. Светомузыка остановится. Все повернутся к нам. Сколько же там будет охраны. А он, воспользовавшись замешательством, ткнёт меня чем-то металлическим. В наступившей тишине звонко щёлкнет переключатель на устройстве, я почувствую нечто крайне неприятное и пойму, что меч мне уже не поможет. Перед глазами всё поплывёт, ведь я ненавижу такие штуки.
- Э-э... Привет. - Только и смогу выдавить я, отступая.

Хендрикс тут же уберёт микрофон и громко начнёт скандировать:
- Люди! – Он картинно взмахнёт руками. - Вас только что поприветствовал Эл Йорки. Сам! Легендарный! Йорки! Пришёл сюда! Праздновать Новый Год с нами! Так выпьем же! За моего! Лучшего! Друга! Эла!!!
И всё взорвётся.

Толпа, пожевав, выплюнет нас в одной из vip-комнат. На этот раз хендриксохранителей будет больше - человек пять. И это только у самого стола, где сядем мы. Не удивлюсь, если и сам стол - робот-телохранитель.
- Чего явился, Эл? Функционировать надоело? Понижение градуса до добра не доводит, даже если ты робот, ага?
- Что с Тенпо?
- Ты не читал отчётов? – Он сразу смутится.
- Что действительно с Тенпо?
- С какой стати мне отвечать?
- Чтобы я убил тебя с чистой совестью.
- Ха. Это будет весело. Хорошо - я скажу. Нет никакого Тенпо. Есть "Серые Каски", и есть "Клан Орла" с мамашей Розалией в главной роли. Теперь мы все вместе. И все мы вместе - Тенпо.
- Прекрасно. Я как раз так и думал.
- Это не не всё: ещё есть договор, вчерашний. И который теперь даёт нам почти безграничную власть на внутреннем круге. Ну и, наконец, есть один всем известный робот, неосмотрительно, да ещё и в одиночку вышедший за пределы корпоративной сферы. И, уверен, кто-то уже держит его на мушке. Эл, ты, похоже, не до конца понимаешь, какие вопросы ты задаёшь, и где ты их задаёшь.
В голове у меня включатся алгоритмы, настолько старые и привычные, что даже человек бы выполнял их на автомате:

Логово монстров.
Класс - средний.
Врагов - около полусотни.
Ограничение по времени - минут десять.
Босс - минимум один.
Приступить к зачистке?
ОК.

Каждый видит мир по-своему. Кто-то глядел бы на эту вип-комнату с позиции стиля, замечая, что занавески не по феншую, картины разных эпох. Кто-то с позиции эргономики, подмечая как бы удобнее разместить мебель. Кто-то выискивал бы тёмный угол, куда можно скрыться, чтобы не попасть под обстрел. Кто-то увидел бы в этой ситуации всю свою дальнейшую жизнь, раздумывая, не слишком ли он далеко зашёл в своих высказываниях и нельзя ли как-нибудь повернуть всё вспять?
Я же, наверное, проще всех: Приступить к зачистке? О Кей.

И стану я этаким Судьёй Дреддом. Паладином большого города. Жестоким, но справедливым. И буду вершить добро, пока люди не скажут:
- Эл? - В комнату осторожно заходит Багира. - Я пошла. Вот, держите ключи, - она некоторое время смотрит как я, ещё не выбравшийся из глубин размышлений, кручу их в руках. (А что, ведь красиво. Доспехов мне только не хватает. Действительно, пускай от падения как-нибудь механизм повредится, и металл сольётся в единый сверкающий доспех. Вот, это будет круто.) - Эл?
- Да, слышу.
- Вы... ничего такого не задумали? А то находит на вас иногда.
(Н-да, она слишком хорошо меня знает.)
- Нет, конечно. Что я вообще тут могу задумать? Посмотри в окно – Новый Год! А ты, небось, думаешь, в следующий раз неплохо бы нагнать народу и устроить тусовку прямо здесь, в офисе, что бы мне уж точно не сбежать?
- Вы слишком хорошо меня знаете, - она уже собирается выходить, но вдруг оборачивается, понижает голос. - Да, кстати, розы мне действительно нравятся.
- Угу. Намёк понял. Выезжаю.
- Сэр, это очень старая шутка, - она на мгновение вспыхивает и сразу выходит.

Некоторое время я смотрю в окно. Ничего не должно происходить и в кои-то веки действительно ничего не происходит. Логично. Наверное, Хендрикс попал в такую же ловушку, как и я. Свободный рынок одинаково не любит как героев, так и злодеев. Ну и пускай мафия - что они на внутреннем круге, грабить что ли будут? Пускай попробуют - экономика сразу ответит тем же, снизятся курсы, и контроль передадут другим. Попробуй поубивать людей, когда вокруг вьётся свободная пресса, так и кричащая "Ну же, ударь меня!" чтобы потом растиражировать и пустить в печать.
И не с такими Хендриксами работали. И не с такими ещё придётся.

И всё-таки не место мне в этой системе. Пускай и дальше играют в Бинг, врут всем и каждому, табунами бегают от одиночества. Для меня лучше драться на мечах, путешествовать и громить звёздных монстров. Настанет ещё то время, когда я сменю этот путь на другой. Наверное, это просто переходный этап, когда я должен забыть, к чему иду, как и зачем. Сейчас нужно просто идти, по возможности выбирая меньшее из зол, стараясь думать головой и учиться.

Смогу ли я когда-нибудь всё разом вернуть, если не смог сейчас и тогда? Хватит ли сил? А вдруг это были последние попытки, и я навсегда застрял в этой ловушке времени? Тоже хорошие вопросы.

За окном гремит салют. Вот и ещё один год прошёл. Хоть и совсем не хочется поздравлять себя с этим.