Болтанка над тёмной водяной пустыней началась задолго до подлёта к изрезанной ветрами белоснежной суше. «Молния» временно поднялась выше уровня облаков, чтобы приборы не сходили с ума, но время снижения уже близилось. СМАП безбожно врал: столкновение атмосферных фронтов занимало вдвое большую площадь, чем было предсказано. Запросив картину погоды с «Исполнителя», Лейя морально подготовила к царящему за бортом ужасу себя и отправилась готовить остальных.
Викторию и Фэйтона она нашла пассажирской каюте, оснащённой кондиционером (в данный момент усердно работающим на обогрев) и телеэкраном, приковавшим к себе их внимание. Видео, наугад выбранное из списка на внеземном языке, было скорее развлекательным, нежели информационным, и, насколько можно было понять по английским субтитрам, оказалось чем-то вроде документального фильма о дикой природе планеты Набу и её аборигенах – ушастых амфибиях, живущих в подводных городах.
-Сбежали от реальности и думаете, что она вас не догонит? – коварно усмехнулась Лейя.
-А мы спрячемся, - отшутилась Викки, - как гунганы.
-Вот их-то она и догнала, - парировала леди Вейдер, подумав о чём-то своём.
-Скажи сразу, «мы садимся, добро пожаловать на зимовье», - пожал плечами Фэйтон, пошевелив пальцами закинутой на левое колено правой ноги. Лень одолела его настолько, что серьёзные мысли просто не проворачивались в мозгу… то же самое можно было сказать и о разнежившейся Викки. Она обнимала его руку, доверчиво склонив голову на расслабленный бицепс, и продолжала больше половины внимания уделять кино. Весь вид их обоих однозначно говорил о том, что высадка в метель посреди полярной ночи – это последнее, что им хочется делать.
-Так точно, - подтвердила Лейя, - твой заказ, между прочим, бесплатно выполняю!
-Да ладно тебе, я ж и заплатить могу, - улыбнулся Фэйтон. Шутки, не касающиеся глубоких личных переживаний, он научился не принимать в штыки, - я тоже в доле, не забыла?
«Молния» качнулась, окунаясь в серое болото, чернильное звёздное небо в иллюминаторах подёрнулось клочковатым туманом. С Фэйтона моментально слетела вся беззаботность, он встал и поплёлся переодеваться. Поспешила и Викки, но Лейя придержала её, чтобы тихонько попросить:
-Не могла бы ты сходить проверить, как там Ливия?
-Я как раз о ней и думала, но…
-Да, Фэйтон ладит с ней лучше, - практически прочла Лейя мысли учёной, - но он не врач. Понимаю, что тебе страшновато, но если что – зови меня, я за дверью постою.
Звать не понадобилось, ничего экстраординарного не произошло. Неосапиантка вздрогнула, когда открылась дверь, но к визиту Виктории отнеслась без враждебности, позволив пощупать пульс, правдиво ответив на вопросы о самочувствии и беспрекословно выпив порцию знакомых пилюль. То, что ей придётся стать экскурсоводом на полуразрушенном военном объекте, расположенном глубоко подо льдом и вымерзшими скалами, она восприняла на удивление спокойно. Нечто подобное она и предвидела, когда поделилась координатами с Фэйтоном… но о нём самом не сказала ни слова. Её грустная полуулыбка вряд ли могла выдать её истинные эмоции. Когда Викки уже собиралась уйти, она несмело тронула её за плечо и вполголоса извинилась за стрельбу в лабиринте.
-Всё в порядке, - девушка не держала на неё зла, - ты напугала меня, чтобы спасти.
-Я ценю то, что ты для меня сделала… - Ливия запнулась, но было ясно, что она имеет в виду. Избегая взгляда в глаза, она принялась распоковывать тюк с тёплой одеждой.
Вскоре корабль вступил в схватку со снежным ураганом, и его стало сильно трясти, пока не включились стабилизаторы. Он заходил на посадку по глиссаде, так как из-за ветра, хаотично налетающего со всех сторон, приземлиться вертикально не получилось бы физически.
-Криоптус, - открыла Лейя частоту командной связи, - как слышишь меня? Ты уже на месте?
-Почти, - донёсся стук зубами из фонящего динамика. – Ну и хардкор же тут!
-И это говорит суровый титанец? – поддразнила она.
-Суровый, не суровый… у нас на Титане такого адского дубака уже лет десять не было.
Он переслал на «Молнию» параметры, полученные сканером и спектрографом, и над пультом воспарил голографический макет того, что когда-то было базой-лабораторией Преториуса. Нечёткими, недетализированными фрагментами были отмечены наиболее повреждённые области, но они имелись в основном на нижнем ярусе, по которому распространялась ударная волна.
-Грузовой ангар здесь, - ткнулся в голограмму палец Ливии, - но открыть его можно только изнутри, а для этого нужно включить резервный генератор, если он уцелел…
-Как до него добраться? – альтернативы Лейя пока что игнорировала.
-Через воздухозаборную шахту. Вот она.
-Барон, - Лейя побарабанила по пульту пальцами, - разберёшься? Мы пока на лёд сядем.
Практика сильно разошлась с теорией. Чтобы удержать баланс, приземлиться под безопасным углом, не врывшись в лёд носом, и мягко опуститься перед громадной металлической створкой в отвесном утёсе, пришлось развернуть вспомогательные двигатели так, чтобы они противодействовали порывам ветра. Это было чревато потерей равновесия, но после непродолжительной борьбы со стихией Лейе удалось проделать этот трюк и «Молния», выдвинув шасси, глубоко ушла в снег.
Металлург непрерывно поддерживал с кораблём связь, транслируя то, что видели камеры и сенсоры «голиафа». Прошло минут десять, прежде чем он преодолел стометровую шахту, уходящую под лёд дугообразно, и остановился в помещении, напоминающем полукруглую эскимосскую юрту. Аппаратура выглядела безжизненной, но, к немалому удивлению, оказалась относительно цела, и поворотом трёх рубильников под приоткрытым щитком её удалось реанимировать.
-Есть! – прозвучал в наушниках пирата радостный возглас Лейи. О положительном результате его манипуляций она догадалась по красному сигнальному огоньку, тускло, но ровно загоревшемуся высоко над льдистой кручей, где створка ангара вмерзала в камень.
Вскоре красный свет сменился зелёным и широкая цельнолитая плита, заскрежетав, впервые за целый год пришла в движение. Громадная снежная шапка сорвалась с выпуклого края прямо на лобовой иллюминатор «Молнии», но легко обсыпалась с гладкого стеклометалла, когда она приподнялась на метр и аккуратно вошла в стылую тьму, рассеиваемую двумя крошечными лампочками. Вместе с ней в ангар ворвалась вьюга, но створка оставалась открытой до тех пор, пока не вернулся «голиаф».
Едва ступив на скользкий, промёрзлый пол, Фэйтон надел капюшон и поднял воротник до самого носа – несмотря на врождённо-низкую восприимчивость к холоду, после привычной «комнатной» температуры ему показалось, что сорокапятиградусный мороз выжигает ему лёгкие. Ангар был очень просторен, и даже искорёженные остовы эхолётов, беспорядочно сваленные в углах, не делали его визуально меньше. Неспешным шагом Фэйтон обошёл его по периметру, словно вспоминая то, чего помнить не мог, ибо не видел. Когда на базе кипела жизнь, здесь непрерывно сновали челноки, привозя оборудование и биоматериалы и увозя на поле боя выведенные партии мутантов. Одного лишь взгляда на стены, объятые мраком и почти бесцветные, хватило, чтобы ему стало не по себе: испещрённые следами пуль и плазмы, они сохранили в себе застывшие мгновения последних дней войны, когда Неосапиантская Империя рушилась, как столкнувшийся с ледоколом айсберг…
До него дотронулись, он обернулся. Викки смотрела на него из-под пушистой кромки капюшона.
-Как-то ты неважно выглядишь, - констатировала она, - чего-то боишься?
-Времени. Если оно схватит, оно не отпустит.
С тихим вздохом она промолчала. Увы, безрадостный настрой Фэйтона она не могла бы развеять ничем, и никакой загадки, как ей поначалу показалось, не было в его словах. Аннигилятор являлся его единственным наследством, и не в переносном, а в самом прямом смысле, и прилететь сюда, чтобы увидеть это устройство своими глазами, было его идеей, которую поддержали все, кому он это открыл. То, чем они отважились заняться, организовав эту вылазку, было ничем иным, как вызовом, брошенным «духу времени». Пусть и вымышленный, он жил в этих мёртвых коридорах и стерёг свои тайны.
Совместное решение не брать с собой ничего, кроме фонарей и оружия, устраивало всех, но резонное замечание, что поход может растянуться более чем на сутки, внесло в планы коррективу, и к поклаже добавились пара упаковок баночной тушёнки. Никто не хотел их тащить, но никому и не пришлось – не для того был нужен вместительный «голиаф», чтобы кто-то шёл на своих двоих, благо тоннели были достаточно широки, чтобы эхолёт вроде АА-569 мог и пройти, и пролететь.
-Так, фрау, извините, но вам ствол не положен, - Лейя бескомпромиссно отвела в сторону руку Ливии, протянувшуюся к последнему в ящике бластеру, когда вооружились все остальные.
-Девочка, не зверствуй, она нам не враг, - неожиданно вмешался Металлург.
-Это не зверство, а разумная предосторожность.
-Нет, не разумная, - не сдавался он, - если честно, я вообще не знаю, кто или что в этом холодильнике может на нас напасть, но предосторожность должна быть у всех.
-Вот и ладушки, следи за ней сам, - с недовольством хмыкнула Лейя, и Криоптус заметил, как она поморщилась, но это не выглядело так, будто её раздражение вызвано их маленьким спором…
Она отвернулась, вслушалась в свои ощущения.
-Изменения в Силе, - скороговоркой произнесла она, - к нам кто-то приближается!
Из всех пятерых не верила в Силу одна лишь Ливия, но и её скептицизму настал конец, когда комлинк на поясе Лейи издал громкий предупреждающий сигнал. На экране с сеткой координат высветилась точка, быстро движущаяся от моря к базе по прямой линии.
-Что-то летающее? – осведомилась Викки.
-Да, металлическое. Похоже, оно замедляется. Или нет? Ничего не понимаю.
О том, что это могут быть шпионы Моррингера, возникла мысль только у Фэйтона, однако, подошедши логически, он безоговорочно отверг этот вариант. Если бы о координатах стало известно Моррингеру (например, Ливия проговорилась бы под пытками), его люди добрались бы сюда быстрее и повсюду были видны их следы, да и Ливии могло уже не быть в живых.
Поведение точки и впрямь менялось, из ровного перемещения с нулевым ускорением её траектория превратилась в рваный зигзаг, и каждый поворот, каждый её рывок заставлял Лейю дрожать. Чем это объяснить, она не знала, нарастающими толчками Сила стучалась в её разум, била тревогу, оповещая о чём-то очень плохом, что вот-вот должно было свершиться под накрывшим Антарктику штормом.
-Нет, я так больше не могу! – сорвалась она с места и стала забираться в эхолёт, - Барон, летим!
-Что случилось? – опешил Криоптус, - ты куда?
-Я сказала, летим, живо! – перекричала его Лейя уже из кабины, - или вместе, или я одна!
Переглянувшись с Фэйтоном, Ливией и Викки, он счёл самым безопасным не пререкаться и «голиаф» снова вылетел в ночь. Оставшись в ангаре, они трое ещё долго не могли прийти в себя. Что стряслось, почему Лейя, рационально мыслящая, всегда уверенная в себе Лейя вдруг так взбеленилась?! Но если бы им тоже было дано чувствовать пульс Силы, они бы таким вопросом не задавались…
-Если к нам гости, это не к добру, - еле унимая дрожь пальцев, Виктория загнула регулятор мощности бластера на самый максимум. То же самое сделала и Ливия, взяв-таки оружие со дна ящика.
-Давайте-ка спрячемся, - тихо предложил Фэйтон. Они женщины кивком с ним согласились.

…Агрессора внезапно учуяла Ольга. Когда между ним и эхокрылом ещё оставалось не менее полусотни метров, на неё волной накатил колючий ужас, и практически одновременно, но независимо от неё о «хвосте» узнал и отец – приборы засекли крупный объект, пикирующий на них сверху, как сокол на воробья. Дистанция сократилась в один момент, и Джей Ти едва успел сделать манёвр, так, что истребитель кувыркнулся через крыло, но в любом случае бросок существа был безуспешен.
-Влево!!! – кричала дочь.
Разозлённая неудачей, тварь выравнивала полёт и не отставала. Ветер с силой хлестал снегом в стекло и видеодатчики, но это не помешало её разглядеть. Крылья имели почти семиметровый размах, задние лапы были вооружены длинными когтями, по всему телу росла шерсть. Приплюснутая синеватая морда с красными глазками была почти голой, а нос напоминал свиной пятак, как у кровососущей летучей мыши. Собственно, это животное и приходилось чудищу родственником.
-Не давай ему прицепиться!
-Знаю, - сквозь зубы ответил Марш. Мутант снова и снова бросался на машину, пытаясь бить когтями задних конечностей, но был достаточно благоразумен, чтобы не лезть под сопла.
К их великому счастью, летающее недоразумение не имело при себе бомбы. На войне эти твари были самыми опасными врагами и для эхолётов, и для шаттлов, вешая на корпус взрывчатку. Где бы ни был сейчас Преториус, жив или мёртв, он бы весьма обрадовался, узнав, что его зверьё до сих пор живёт и здравствует, и даже нападает на ветеранов. Разумеется, одичавшая и отупевшая «мышь» не имела никакого представления о том, кто сидит за штурвалом, к действию её побудил банальный голод – должно быть, весь этот год она питалась рыбой, пингвинами и прочей ничтожной мелкотой.
Джею Ти не осталось ничего, кроме как начать отстреливаться из хвостовых пушек. Запасы энергии, истощённые непрерывным полётом через почти треть глобуса, были невелики, но он не понаслышке знал, как трудно стряхнуть с себя неомутантов. Они способны преследовать жертву часами и сутками, переплывая реки и карабкаясь по горам, остановить их может только смерть. Но, чёрт возьми, как же нелепо и бессмысленно было бы сгинуть в полярных льдах из-за крылатой дряни, да вдобавок забрав с собой дочку, которой ещё жить и жить…
«Лейя, Лейя, ну зачем ты сюда полезла?!» - возопил Джей Ти в своих мыслях.
«Аннигилятор», - шепнул голос страха, и он, собравшись, снова «включил военного».
Плазма опалила бестии щетину на голове и в нескольких местах прожгла насквозь перепонки крыльев, но боль ненадолго сбила её с толку. Она избрала более осторожную тактику, атакуя то сверху, то с боков, и пользуясь тем, что пушкам нужно вертеться из стороны в сторону. Один из таких её ударов оказался донельзя удачен: когти прошлись по крылу истребителя, оставив царапины и оторвав закрылок, без которого балансировать стало очень трудно. Восторженно взвизгнув, зверюга сделала то же самое со вторым закрылком, и падение, даже при наличии энергии, стало вопросом времени. Ольга, следившая за приборами, видела, как стремительно они стали терять высоту…
-Папа, мы рухнем!
-Не рухнем, - резко и, как показалось, немного сварливо отозвался Джей Ти. Его охватила злость и на тварь, и на непогоду, и на мороз, и на Лейю, и, подстёгнутый адреналином, он был намерен во что бы то ни стало выйти из этой битвы живым и невредимым. Назло всему и всем.
Мутант же, напротив, был намерен добить эхокрыл, и продвинулся в этом деле гораздо дальше. Удары когтей по обшивке стали сыпаться один за другим, а до земли осталось хорошо если сто метров… сто, восемьдесят три, семьдесят один, пятьдесят шесть… сорок два.
Всё кончилось, когда среди танца стихии прозвучали четыре оглушительных залпа. Хлопанье гигантских крыльев позади неожиданно стихло, «мышь» жалобно взревела от последней боли, отстала и потерялась в переплетающихся снежных струях, которые скрыли от Марша и его дочери её судьбу.
-Вот это да! – воскликнула девочка, - здорово, пап!
-Что? – недоумённо поднял брови Джей Ти. Он понял, что тварь издохла, но это очевидно было не его заслугой. Впрочем, перед ним встала более приоритетная проблема – истребитель накренился, идя на сближение с землёй, и взбороздил правым крылом снежный покров. Впереди завиднелось что-то тёмное, вроде стены или отвесного обрыва, перепрыгнуть это уже не было возможности, и, если бы не парашют для аварийной посадки, столкновение с препятствием было бы неминуемо.
-Его убил не я, - утирая со лба пот, сказал Марш, когда истребитель, а вернее то, что от него осталось, застыл в глубокой воронке, растапливая вокруг себя лёд. Заглохли турбины, померцав, погасли огоньки на пульте, отсоединилась киберсвязь… теперь они сидели в полной темноте, в быстро остывающем куске металла, и их перспективы, с учётом метели, стали кристально ясны.
-А кто?..
На секунду Ольге показалось, что вой вьюги снаружи злорадно усилился, однако это было ничто иное, как ответ на её вопрос! Снежную завесу прорезал жёсткий свет фар приземляющегося эхолёта.
Большого, тяжёлого эхолёта – насколько Джей Ти помнил, такой был у Шивы, только тот был камуфляжной расцветки, а этот чёрный, с пиратской геральдикой, покрытый серебристым нордическим орнаментом.
«Занятный тюнинг», - мелькнуло у него в голове. Не важно, кто там за рулём, важно, что он их спас, а из эхолёта, тем временем, выпрыгнула фигура в тёплом комбинезоне на меху. Женская фигура…
-Лейя?!
-Мама!
Даже сквозь запотевшее, уже покрывающееся морозными узорами стекло было видно, какая она бледная, как трясутся её руки, нашаривая ручной механизм разблокировки кабины, и какими тёмными стали её глаза из-за расширенных до предела зрачков. Ольга с места запрыгнула ей на руки и обхватила за шею, Джей Ти выбрался сам. Путь от разбитого истребителя до кабины «голиафа» не занял и минуты, но зуб на зуб не попадал и у Ольги, и у него самого. Зная, что их ждёт не горнолыжный курорт, они надели термобельё, но верхняя одежда и обувь были хоть и зимними, но обычными.
Лейя уселась в кресло второго пилота, Марш бухнулся на заднее и, ощутив себя в безопасности, осознал, что ведёт себя не менее безрассудно, чем супруга. Она могла просто не успеть! Что бы стало с ним, с дочерью, опоздай она хотя бы на полминуты?! Хорошо, что он подстриг ногти, иначе они поранили бы ладони до крови – настолько сильно он их сжимал от гнева на своё притупленное, прохудившееся чувство опасности – но вовремя себя осадил и стал дышать глубже.
Пилотом оказался неос. Джей Ти рефлекторно напрягся, но расслабился и откинулся в кресле, разглядев через зеркало над пультом его метку: это не тот, о ком он подумал. Этого брутального типа с пентаграммой на лбу он видел впервые… чего не скажешь об Ольге:
-О, Металлург, здорово, - улыбнулась девочка.
-Приветствую вас, юная мисс Скайуокер, - неожиданно весело отозвался тот.
Они стали непринуждённо болтать. О матричных играх, об оружии и ещё о какой-то несущественной чуши, но целиком Марш уже не уловил, не удержавшись на зыбком краю забытья и даже не заметив, как эхолёт взмыл вверх, протопив двухметровую яму во льду… Сколько длился полёт, он тоже не определил, но поволока беспамятства не избавила его от жутковатого, гнетущего чувства, вызываемого гробовым молчанием Лейи. Ни слова не произнесла она за всё это время, ни разу не засмеялась.

Свет в ангаре был исчезающее мал, но когда «голиаф» шагнул за порог и стал углубляться в боковой тоннель, все его пассажиры поняли, что такое настоящая тьма, когда не видно ни зги и приходится идти почти наугад, доверяя машине. Покрытые инеем лампы на высоком, недосягаемом для фар потолке были расположены равномерно через каждые пятьдесят метров и напоминали умирающих светлячков, но на большее генератор был неспособен и никто не жаловался.
Рассказ Джея Ти о существе, которое посреди бури напало на них с Ольгой, произвёл впечатление на всех, и бравады поубавилось даже у Криоптуса, сравнительно легко прикончившего «вампира» из тяжёлого бортового плазмомёта. Взяв назад свои слова о необитаемости, сиречь безопасности этого места, он неотрывно следил за датчиками движения и детекторами органики и поклялся никогда не делать глупостей на манер Марша. Добровольно взявший на себя роль «первопроходца», вооружённый бластером и фонарём, экипированный лишь плотной курткой и штанами да высокими ботинками с термоизоляцией, бывший командир опервзвода прокладывал путь, внимательно глядя под ноги – собственно, именно поэтому Лейя и согласилась пустить его вперёд одного. Первые признаки опасности, какой бы она ни была, он заметит быстрее, а кабину для него откроют в любой момент…
Голограмму, служившую картой, Лейя скопировала к себе в комлинк и отслеживала текущее местоположение по красноватой точке, которая, дойдя по изогнутой трубке до конца, застыла в тупике – свернувший вправо тоннель оканчивался воротами, которые не захотели открываться. Едва отъехав в разные стороны, они сильно заклинили в пазах и с лязгом застыли, так, что помог только лазерный резак, которым пришлось выплавить квадратную дыру и наподдать по куску металла манипулятором.
-Это излишество, Барон, - заметила Лейя, - мы привлекаем внимание.
-У нас есть выбор?
-Воспользоваться головой.
-Предлагатель – испытатель, - выдал Криоптус кривую усмешку, - спорим, ворота крепче?
-Пиратский юмор, - не сдержала она улыбки, - бессмысленный и беспощадный.
За этими воротами был продолговатый, пятигранный в поперечном сечении зал, из которого в обе стороны шли узкие проходы, куда эхолёту вроде «голиафа» не пролезть никак, но сам он был сквозным и на его противоположном конце виднелись такие же ворота. Которые вели себя точно так же, вынудив поступить с ними аналогично. Лейя матернулась: действительно, альтернативы нет.
-Ч-ч-чёрт! – внезапно рыкнул в шлемофон Марш.
В эхолёте его услышали. Шлем, который он выкопал в багажном отделении «Молнии», был оснащён средствами связи, но, увы, не имел прибора ночного видения. Не различая ничего за пределами узкого луча фонаря, Джей Ти запнулся о какой-то вытянутый предмет, который хрустнул и сломался под его ногой, а при наведении на него света оказался… костью.
-Она не человеческая, - вернув самоконтроль, сказал он, - и не неосапиантская. Непохоже на останки персонала или пленников… так, погодите-ка, здесь их много, целый скелет. Это… кит?!
-Именно он, и, кажется, им пообедали, - подтвердил Металлург, включив дальние фары. Он экономил энергию, но не поскупился сделать исключение ради такого случая.
Череп и хвостовая часть немаленького кита валялись отдельно от грудной клетки, все кости носили на себе следы острых зубов, вгрызавшихся в них так яростно, что остались борозды, по глубине которых можно было догадываться о том, насколько голодны были участники этого пира. Рядом обнаружились и другие кости и черепа – поменьше, чудовищно изломанные, разбросанные вокруг.
-Приблизительно вижу, что здесь было, - внёс Фэйтон свои пять копеек, - зверьё выловило кита и притащило в своё логово, но передралось и на десерт полакомилось друг другом.
-То есть… им не хватило целого кита?! Сколько же их было? – Викки не могла поверить в это.
-Всё, Джей Ти, полезай внутрь, - велела Лейя, - или мне спуститься к тебе?
-Неплохо было бы, - кивнул Марш, не отреагировав на подковырку… и таким образом «первопроходцев» стало двое. Меч, который Лейя держала перед собой, был неплохим источником света и составил компанию фонарю, но обострившееся до предела чувство Силы пока что глухо молчало.
Молчала и Ливия. Отрезок пути, пройденный по её маршруту, был относительно прост, не требовал её дополнительных инструкций и отображался на голограмме пунктирной линией. Леди Вейдер держала её на контроле, ожидая всякого, но она не давала повода подозревать её во вранье или попытке завести их в мутантское логово. Даже если бы она замышляла подобное, это вышло бы боком и ей, а смерть с недавних пор потеряла для неё притягательность. Пролёгшая между бровями морщина и напряжённая поза выдавали нервозность, но причиной этого вряд ли могло быть то, что за ней приглядывают… эти земляне. Их можно понять, но они не ведут себя как враги, и самое главное – Фэйтон им доверяет. Он открыт и дружелюбен с ними, они ему дороги, особенно эта учёная, Виктория. Ливия видела, как они смотрят друг на друга, как держутся за руки, но не ощущала ничего, похожего на отвращение.
По её щекам скатились слёзы. Она не стеснялась свидетелей.
-Ты плачешь? – Викки в заднем кресле не могла этого увидеть, но поняла, что с ней что-то не так.
-Это тебя волнует? – выпрямившись, Ливия спешно утёрла глаза, и диалог угас.
«Голиаф» прошагал весь путь из ангара через тоннели и хозяйственные помещения к той части базы, куда имели доступ только Преториус, его подручные и специальная охрана. Там, где был обозначен машинный лифт, пунктир обрывался.
-У-у-у, что за… - покривилась Лейя, застыв на месте, как вкопанная. Она чуть не наткнулась на что-то огромное, похожее на покатый валун, с той разницей, что валуны не бывают изнутри полыми и состоят не из хитина. Череп, имеющий гуманоидную, но сильно искажённую форму, лежал неподалёку.
-Неокраб, - шепнул Джей Ти.
Поводя из стороны в сторону фонарём, он выхватывал из плена вечной ночи то панцири, то сегментированную наружную броню, то трубчатые роговые чехлы конечностей, то скорпионьи жала длиной в добрый локоть. Нашлись даже спинные щитки неолорда, но не больше – найти остальное в этом невообразимом склепе чудовищ было невозможно. Погрузочная площадка была буквально усеяна костями и другими твёрдыми остатками тел, на которых не осталось ни клочка мягких тканей. Температура не позволяла органике разлагаться, и это вело лишь к одному выводу: их обгладывали.
-Почему я не вижу ящерообразных? – нарушил тишину Фэйтон.
-И кошачьих тоже нет, - подметила Викки, - Ливия, какие виды мутантов здесь выращивались?
-Все, - ответил «гид» на вопрос «туриста».
-А поподробнее?
-Я располагаю не всей информацией. Когда база была введена в действие, я была в числе инспекторов, проверявших её готовность, но самих репродуктивных камер не видела, а Преториус не трепал языком почём зря… всё, что я знаю – это то, что партии разных видов были одинаковы по численности.
-Понятно, что ничего непонятно, - раздражённо фыркнула Лейя, - нам вниз?
-Да, - утвердительно кивнул Джей Ти, на что она сказала с облегчением:
-Значит, теперь гидом теперь будешь ты. Только не говори мне, что впервые видишь этот лифт!
Шахта имела в диаметре более тридцати метров. Ворота поблёскивали в свете фар, но толстой наледи, как в ангаре, на них не было. Это место почти не изменилось с тех пор, как Марш навёл здесь порядок, правда, эти ворота тоже не открылись, фотоэлементы давно сели или вышли из строя.
Просканировав створки, Металлург обрадовал их тем, что сонар увидел брешь. На стыке темнела прореха, сквозь которую виднелась чернота уходящей вниз шахты, и, хотя глубина её была загадкой, возможность спуститься по воздуху обнадёживала. Снова взрыв сотряс ледяной город от самых основ до поверхности – укоризненно качая головой, Лейя уже ничего не говорила, когда заложенная в прореху мина разнесла ворота так, чтобы «голиафу» осталось только доломать острые края.
Ожидалось, что спуск не займёт больше минуты, но в шахте оказалось не менее трёхсот метров, которые Лейя с Маршем преодолели, держась за шагатель эхолёта и друг за друга… и не глядя вниз, пока АА-569 не приземлился на груду примелькавшихся уже костей.
-Кто спрашивал про кошачьих? Вот они, родимые, - мрачно усмехнулся Джей Ти, пнув ногой череп с комками сероватой шерсти. – Никогда не забуду, как бегал от них по всему Нью-Йорку.
-Кладбище какое-то, - вырвалось у Лейи, - и почему-то я ничего не чую… раньше здесь всюду кишела, гм, жизнь, мать её, но сейчас Сила спокойна, как море в штиль.
-Девочка, поэзия подождёт, - не сдержался Барон.
С ним согласились все, и «голиаф», струями пламени расшвыряв скелеты по сторонам, вновь оторвался от пола. Есть работа, её нужно сделать, а истину пусть ищут диггеры-экстремалы.
-Ливия, что тебе известно о месте, куда мы идём? Я знаю, что ты ничего не знаешь, - отсёк Фэйтон самый лёгкий ответ, - если ты там никогда не была, можешь вспомнить, что говорили другие?
-Самая южная камера на минус третьем уровне, с единственной дверью. Особая охранная служба никого туда не пускала, даже самого Преториуса. Там замок на ДНК, и открыть его сможешь только ты, потому что твой… родитель… - запнулась она, подбирая слово, - запрограммировал его под себя.
-Должно быть, это в энергокомплексе, - предположил Марш.
-Нет, не там, - эти слова Ливия гадливо сплюнула, но не произнести не могла. От этого зависело дальнейшее продвижение вглубь, а иначе она и не подумала бы разговаривать с пустым местом…
-Где? – этот вопрос принадлежал Викки, и она ответила адекватно:
-Нам придётся пройти через энергокомплекс, но он смешён к западу, а камера – в крайней южной точке базы. Долетим за десять минут, но учтите, широкие тоннели там заканчиваются.
-Чего?! – взорвался Металлург.
-Именно того, моя прелесть, - без тени иронии вздохнула Лейя, - жми на газ.
Крепче хватаясь за шагатель и щурясь от ледяного встречного воздуха, Джей Ти улыбнулся. На дворе двадцать второй век, двигатели внутреннего сгорания увидишь только в музеях, а это выраженьице по сей день живёт, его все понимают. Даже те, кто разбирается в эхолётах лучше, чем в тостерах, и знает, что «газ» и «тормоз» у них в принципе отсутствуют.
Спустя несколько поворотов их встретила ещё одна лифтовая шахта, открытая. Минус второй уровень был устроен довольно просто – он состоял из компактных залов, заваленных разбитыми репродуктивными камерами, а ходы показались Маршу очень знакомыми. Он узнал то место, где когда-то прошёл «испытание боем», но ничего не сказал, подавив воспоминания и попросив прибавить скорости.
В поисках третьей шахты пришлось поплутать, но зато всё, что ниже, Джей Ти узнал так, будто побывал там вчера. Крутой изгиб тоннеля, прочно запавший ему в память, привёл их к окутанным плотной тьмой руинам электростанции. Жару геотермальной печи, от которого было трудно дышать и пересыхало в горле, пришёл на смену тот же полярный холод, что и снаружи.
Когда здесь сработала взрывчатка с таймером, первой жертвой взрыва пали преобразователи, высокие коленчатые трубы, поднимавшиеся высоко над полом и переходившие в пучки кабелей. Следующими были энергоприёмные стержни, уходящие в мантию Земли, а завершилось разрушение комплекса тем, что погибли зреющие в капсулах эмбрионы. После этого базу забросили. Учёные, технический персонал и большинство солдат успели эвакуироваться, мутанты разбежались и попрятались, а вот судьба элитного охранного корпуса и того, что он стерёг, осталась под вопросом, которым и задался Фэйтон, увидев, какой хаос представляет собой минус третий уровень.
Достав комлинк, Лейя развернула голограмму. Красная отметка застыла в самом низу хрупкой световой конструкции, где модель теряла чёткость и расплывалась. За этим горизонтом неизвестности, где-то в южном направлении, крылась конечная точка назначения, но попытка снова просканировать базу, чтобы «нарастить» недостающие части карты, ничего не дала.
-Все идут или кто-то хочет посторожить эхолёт? – Металлург окинул взглядом пассажиров, но отстёгиваться начали все, - о'кей, он сам себя посторожит.
Фэйтон вылез первым, помог выбраться Викки. Хруст костей под ногами её не испугал, но приятного всё равно было мало. Спрыгнула на заиндевевший пол и Ливия, и, чуть погодя, Металлург – без энтузиазма, но уже и без досады. У каждого на плече имелся фонарик, и, если далеко не отходить друг от друга, света вполне достаточно, чтобы идти, ни обо что не спотыкаясь. Мини-сонар в комлинке Лейи был намного слабее эхолётного и не сразу сформировал схему окружающего пространства, однако избавил от необходимости соваться в каждый из пяти узких заваленных обломками коридоров.
-Мистер Марш, - продумав мысль, обратился Фэйтон к Джею Ти. Тот всё ещё испытывал дискомфорт, слыша его голос, несмотря на всё звучащее в нём миролюбие, - прежде чем мы туда ломанёмся, давайте проясним недоговорённости. Вы хотите знать, для чего мне нужна эта штука?
-Если бы и хотел, не спросил бы, - слегка покривил душой Марш. Он собирался поднять эту тему первым, но терпеливо ждал более удобного момента, - но, так и быть, раскрой мне свои мотивы и… извини, если я хамлю. Не принимай на свой счёт, ладно?
-Извинения приняты, - вместо едкой отповеди раздался смех, - я хочу, чтобы никто не наложил на него лапу и не использовал в политических целях… я имею в виду не только всяческих моррингеров, но и вообще любых добровольцев с комплексом Мессии. Корпоративные шишки или правительство какой-нибудь пещерной страны не отказались бы от такого рычага влияния. Хочу я этого или нет – но это моё имущество, и я должен нести за него ответственность.
-И что же ты предлагаешь? – подсознательно Марш приготовился к непредсказуемому «ходу конём», невольно потискав в руке бластер, но ответ заставил его призадуматься:
-В файлах архива сказано, что аннигилятор деактивирован, - издалека начал Фэйтон, - это значит, что антивещества в нём ещё нет, и что сейчас он не более страшен, чем грабли, на которые никто не наступает, а иначе мы нашли бы мощный источник энергии для поддержки изолируюшего поля. Не секрет, что корабли, использующие принцип нуль-перемещения, уже устаревают, и Солнечная система скоро начнёт завидовать гостям из просвещённой Галактики с их гипердвигателями, - подмигнул он Лейе, - так вот, антивещество является их основным функциональным элементом, но его создание – очень медленный и затратный процесс. В этом плане аннигилятор уникален, он может производить антивещество килограммами и в разумные сроки. Можно вывезти его в космос и перековать в машину безопасного синтеза… в общем, это моя игрушка, и я решил, что пущу её в дело развития гипертехнологий.
Этого не ожидал никто, в особенности Джей Ти. Доказательства незлонамеренности он получил, но об ответе не подумал, правда, скрыл растерянность и просто переглянулся с остальными, но паузы хватило, чтобы Фэйтон закончил свою мысль и резюмировал:
-У меня нет нимба над головой, я буду работать с пиратами.
-Как хочешь, - устало выдохнул Марш. Облокотившись на ногу «голиафа», он стал бороться со своей памятью… возможно, точно так же, как это недавно делал тот, кто стоял перед ним. И, если во время выслушивания монолога у него ещё оставались подозрения, что ему заговаривают зубы, то последняя оговорка, насчёт пиратов, расставила всё по местам. Джей Ти позволил себе наконец-то распрощаться со страхом, не отпускавшим его с тех самых пор, как он увидел Фэйтона-2 на экране комлинка Лейи, и впервые взглянул на него чистыми глазами: - Симбакка охотно согласится, я думаю. Он не обременён бюрократией, судит по делам, а не по роже… прости меня за предвзятость.
-Моё самолюбие не настолько болезненно, чтобы объявлять вендетту за каждый чих. У вас были причины от меня шарахаться, так что мне не за что вас прощать, мистер Марш.
-Джей Ти, - с улыбкой поправил экс-капитан, - так, кажется, мы что-то здесь разыскиваем?
…Сонару можно было верить. Ни один из пяти коридоров не имел продолжения, все они вели в какие-то тесные подсобные помещения, одинаковые непримечательные комнатушки. Других выходов в зале не наблюдалось, а за дверями на высоте пяти и более метров от пола, лестницы к которым обвалились во время взрыва, были какие-то пульты и распределительные щитки. Ничего интересного.
-Мы не там ищем, - тихо, но уверенно сказала Виктория.
Изучая громады преобразователей цепким взглядом лабораторного работника, она заметила, что один из них отличается от всех прочих. Такой же монументальный, как и его соседи, он имел ответвления и кабели на вершине, но на его гладкой поверхности виднелась вертикальная щель, чего в принципе не может быть у элемента, тянущегося вглубь на сотни метров и соприкасающегося с раскалённым мантийным веществом. Викки подобрала обломок камня и стукнула по металлу, и, подтвердив её догадку, по всей внутренней полости гигантского ствола пробежало раскатистое эхо. Разделив её любопытство, Фэйтон подошёл с длинной железной палкой и сунул её в зазор.
-Это какой-то люк, - упёршись ногой, он со всей силы рванул палку на себя. Вопреки «дежурному» пессимизму он был вознаграждён негромким звуком: внутри явно что-то сломалось, и это придало ему воодушевления, а когда присоединился Криоптус, этот звук раздался ещё два раза. Помог и Джей Ти, и даже Ливия внесла свою лепту, но решающую роль сыграло усилие Лейи, которая, отошедши на некоторое расстояние, выставила вперёд руку и резко сжала пальцы, как бы вырывая крышку – крышка противно заскрипела и вышла из пазов, зависнув в воздухе. Сделав резкое движение в сторону, Лейя отбросила её Силой, как лист бумаги. Подобные трюки давались ей легко, и пять восхищённых взглядов, которые она поймала на себе, были вполне заслуженными.
-Тут подъёмник, - заглянул Марш в люк, и добавил: - был.
Впрочем, его заменяла лестница на стене, но спускаться по узкой трубе пришлось на целых двадцать метров, и Виктория, до этого не страдавшая клаустрофобией, почувствовала себя плохо. Долгий путь по однообразному прямому и очень узкому коридору, который лежал дальше, она прошла молча, глядя в пол и так крепко схватившись за руку Фэйтона, словно её ждала неминуемая смерть, если она его отпустит. Она боялась предполагать, что бы с ней стало, если бы его не было рядом.
-Викки, - он позвал её, чтобы увидеть её лицо. О чём бы она ни думала в этот момент, ему захотелось её отвлечь, чтобы успокоить, - что ты считаешь самым красивым на свете?
-Твою улыбку. – Ничто, даже давящий страх перед этим местом, не мешало ей говорить правду.
-Учту, - улыбка не замедлила появиться, - а ещё?
-Звёздное небо в хороший телескоп, корабли вроде «Резолюта», горы Гуйлинь в Китае… - перечисляя то, что доставляло ей радость, она поняла, зачем Фэйтон начал этот разговор. Он о ней заботится и не забывает, что влияние того самого «духа времени», с тихой безмолвной злобой, которой сочатся сами здешние стены, она переносит в разы хуже. Замечтавшись, она как бы окуталась невидимой завесой, превращавшей реальность в фильм, по сценарию очень страшный и тяжёлый, но всего лишь фильм, который скоро закончится – а Фэйтон останется, потому что он живой и настоящий. Даже внезапное препятствие на пути луча фонарика она восприняла как часть сюжета.
Два скелета, ящерообразный и звероподобный, сцепились в последнем бою, глубоко пропарывая друг друга когтями и зубами, но не вывели Викки из равновесия. Вскинули бластеры Марш и Ливия, выругались Лейя и Металлург, но они с Фэйтоном уже рассматривали другой объект: треугольную дверь, над которой, как чьё-то сердце в предсмертной агонии, мерцал одинокий красный огонёк.
Повторяющая форму двери кодовая консоль была прикрыта щитком, и, судя по ровному слою инея, он был нетронут. Фэйтон сдвинул его и увидел в идеально гладкой сенсорной панели своё отражение, но застыл перед нею, не решаясь приложить руку. На него смотрели. Все. Едва дыша.

Решение Симбакки отдать Титан Криоптусу было продиктовано стратегическим расчётом, а не одной лишь дружбой. Это была единственная возможность защитить сатурнианские рубежи. Многократно подтверждённые сведения о неизвестных науке явлениях, имеющих место на Титане, были подобны магниту, один полюс которого гнал оттуда прочь суеверных пиратских поселенцев, а другой приманивал рисковых исследователей с Земли и Венеры. По словам очевидцев, в пещерах титанских гор звучат «потусторонние голоса» и наблюдаются миражи, причём очень избирательные: одним мерещится что-то неописуемо красивое, а другим – то, от чего волосы седеют за одну ночь. Густые хвойные леса, которыми буквально за десять лет зарос весь экватор, были источником леденящих душу баек о поселившихся там призраках и демонах, и, несмотря на материалистическое воспитание, многие верили в это, особенно те, кто видел эти леса своими глазами. Огромные, тёмные косматые деревья так плотно переплетаются ветвями, что не пропускают к земле тот скудный свет, который даёт им далёкое солнце, но флора помельче, живущая в их вечной тени, ничуть этим не обижена, по ночам расцвечиваясь яркой естественной иллюминацией красных, оранжевых и малиновых тонов. Не менее привлекательны и тундры, где моховой ковёр, похожий на длинную шерсть, ловит полярное сияние и вторит ему своим свечением, а волны, пробегающие по нему в ветреную погоду, заставляют его переливаться множеством мягких оттенков…
Ясное дело, аномален оказался не весь Титан, а лишь отдельные области, но это не мешало его когда-то многочисленному человеческому населению непрерывно таять по мере того, как россказни о местных тайнах становились краше и невероятнее. К 2115 году на планете оформились две официальные столицы, аграрный город Мустаярви на материке Ксанаду и промышленный узел Тор-сити на побережье моря Атцлан, основанный самим Криоптусом, когда его сородичей на Титане стало больше ста тысяч. Их связывали стабильная торговля, железнодорожные и воздушные коммуникации и на удивление дружественные, не запятнанные расизмом отношения, но ни смягчение климата, ни развитие инфраструктуры не могли сдержать отток людей. Тысячелетние религиозно-мистические воззрения, по большей части скандинавского и вудуистского происхождения, ожили вновь в их массовом сознании, тогда как неосы воспринимали аномалии гораздо спокойнее и вместо того, чтобы поддаться всеобщей истерике, предпочли начать их осторожное изучение. В 2116 году Симбакка осознал, что пираты могут навсегда потерять спутник, и принял экстренные меры. На первый взгляд, пожаловать весь Титан во владение синекожим было чистой воды безумием, но вскоре все капитаны-лидеры, кроме оставшегося в меньшинстве Джубайла, поняли ход мысли своего предводителя. Остерегаться или сторониться Металлурга было бессмысленно, его вольница была смешанной, но жила по общим пиратским законам, а его подопечные марсианские эмигранты никогда не ходили в рейды и не могли считаться частью клана – и, в то же время, их лояльность и исключительная благодарность за предоставленные земли делали их достойными союзниками. Под покровительством пиратского флота они занимались мирным освоением Титана и имели на нём не липовый, как на Марсе, а настоящий суверенитет с самоуправлением, частной собственностью и общедоступным оружием для их защиты. Какая бы чертовщина ни творилась на Титане, неосапианты дорожили каждым его квадратным метром, потому что в этом холодном сумрачном мире они обрели истинную свободу.
Джубайл же, напротив, был убеждён, что его собственный клан лучше справится с защитой Сатурна и не струхнёт перед титанскими «чудесами». Он пытался донести это до Симбакки, но раз за разом наталкивался на глухую стену отказа и сам вступил с Металлургом в конфликт – их междоусобица началась с того, что он не постеснялся попросить о помощи охочего до собственной вотчины Барку. В случае победы, которую они считали почти свершившимся фактом, они договорились поровну поделить между собой Титан и, естественно, продумали всё до мелочей. Барка знал, насколько ценны разработки Хильды, и нанёс удар точно в цель – это случилось во время нападения объединённой банды на научную базу в районе Мустаярви. Пуля Барки попала ей в голову и унесла её жизнь мгновенно, она не заметила, как умерла… вместе с ней были убиты остальные учёные, охрана и случайные свидетели, всего около тридцати колонистов. Дружина Криоптуса прибыла слишком поздно и мало кого успела спасти, но обнаружила видео с посланием, в котором Джубайл и Барка обещали в скором времени его раскулачить. Также разрушенным до основания оказался загородный дом, в котором Хильда работала над своим проектом, и в остатках её компьютера не нашлось ни следа её файлов. Они были украдены и Металлург знал, кем именно, но вот куда они могли деться, не догадывался вплоть до нынешнего момента, когда, в шоке и недоумении, стоял посреди секретной камеры под километровым слоем льда и мокрыми глазами смотрел на старинный монитор. Нет, Фэйтон не мог быть заказчиком убийства Хильды. Если бы он изъявил желание заполучить её документы, он организовал бы похищение её самой. Это была инициатива Барки, его слепая жажда наживы, ради которой он подверг опасности все Дальние Миры… однако же Фэйтон, наверняка разузнав про Титан чуть более чем всё, не только не покарал искателей лучшей доли, но и оставил тайное тайным, завещав несбывшуюся мечту титанцев своему наследнику.
-Этому можно верить, - тяжело глядя в пол, сказал его потомок, когда Металлург выложил всё, что мог, и отвернулся, стыдясь непослушных слёз, - тогда он был ещё здоров… и то, что он сохранил мне жизнь, несмотря на «критерий непригодности», говорит о многом.
-Увы, мы уже ничего не выясним, - встряхнулась Лейя, первой вернувшись в настоящее время, - но что, если для него это был критерий пригодности? Ну, изменение, развитие, всё такое. Как считаешь?
-Никак. – Мрачно буркнул Фэйтон, - хотел бы я у него спросить, зачем он держал меня в живых уже после того, как задумал устроить армагеддон…
-Помню смутно, но, - тихо вклинилась в его рассуждения Ливия, - за считанные минуты до штурма бункера он велел снарядить транспорт, чтобы тебя куда-то увезли…
-Это имеет значение? – торопясь закрыть тему, Фэйтон её оборвал.
-Да, я думаю, лучше оставить мёртвых в покое, - поддержала его Лейя.
-Так и сделаем, - Металлург пришёл в себя и снова подключился к разговору, - всё равно никто не ушёл обиженным. Барка своё получил, Джубайл тоже… в 2116-ом он забыл дорогу на Титан, а Симбакка говорит, что за это какого-то демона благодарить надо. Девочка, слышала о чём-нибудь подобном?
-Чего бы я слышала?..
-Ну… небылица одна есть. Якобы семь лет назад на базу Джубайла явился местный демон. Сам он был в рейде, а когда вернулся, увидел море крови и немногих выживших, бьющихся головой об стену.
-О-о-о, передай Симбакке, что он умеет льстить! – расхохоталась Лейя в ответ. Раскатистое эхо проскакало по камере и коридору, - этот демон стоит перед тобой. Было дело, однажды Джубайл меня сильно потрепал, практически загнал в угол. Всегда стараюсь быть осторожной, и тогда тоже вроде не сплоховала, но могла погибнуть, и Ольга со мной заодно, ещё не родившись. Еле удрала, а потом решила, что негоже спускать это ему с рук, и заглянула к его подельникам. Впухли они так, что костей не собрали…
Последнюю фразу она почти что прошептала, оживляя перед глазами ту кровавую ночь. С мечом наперевес, в чёрном плаще, с пламенем мести в бешеных глазах, одно за другим разрубающая тела врагов, она вполне могла сойти за демона – вот так, сама того не зная, сделавшись частью пиратской мифологии.
-Давайте отсюда уйдём… - отрешённо слушавшая то разговоры о делах давно минувших дней, то долгую тишину, Викки уже не выдерживала общего депрессивного настроения. Файлы, несомненно, очень интересны, но читать их лучше где-нибудь в более приятном месте.
-Я уже закругляюсь, только вот заберу кристалл данных, хорошо? – чтобы ободрить её и отогнать уныние, Фэйтон погладил её по щеке, долго не убирая руки, и она улыбнулась.
-И, что ты с ними сделаешь? – с любопытно блестящими глазами спросил Джей Ти, которому он недавно так красноречиво расписывал планируемый вклад в гиперпространственное машиностроение.
-Верну на Титан, - ответил неосапиант прямо и честно, - по сравнению с искусственным солнцем аннигилятор и яйца выеденного не стоит. Не всё то фуфло, что критикует Алджернон, и я позабочусь о том, чтобы эта технология была реализована.

…Коварная атака на обратном пути у лестницы застала их врасплох. Лейя шла впереди и едва успела отшатнуться от обрушившегося на неё массивного тела с пятью конечностями – четыре были вооружены длинными когтями, пятым по счёту был извивающийся хвост. С негодующим возгласом она перерубила хвост мечом, который словно бы сам впрыгнул в её ладонь, а следующий взмах послал башку с крокодильей пастью в противоположную от туловища сторону, но место убитого чудища заняли двое таких же и с наскоку бросились на Фэйтона и Марша.
Викки от такого непредвиденного изменения обстановки чуть не окаменела, зажмурившись и спрятавшись за спину Фэйтона, но какая-то часть её сознания осталась неподвластна страху и, когда Фэйтон перехватил занесённую для удара лапу, она нашла в себе мужество отцепиться от него и снять с предохранителя свой бластер. Подгадать момент для выстрела получилось не сразу – противники друг друга стоили, поровну обмениваясь пинками и плюхами и не уступая друг другу ни силой, ни реакцией, и, кроме того, между девушкой и её мишенью пронёсся брошенный поперёк коридора Джей Ти…
Если бы не риск попасть по своим, Фэйтон давно бы воспользовался бластером. Ложным выпадом вправо он заставил врага раскрыться и с силой пнул в живот, а затем притиснул коленом к стене и схватил за челюсть, не давая плюнуть кислотой. Несколько раз ударив существо головой об металл, он видел краем глаза, как Марш добил «своего» ящера, повалив на пол и застрелив в упор. О том же возникла мысль и у него, но его опередила Викки, приставив к грудной клетке мутанта ствол и нажав на спуск. В последний раз судорожно сжавшись, когти пропороли его комбинезон на плече и на груди, чуть не задев шею.
Третий, не считая сражённого Лейей, ящер прокрался вдоль стены и нацелился на Ливию, чьи дрожащие руки почти роняли оружие, и даже прыгнул, так и не добившись желаемого… Когда его дёрнули за хвост и постыдно усадили на пятую точку, он обернулся с разъярённым оскалом и в тот же миг был пополам распорот острой сталью от правого плеча до левого бедра.
-Ё… - только на это Металлурга и хватило. Никогда не лезший в карман за матерщиной, он смог только отскочить от монстра и стряхнуть с ятагана капли крови. Под трупом растеклась огромная сиреневая лужа, Ливия брезгливо от неё отступила и пират криво ухмыльнулся: - простите, фрау.
-Я даже знать не хочу, откуда они повылезали. – Замогильно-тихо сказала Лейя, с раздражением заткнув под капюшон выбившуюся светлую прядь.
-А как же твоё чутьё? – недопонял Джей Ти.
-Вот поэтому и не хочу. – Категорично ответила она. Нервы молили о пощаде, - чтоб не сойти мне с этого места… они выслеживали нас, не нарушая баланса Силы!
-Может быть, это потому, что они, так сказать, часть природы? – предположила Викки. С зоопсихологией она не соприкасалась с первого курса, но о поведении мутантов судила уверенно, - поправь меня, если я несу чушь, но если животные существует миллиарды лет, то, скорее всего, Сила для них такая же стихия, как воздух, вода и земля. Что, если они пассивно используют её свойства даже без этих самых… мидихлориан? А уж то, что происходило здесь до нашего визита, только этим и можно объяснить. Оставшись без надзора и командования, они растеряли мозги и устроили здесь межвидовую борьбу, в которой победили эти рептилии, как самые приспособленные.
-Не исключено, - согласилась Лейя.
Набрав на комлинке позывной, она вызвала Ольгу. Пока сеанс связи устанавливался, её трясло, как после удара током, и дочь это увидела, но Лейя не была настроена на диалог:
-Активируй щиты! Мы скоро будем.
-Что произошло, мам?!..
-Ящеры! Всё, жди.
Если в шахту спустилось три мутанта, то сколько их может быть там, возле эхолёта? И… цел ли, вообще, эхолёт? Карабкаясь вверх, Викки об этом старалась не думать. Как наименее боеспособные, они с Ливией держались последними, а лезть первым, потеснив супругу, вызвался Марш. В полуметре от люка он замер и прислушался к звукам снаружи, но выглянуть и посмотреть не решался.
-Они нас караулят, - шепнул он.
-Где? – не удовлетворилась ответом Лейя.
-Не знаю! Там тихо.
Если бы она знала, откуда ждать нападения, она бы что-нибудь придумала. Ящеры могли обступить эхолёт, а могли и скучковаться вокруг люка, чтобы оторвать первую голову, которая оттуда высунется, но проверить был только один способ. Выпрыгнув одним рывком, Джей Ти принялся палить из бластера в темноту перед собой. Неомутанты умны, но не полностью разумны, и их дикие инстинкты сильно превалируют над зачатками рассудка, а громких звуков боятся все живые существа…
Возмущённо зашипев, твари подались от него в стороны. Они храбрились и разевали пасти, демонстрируя зубы, но получали плазменные ожоги, жалобно скулили и расступались.
-Не ждали меня, гады ползучие?! – воинственно надвигался на них Марш, - получите! Угощайтесь!
Пока первоначальное впечатление, которое он произвёл на них, не изгладилось, он ринулся вперёд, к окружённому ими «голиафу». Выскочивший следом за ним Фэйтон переключил бластер в автоматический режим и двумя очередями упокоил сразу пятерых, а когда выбрались и добавили от себя Лейя, Ливия и Викки, пространство вокруг эхолёта расчистилось за мгновение.
АА-569 пришёл в движение, выпрямил шагатели и зажёг дальние фары на полную мощность. О том, что Криоптус очень не любит посторонних за штурвалом своей машины, Джей Ти не знал, а если бы и знал, не стал бы морочить себе голову чужими комплексами. Троих мутантов, подобравшихся слева, он размашистым ударом манипулятора отправил в дальний полёт, и ещё одному, неосторожному, сломал рёбра, заключив в клещевой захват. Остальные притихли, оробели, но вряд ли надолго.
-Живо на борт!
Металлург очутился в кабине быстрее всех, так что Маршу всё-таки пришлось уступить ему его законное место, а самому переключиться на обстрел наглеющих ящеров. Он не сог долго отгонять их в одиночку, но благодаря его стараниям шанс добежать до «голиафа» появился и у остальных четверых. До того, как заработали двигатели, внутрь запрыгнули Фэйтон с доктором Сян, за ними Лейя, а последней – Ливия.
Что-то помешало ей влезть наверх. Она оглянулась через плечо, чтобы увидеть, что обездвижило её ногу, и издала пронзительный панический крик.
-Отвянь, мразь! – первичному испугу пришла на смену ярость, неосапиантка окрысилась и пнула рептилию по морде, но болезненная хватка когтистых пальцев на лодыжке стала ещё крепче и рука, которой она ухватилась за край кабины, стала соскальзывать.
Эхолёт уже поднимался в воздух и орда кинулась врассыпную от его турбин, и только одна тварь, самая смелая или же самая тупая, с упорством робота тянула свою жертву вниз. Пинки на урода не действовали. Сопротивление Ливии только злило его и придавало прыти, он резко потащил её к себе, и, если бы её не удержала почти перевесившаяся через край Лейя, ей суждено было бы остаться в вымерзающем энергокомплексе в качестве закуски для его обитателей.
Мутант не сдавался. Высота, на которую взлетел «голиаф», была уже довольно приличной, но отсутствие инстинкта самосохранения ящер доказал раньше. Ливия стала расстреливать его, и хотя боль мешала ей целиться, с близкого расстояния не представляло труда попасть ему в шею, в правый глаз, в левый… он взревел, заслонив глаза лапами и, наконец, с негодующим рыком отпустил её ногу. Песенка его была спета, но, теряя опору, он широко разинул пасть и напоследок брызнул зеленоватой жижей.
Вдвоём втащив Ливию в кабину, Лейя и помогавший ей Фэйтон в первый момент не поняли, почему она так визжит и дёргается, но тошнотворная кислотная вонь сразу всё прояснила. К великому счастью, Виктория ещё со времён колледжа знала, где лежат аптечки в эхолётах такого типа.
-Ольга, - снова связалась Лейя с дочерью, - если вокруг чисто, приготовься открыть грузовой люк…

Нямк)))