- Скромные пока что успехи, - нет смысла скрывать правду, - но я не собираюсь отступаться.
Её собеседник согласно качнул капюшоном, который он не снял даже за столом:
- Да, мне известно ваше упорство. Собственно, это единственная причина, почему я не отказал.
Она иронично подняла бровь:
- Опасались, что я надоем вам просьбами?
Император растянул губы в усмешке:
- Это было бы бесполезно. Но ваш уровень владения Силой слишком низок для освоения даже начальных навыков. Вы начинаете не с нуля, а с отрицательной позиции, и любой другой на вашем месте не осилил бы ничего.
Договорив, он принялся за тост, запивая его кафом.
Лейя смотрела, как её собеседник ест, неторопливо, но и не медлительно, уделяя должное внимание своему занятию, но и не сосредоточиваясь на нём целиком - явно получая удовольствие от процесса и не забывая при этом наблюдать за ней, посверкивая своими странными глазами из тени капюшона.
Да, она была в курсе своей "отрицательной стартовой позиции": Дарт Вейдер уже разъяснил ей, что легко умеющему бить Силой по площадям одарённому крайне трудно даётся освоение тонких воздействий. И наоборот. Не невозможно, просто трудно и долго, и поэтому большинство предпочитает следовать своим природным склонностям.
- Да вы кушайте, ваше высочество, кушайте, - с неожиданным добродушием проговорил Император. - Тяжкие думы плохо влияют на аппетит.
Ну надо же, какой заботливый дедушка! Лейя никогда б не подумала, что он такое способен изобразить, с его-то жуткой физиономией. Она отставила чашку и выпрямилась, глядя на своего собеседника в упор.
Игры в сторону.
- Почему вы со мной нянчитесь? Вы, ситхи. Я ведь ваш враг, я воевала против вас. И не присягала в верности.
Император встретил её демарш без видимой реакции. Прикрыв глаза, отпил очередной глоток, с тихим стуком поставил чашку на блюдечко. Взглянул с нечитаемой эмоцией.
- Предпочли взять сразу банту за рога? Похвально. Что ж, прямота на прямоту: нянчиться, как вы говорите, с вами готов только Лорд Вейдер. По личной причине. Я же по-прежнему считаю, что более разумным было бы вас убить, чем обучать и пытаться адаптировать к жизни в Империи.
Лейя невольно опешила. Она ожидала лёгкого шока со стороны собеседника, уверений в своей нужности и хотя бы намёков на то, какие планы имеются на её счёт. Но не ответа в лоб, что, в сущности, она жива лишь по прихоти Вейдера. И тем не менее - кто б знал, как сильно ей был нужен именно такой разговор! От облегчения Лейя даже улыбнулась. Императору.
- Совершенно с вами согласна, так было бы проще и разумнее. Тем больше я удивлена, что вы смирились, - принцесса выделила это слово, - с желанием вашего ученика и позволили мне остаться в живых.
Тут настала очередь Императору изобразить лёгкое удивление:
- "Смирился"? Ну что вы! Я испытываю интерес, наблюдая за вашим обучением. Мне любопытно, насколько пластичен ваш разум, что и как вы сможете воспринять. В сущности, меня устроит любой исход: если вы станете приносить пользу, это будет хорошо, а если выберете противостояние, - щель усмешки прорезала лицо, - поверьте, я найду, как это применить.
Как он это сказал!.. Эта характерная интонация, это хищное предвкушение, промелькнувшее на миг во взгляде и в выражении до того такого дряблого старческого лица, Лейе были до боли знакомы. Словно из-под императорского капюшона на неё глянули одновременно Марек и Вейдер. И проглотила язвительную реплику, мол, а если она, обучившись, окажется ему серьёзным противником, то что. То этот вот старый хрыч сильному врагу будет только рад! Проклятые ситхи, - привычно подумала она, пряча невольную усмешку, - они все одинаковые.
После непродолжительной паузы, заполненной звуками посуды и хрустением тостов, Лейя вновь нарушила молчание:
- Но если вы считаете, что меня убить проще, чем обучить, то зачем помогаете обучению и зачем согласились на моё присутствие сейчас? Это кажется непоследовательным.
- Во-первых, ваше высочество, я сказал, что убить вас было не "проще", а "разумнее", это разные вещи. Во-вторых, точка принятия этого решения была пройдена на Кесселе. В-третьих, выбор вашей судьбы я сделал ответственностью Лорда Вейдера. Глупо, согласитесь, поручать кому-то дело только для того, чтобы за его спиной всё переиначить?..
Принцесса не могла отрицать логичность его рассуждений: действительно, либо поручить дело другому и согласиться с его решением, либо всё делать и контролировать самому.
Словно прочитав её мысли, Император кивнул и продолжил:
- Поэтому - живите, принцесса, и обучайтесь. Вы уже достигли минимального уровня самостоятельности, и в случае гибели моего ученика вас не потребуется немедленно убивать как общественно опасное существо. Так что считайте, что определённые гарантии я вам дал, - он широко улыбнулся, прищурив глаза и ещё больше сморщив и без того морщинистое лицо. - В разумных пределах.
Договорив, Император допил напиток, поднялся из-за стола и, на прощание слегка наклонив голову тоже поднявшейся принцессе, покинул помещение.