Карнавал в Рио-де-Жанейро (порт. carnaval carioca, carnaval do Rio, Rio carnaval) начинается официально в пятницу перед Пепельной средой в феврале и является главным мероприятием города. Этот яркий парад школ самбы. Карнавал организуется министерством туризма города совместно с Лигой Школ Самбы, а также телекомпаниями, транслирующими представление. Каждая школа самбы ежегодно избирает определённую тему, в соответствии с которой она оформляет свою движущуюся площадку и костюмы. Затем подготавливаются детали вроде ритма, хореографии, презентации, согласованность работы группы и пр. Большинству участников парада приходится целый год копить деньги на костюм, который они проносят на карнавале всего несколько часов.

Каждый год выдвигается какая-то одна школа (все школы, как в футболе, разделены на четыре лиги) с наибольшим количеством очков из первой лиги в «особой группе» (порт. Grupo Especial). Победителям grupo especial вручается денежный приз, но для конкурсантов, как правило, гораздо важнее принадлежать к победившей школе «особой группы».

Последовательность отдельных парадов «особой группы» определяется жребием. Всего за два дня карнавала, в воскресенье и в понедельник, выступают по шесть школ. Количество выступающих в каждой из них колеблется от трёх до пяти тысяч. Участники, которые выступают на 5-8 машинах, делятся на группы количеством до сорока. Согласно правилам безопасности, машины могут управляться только вручную. Каждая группа выступает 82 минуты (по состоянию на 2009 год). Нарушения временных рамок стоят пунктов.

Оценивается, кроме прочего, ритмическая точность ударных, а также согласованность пения, ударных и танца, художественное воплощение темы, выступление женщины-знаменосца (порт. porta estandarte, которая традиционно стоит во главе каждого шествия вместе с «церемониймейстером») и общая сплочённость выступления школы.

В Пепельную Среду, проходит подсчёт пунктов силами 40 арбитров, по четыре в каждой из десяти оценочных категорий, который транслируется по телевизионным каналам по всей стране в прямом эфире. Празднование победы отмечается как футбольное первенство мира с салютами и празднествами победившей школы. Участники, занявшие второе и третье место, также получают денежные призы.

На трибуне «Самбодрома» в районе Эстасио могут разместиться 88.500 зрителей. Парады начинаются на манеже длиной в 700 метров в 21 час и длятся в праздничные дни по 10 часов.

Подготовка к карнавалу на следующий год начинается сразу после парада. В каждой лиге в ней принимают участие тысячи профессионалов. Частные спонсоры перенимают высокий уровень расходов на создание костюмов для каждого выступающего, но последним приходится экономить и отказывать себе во всём. Небольшой музей карнавала в «Самбодроме», который открыт для посетителей в течение всего года и весь персонал свободно говорит по-английски, рассказывает о традициях и подробностях проведения карнавала.

Во время карнавала, из-за притока туристов возникает острая нехватка мест в гостиницах и рост цен на жильё. Многие Кариоки (порт. Cariocas, жители Рио) уезжают на время карнавала из города, чтобы спокойно провести время с семьёй. Якобы повышенный уровень преступности в городе во время карнавала, часто цитируемый в прессе, является несколько относительным. Появление на улицах города миллионов празднующих и пьющих людей неизбежно приводит к повышению напряжённости, которая может обернуться криминалом. Международные СМИ особенно используют время карнавала в Рио как повод, интенсивней, чем обычно, рассказывать о преступности, которая в остальное время года так же высока.