На попутке Савельич прибыл к месту назначения, то есть на берег реки Ольховки. Там он с удобством расположился на льду, пробурил отверстие нужного размера, забросил удочку в темную воду и со знанием дела употребил первую чекушечку. Водочка пошла хорошо, как по маслу; и Савельич продолжил, пока не уговорил полфляги.
Тут и клевать начало. Удочка затрещала, задергалась; видать, крупная рыбина попалась на крючок. Савельич не стал мешкать, подсек, дернул что есть силы и вытащил щуку. Ох, и здоровая же оказалась особь. Савельич аж залюбовался и начал прикидывать, как по уму распорядиться этим рыбьим богатством. Но вдруг щука горестно вздохнула и с укором посмотрела на него. И внезапно он увидел, что глаза у нее голубые-голубые, совсем как у котенка, которого его мать выкинула за порог, потому что от кошек в доме вонь и блохи. И взгляд у нее жалобный-жалобный, совсем как у хомячка, которого его отец выбросил в мусоропровод, потому что просыпался ночью от шума в клетке. После этого родители строго-настрого запретили ему заводить любых животных. Порушили его заветные мечты в зародыше, так сказать. Потом он вырос, женился и стало совсем недосуг. Супружница не давала продыху с утра до вечера: пилила и плешь проедала. И неожиданно Савельич пожалел рыбину. Живая ведь тварь, ничем не хуже его супружницы. А в некоторых моментах много лучше, потому что немая. И судьба у нее незавидная. Мерзнет, небось, зимой в реке и голодает. Некому о ней позаботиться.
— Эх, бедолага, — ласково сказал Савельич и запустил щуку в контейнер с водой. — Поехали-ка до дому, Васенька. Поселим тебя в ванне со всеми удобствами и придумаем, как отбиться от Серафимы Григорьевны. Это супружница моя, чтобы ты знала. Характер у нее тяжелый, вздорный, и сразу предупреждаю, что нам с тобой нелегко придется. Но вместе выдюжим. В этот раз я не дам в обиду своего домашнего питомца.
Щука метнула в него загадочный рыбий взгляд и предсказуемо промолчала.

По приезду домой разразился небывалый скандал. Серафима Григорьевна не оценила рыбий сюрприз и разбушевалась почище первой грозы в начале мая. Соседи с перепугу чуть милицию со скорой помощью не вызвали, но вовремя одумались. Решили, что не стоит влезать в семейный скандал. Потом им же боком и выйдет. Муж и жена - одна сатана. Как-нибудь разберутся между собой и в этот раз.
— Да ты совсем ополоумел, старый! Крыша прохудилась на старости лет! — уперев руки в бока, верещала супружница. — Где теперь полоскать белье и мыть ноги? Как принимать гостей? Весь дом провонял рыбой! Мне перед нормальными людями стыдно! И на какие шиши ты будешь кормить эту речную образину? На свою копеечную пенсию?
— Моя Васенька - не образина, а породистое животное, — возмутился Савельич и мужественно загородил телом дверной проем, не позволяя пройти в ванную комнату и совершить злодеяние.
От коварной супружницы можно ожидать любой гадости вплоть до убийства невинной рыбьей души.
— Вот, значит, как? Перечить мне вздумал? — зловеще спросила Серафима Григорьевна. — Ну, пеняй тогда на себя, отщепенец. Полудохлая рыбина ему дороже родной жены. Ну погоди, я тебе устрою. Ты у меня бедный будешь с утра до вечера.
Но Савельич не испугался угроз. Бывалого ежа не напугаешь голой задницей. Так что он закрыл дверь на щеколду и присел на край ванны, решив дождаться, когда супружница перебесится и угомонится.
— Такие грустные дела, Васенька. Не разглядел ее вовремя, а все потому что был молодой и глупый. Думал не тем местом, когда выбирал подругу жизни. И теперь уже поздно, черта с два она слезет с моей шеи. Будет измываться до самой могилы. Так-то я уже привычный. Но знаешь, так иногда хочется тишины и покоя, чтобы никто в самый ответственный момент не переключал хоккей на "Давай поженимся", не отбирал пенсию, не запрещал видеться со старыми друзьями, — Савельич изливал душу в приступе внезапной откровенности. — А ты не бойся, я не дам тебя в обиду.
Щука залегла на дно ванны, еле заметно шевелила хвостом и внимательно слушала. Из крана тихонько капала вода.
— Только ты и понимаешь меня, Васенька, — растроганно сообщил Савельич. — Вот рассказал тебе о своих бедах и сразу полегчало.
Он встал, подошел к двери и прислушался. В квартире было подозрительно тихо.
— Не случилось ли чего нехорошего? — встревожился Савельич и с опаской решился выйти из укрытия.
Хоть супружница и вредная баба, а все же не чужой человек. Худо ли бедно, а пятьдесят лет вместе прожили. Своими глазами видели социализм, строительство коммунизма, застой, перестройку с ускорением и гласностью, распад союза и приход капитализма с ваучерами и кооперативами. И никогда, ни при каких обстоятельствах Серафима Григорьевна по доброй воле не замолкала, пока не выговорится и не настоит на своем. Надо бы проверить, отчего сейчас ее не слышно. Савельич осторожно прокрался в кухню и увидел на столе листок в клеточку.
Это оказалась записка. В ней супружница уведомляла Савельича о том, что уходит от него к военному пенсионеру - полковнику Барбосову. Когда-то они вместе учились в школе, сидели за одной партой, а потом роковые обстоятельства развели их в разные стороны. Но пару месяцев назад Серафима Григорьевна случайно встретила свою первую любовь и поняла, что хватит терпеть постылого мужа, который перечит и ни во что не ставит ее. Из старой нищенской жизни она ничего брать не станет, потому что у ее полковника большая пенсия, квартира, дача, машина и вообще денег куры не клюют. А Савельич пусть живет со своей рыбиной и мучается без женской заботы. Это суровое наказание за то, что он старый дурак.
— Так я брошенный рогоносец, оказывается? — прочитав записку, воскликнул Савельич и стащил с носа очки. — Вот радость-то какая, да неужели счастье привалило напоследок. И супружница пристроена, и квартиру на коммуналку разменивать не придется.
И он бодро потрусил в коридор. Надо было сходить в магазин, купить бутылочку "Беленькой" и корм для Васеньки, чтобы отпраздновать освобождение из оков долголетнего рабства.

Так и зажили они вдвоем в однокомнатной хрущевке. Как говорится: "В тесноте, да не в обиде". Савельич вовсю наслаждался обретенной свободой. А чего не радоваться? Телевизор можно смотреть с утра до вечера: хоть новости, хоть спортивные каналы. Выбирай - не хочу. В любое время можно читать, не опасаясь, что супружница опередила и спустила прессу на свои нужды. Каждый вечер можно резаться с мужиками в домино и беседовать о текущем международном положении. Дежурную чекушечку можно выпить не втихаря, а законным путем, и вдумчиво занюхать ржаной корочкой. Не жизнь, а рай на тридцати квадратных метрах вместе с милым дружочком Васенькой. С готовкой, стиркой, уборкой и прочими домашними делами у Савельича проблем не было. Сызмальства руки росли из нужного места. Чай не в барской семье родился, а в самой, что ни на есть, пролетарской. Да и в армии послужил, не только отдал долг Родине, но и научился многому, что после на гражданке пригодилось. И сейчас он содержал дом в образцовом порядке.
У щуки тоже были значительные перемены в рыбьем существовании. Она обживалась в роскошном аквариуме, который Савельич справил на рублики, припрятанные в заначке. И уж он не поскупился, расстарался как следует, ничего не пожалел для милого дружочка. Дно аквариума устилал чистый песок с камушками; по стенкам змеились пышные водоросли; а питалась щука знатно, ничуть не хуже супружницы какого-нибудь нефтяного олигарха. Еще Савельич обеспечивал Васеньке какой-никакой досуг: непременно желал доброго утра и спокойной ночи, читал передовицу "Известий" и обсуждал с ней результаты хоккейных матчей. Она приникала острым носом к стеклу и внимательно слушала, одобрительно прищуриваясь. И все у них шло распрекрасно, то есть было полное взаимопонимание и симпатия. Да только в какой-то момент Савельич стал подозревать, что Васенька не обычная щучка, а настоящая шкатулка с секретом.

Стоило ему пожелать чего-нибудь, как сразу все и сбывалось наилучшим образом. В первое время после ухода Серафимы Григорьевны ему не давали покоя местные сплетницы, целыми днями просиживавшие на скамейке у подъезда. Всю дорогу чесали языками и задавали ехидные вопросы с подковыркой. Спасу от них никакого не было. Савельич как-то вечером возьми и ляпни, что мол силушек больше нет, хоть вешайся от соседского внимания. И почему его не оставят в покое? Он ведь не какой-нибудь певец с эстрады, а самый обычный пенсионер, ничего особого волнительного в его биографии не имеется. Квартира маленькая, пенсия и того меньше, лысина самая обычная. Так нет же, присели на эту самую лысину и чехвостят дедушку. Как будто заняться больше нечем. Щука послушала-послушала, всплыла на поверхность и что есть силы ударила хвостом по воде. На следующий день грянула пенсионная реформа, и личную жизнь Савельича тут же предали забвению.
Дальше - больше. Уж на что знатный ворюга был их начальник ЖЭКа В.И. Мерзликин, но щука одним взмахом левого плавника справилась с ним. Без всякой задней мысли подосадовал Савельич на то, что электрическая проводка в их доме ветхая, трубы прогнили, балконы держатся на честном слове, а подвал в любое время затоплен, и потому комары не переводятся ни летом, ни зимой. И на следующее утро начались ремонтные работы под личным кураторством Мерзликина. Невооруженным взглядом было видно, что происходящее высокому начальству не по нутру. Ох, как же его корежило от бессильной злости, будто утекали денежки из личного кармана. Ходил Мерзликин с этажа на этаж, контролируя ход работы, чуть ли не плакал кровавыми слезами о судьбе каждой потраченной копеечки, но молчал - словно рот зашили суровой ниткой. А в иные дни уж такой горластый был, особенно, когда жильцы приходили с жалобами. На все у него отговорки находились. Опытный пустозвон. В общем, долгожданный ремонт продолжался и завершился аккурат к новому году. И тогда Савельич окончательно убедился, что выхватил у жизни выигрышный билет, потому что его Васенька обладает великой силой. Фантастическая рыба, не хуже какого-нибудь старика Хоттабыча из волшебного кувшина.

И, значит, на новый год и попутал его бес. А все "Беленькая" виновата, будь она неладна: опьянила и сбила с толку. Сначала-то все нормально было. Савельич худо-бедно сообразил на стол, включил в аквариуме подсветку, чтобы создать праздничное настроение щуке, нашел музыкальную программу по телевизору. И принялись они провожать уходящий год. Отпраздновали их судьбоносную встречу и долгожданную свободу от Серафимы Григорьевны, минутой молчания вспомнили ушедших дружков, выпили за мир во всем мире, осудили интервенцию запада в развивающиеся страны. Тут и поздравительная речь президента подоспела. Внимательно прослушали ее, посмотрели на огни ночной Москвы за спиной гаранта, и под разухабистый бой курантов Савельич в очередной раз чокнулся рюмочкой через стенку аквариума.
— Ну, будем здоровы и богаты в новом году, Васенька!
Щука благосклонно поводила носом из стороны в сторону и одобрительно подмигнула правым глазом. Вот тогда Савельича и накрыло.
— Эх, хорошо бы водочка с закусью никогда не переводились в нашем доме! — опрометчиво возжелал он.
И немедленно получил рыбий отлуп. Щука стремительно, как торпеда, всплыла на поверхность, высунула морду из воды и проскрипела голосом Прасковьи Федотовны - любимой бабушки Савельича:
— Вроде умный ты мужик, Савельич, а все-таки круглый дурак. И зачем тебе, простому трудяге, нужна скатерть-самобранка? Ты же через месяц зажрешься или, хуже того, сопьешься. Не для того я завела себе человека, чтобы смотреть на его погибель через лень и тунеядство. Скромнее надо быть, Савельич. Ты вот что: не разевай рот на большой кусок, а то подавишься. Лучше берись за ум и ступай на боковую, да проспись. Утро вечера мудренее.
Савельич, конечно, обомлел от этакой программной речи из аквариума. Но потом очухался и ущипнул себя, как следует, чтобы проверить: не снится ли ему чудной сон на пьяную голову. Ойкнул от боли в руке и понял, что все происходит наяву. Меж тем, щука укоризненно смотрела на него и шевелила плавниками. И Савельичу стало стыдно, что польстился на пустые соблазны и чуть не потерял расположение милого дружочка.
— Прости меня, дурака старого, Васенька, — покаялся он. — Это я сгоряча сказал, не подумавши. Правда твоя, легкое богатство не доводит до добра.
— То-то же, Савельич, — одобрительно ответила щука. — Не ошиблась я в тебе. Соображаешь, хоть и не с первого раза. Сейчас же ступай, да проспись. Завтра будем смотреть "Старые песни о главном".
Весело плеснув хвостом, она ушла на дно аквариума и личным повелением погасила подсветку. Ну, а Савельич незамедлительно последовал рыбьему наказу, ведь милый дружок плохого не посоветует. И засыпая под теплым пуховым одеялом, он подумал, что это был, пожалуй, лучший новый год в его жизни. Даже подарки от Деда Мороза, в которого без оглядки верит каждый ребенок, не сравнятся с речным волшебством. И Савельич мысленно пожелал найти под елкой новую удочку.

Сережа Сыроежкин сидел на скамейке возле кинотеатра и ждал девочку, которая ему очень нравилась. Они собрались сходить на премьеру нашумевшего фильма "Пираты XX века". Но Майя Светлова почему-то не приходила, и он уже начинал нервничать. Не хотелось, чтобы с трудом добытые билеты пропали.
— Привет, Электроник! Мне очень нужна твоя помощь! — К скамейке подбежал встрепанный рыжий мальчишка.
— Какой я тебе Электроник, Чижиков? Пора бы уже научиться отличать нас, — усмехнулся Сережа.
— Как? Вы ведь похожи как две капли воды, — ничуть не смутился тот. — А где Электроник?
Чижиков быстро завертел головой, оглядываясь по сторонам. Но среди множества людей, гуляющих по дорожкам в солнечный воскресный день, не было мальчика с собакой.
— Он пошел к пруду покормить уток. Скоро должен вернуться.
— Понятно, — приуныл Чижиков. — Рэсси с ним?
— Ну, конечно. Он всегда находится с кем-нибудь из нас, — хмыкнул Сережа.
— Отлично! Тогда пока, я побежал.
— Чижиков, стой! — окликнул его заинтригованный Сережа. — Зачем они тебе понадобились?
— У меня к ним очень важное дело. Можно сказать, вопрос жизни и смерти.
— И чем мы с Рэсси можем помочь? — раздался звонкий голос.
Чижиков посмотрел на улыбающегося Электроника, потом перевел взгляд на Сережу. Все-таки их совершенно невозможно отличить. Особенно, теперь, когда кибернетический мальчик умеет смеяться.
— Ррргав! Да, чем помочь? — повторил за ним лохматый терьер и, прыгнув на скамейку, неподвижно замер.
— Я очень хочу завести собаку, но папа не разрешает. Говорит, что от них нет никакого толку. Только и умеют, что лаять и грызть что ни попадя. В крайнем случае, подадут лапу и принесут тапочки. Но ему этого недостаточно. В общем, надо убедить моего папу, что собаки умнее людей, — волнуясь, объяснил Чижиков.
— И каким образом мы это сделаем? — задумчиво спросил Электроник.
Тем временем Сережа гладил Рэсси по спине, почесывал за ухом и с интересом слушал их разговор.
— Папа обожает играть в шахматы. Будет просто отлично, если Рэсси выиграет у него партию за несколько ходов.
— Рррргав-ррргав! Я готов! — громко пролаял тот и клацнул зубами.
— Эй, подождите! — с тревогой воскликнул Сережа. — Мы же хотели идти в кино!
— Рэсси, во сколько начинается сеанс? — спросил Электроник.
— В шестнадцать часов ноль-ноль минут по московскому времени. До начала сеанса два часа, — из закрытой собачьей пасти торжественно прозвучал голос Игоря Кириллова*.
— Сережа, не переживай. Мы успеем вернуться вовремя. И, в конце концов, надо же помогать друзьям. — Улыбнулся Электроник.
— Ладно, уговорили, — поднимаясь со скамейки, вздохнул тот. — Рэсси, пожалуйста, не возись долго и поставь мат в три хода.

С начала необычной партии прошло совсем немного времени, когда Рэсси сделал завершающий ход, аккуратно прихватив острыми зубами белого коня. Сережа и Электроник пожали друг другу руки. Только что случился настоящий триумф.
— Не может быть. Это что-то невероятное, — растерянно глядя на шахматную доску, произнес человек в очках. Он выглядел как взрослая копия Чижикова: такой же рыжий и веснушчатый. — Это совершенно невозможно. Неужели я сплю наяву?
— Нет, папа, не спишь. Ты на самом деле проиграл собаке, — радостно подпрыгивая, объявил Чижиков.
Рэсси с важным видом сидел на стуле и весело усмехался.
— Удивительно, но ваша собака может играть в шахматы. Самая настоящая фантастика, — констатировал папа Чижикова и почесал в затылке.
— Это что. Еще он умеет говорить разными голосами, — с гордостью заявил Сережа. — Рэсси, поздоровайся как тетя Валя**.
— Здравствуйте, дорогие ребята и уважаемые товарищи взрослые! — приветливо произнес Рэсси и протянул папе Чижикова лапу.
Тот машинально пожал ее и снова уставился на доску, заново проигрывая в уме сыгранную партию. Прошло несколько минут в ожидании окончательного вердикта. Чижиков нервно грыз ногти, Сережа нетерпеливо вздыхал, и только Электроник сохранял олимпийское спокойствие.
— Уважаемый Рэсси, признаю, что был неправ, когда не верил в ваше умение и отказывался садиться за стол. Вы действительно уникум. Так виртуозно разыграть Голландскую защиту*** под силу только настоящему мастеру. Для меня будет огромной честью и дальше играть с вами, — торжественно предложил папа Чижикова.
— Я согласен, — негромко гавкнул Рэсси и польщенно завилял хвостом.
Электроник многозначительно взглянул на Чижикова, а Сережа для верности пихнул его локтем.
— Папа, а теперь можно мне завести собаку? — вкрадчиво поинтересовался Чижиков.
— Конечно же, да, — твердо ответил тот. — Завтра мы поедем на птичий рынок и найдем тебе терьера.

* Игорь Кириллов — советский и российский телеведущий, диктор Центрального телевидения Гостелерадио СССР.
** Ведущая программы "В гостях у сказки", Валентина Михайловна Леонтьева (тетя Валя), непременно открывала передачу обращением "Здравствуйте, дорогие ребята и уважаемые товарищи взрослые!"
*** Голландская защита — дебют, начинающийся ходами: d2-d4 f7-f5. Впервые была описана в книге "Nouvel essai sur le jeu des Echecs" голландского шахматиста Элиаса Стейна (Elias Stein) в 1789 г.

— На самом деле все объясняется очень просто, но громко и красочно. Как в индийском кино.

Однажды в добропорядочной семье Холмс родились мальчики-близнецы. Они были похожи как три капли воды из священной реки Ганг и отличались только расположением фамильных родимых пятен на теле.
— У меня теперь четыре сына! О, я так счастлив, я так рад! И как мне прокормить эту ораву голодных ртов? — запел мистер Холмс и закружился в праздничном ритуальном танце, благодаря богов за щедрый дар.
— Сумел наплодить — сумей прокормить, — за отдельную плату подпевали врачи и медсестры на заднем плане.

После музыкального номера счастливые родители стали думать об именах, целый месяц отказываясь освобождать палату-люкс. Перебрали и обсудили все варианты и, в конце концов, решили назвать сыновей просто, но со вкусом: Уильямом, Шерлоком и Скоттом. Главный врач очень обрадовался: спел старинную индийскую песню "Я свободен словно птица в небесах" и вызвал для них такси за свой счет.

И тут вмешался коварный рок судьбы под ручку со злодейским умыслом.

По пути домой мистер Холмс решил промочить горло и буквально на минутку зашел в ближайший паб. После часа ожидания миссис Холмс не выдержала.
— За это время можно выпить целую Темзу и закусить Вестминстерским аббатством! — воскликнула она, взяла одного младенца и сумку с памперсами и килограммом цейлонского чая, поручила таксисту Чарльзу Огастесу Магнуссену присмотреть за остальными младенцами и пошла вызволять мужа из лап зеленого змия.
В пабе пели, танцевали и бесплатно наливали в честь победы "Манчестер Юнайтед" в футбольном чемпионате Англии. Когда через два часа Холмсы вышли на улицу, они увидели нечто ужасное. С машины сняли колеса и дверцы, вырвали с корнем магнитолу, выбили стекла, а таксист и младенцы бесследно исчезли.
— О, горе мне! — грустно запела миссис Холмс и закружилась по часовой стрелке в печальном ритуальном танце. — Теперь у меня остались только два сына.
— Горе, горе, — вторил мистер Холмс и кружился против часовой стрелки. — Но двух птенцов прокормить намного проще.
— Наша печаль будет вечной, — хором пропели они и отправились домой, где их ждал старший сын Майкрофт.

Минутка рекламы: МЕНЯ ЗОВУТ АДЖИИТ ТХАКУР. Я ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ СТОМАТОЛОГ: ЛЕЧУ, УДАЛЯЮ, ПРОТЕЗИРУЮ, БЕРУ НЕДОРОГО. СЕМЬИ С ДОМАШНИМИ ПИТОМЦАМИ ПОЛУЧАЮТ ПРИЛИЧНЫЕ СКИДКИ.

Прошло много лет.

Знаменитый английский детектив Уильям Шерлок Скотт Холмс стоял на банальной крыше, недостойной подошв его ботинок. Да, да, безутешные родители так и не смирились с потерей двух сыновей и нарекли младшего сына именами братьев. Он был бледнее знаменитого каррарского мрамора, породистые ноздри бессильно раздувались и сдувались, а ветер беспощадно трепал его темные кудри и полы пальто.
Холмс очутился здесь из-за криминального гения Мориарти, который погубил его репутацию и сейчас праздновал победу, кружась в ритуальном танце мести.
— Так, ну ладно, ты типа победил, — скрестив пальцы за спиной, устало произнес Холмс. — Пошли по домам, скоро "файф о'клок". Меня ждут Джон и миссис Хадсон.
— Нет! — злорадно расхохотался Мориарти. — Так просто ты не отделаешься, брат.
— Чего же ты хочешь?
— Я хочу твоей смерти, брат! — лицо Мориарти искривилось в безумной гримасе.
— Какой я тебе брат? Ты же типичный уголовник, — брезгливо поморщился Холмс.
— Какой? Да самый настоящий, то есть кровный.
Мориарти стащил брюки вместе с трусами и повернулся к нему задницей.
— Ой, не надо мне этих голубых штучек, — Холмс прикрыл глаза ладонью. — Я в курсе, что кое-кто считает нас с Джоном геями, но это неправда. Мы натуралы.
— Вообще-то, я совсем другое имел в виду, — возмутился Мориарти. — Посмотри на мою левую ягодицу.
Холмс взглянул, превозмогая себя, и не смог сдержать изумленного вскрика. На бледной коже темнело родимое пятно в форме полумесяца.
— Не может быть!
Он торопливо расстегнул брюки, приспустил трусы и сравнил его со своим родимым пятном на правой ягодице. Все совпадало: размер, форма, цвет.
— Еще как может, брат!
— Мы совсем непохожи, — гениальный ум Холмса противился отсутствию логики и обоснуя.
— Сейчас ты узнаешь печальную историю моей жизни, — сказал Мориарти и запел: — Пока наши родители спорили, как нас назвать, жена миллиардера Чарльза Огастеса Магнуссена целый месяц томилась в коридоре, ожидая, когда они освободят палату-люкс. Но неожиданно у нее начались схватки, и первые часы жизни их сын провел в обычной палате. Магнуссен затаил зло на Холмсов и решил отомстить. Случай представился скоро, и виной всему победа "Манчестер Юнайтед". Пока родители праздновали в пабе, он похитил меня и нашего брата и скрылся. Ты рос в атмосфере любви и понимания, а меня отдали в приемную семью. И вот что со мной стало. От стресса я сам на себя не похож! Вся жизнь искалечена, и я хочу творить зло!
— Почему же ты не пришел к нам в дом, брат? — волнуясь, спросил Холмс. — Зачем ты избрал такой странный способ возвращения в семью? Я ужасно рад, что ты нашелся.
Он подошел ближе, намереваясь обнять Мориарти.
— Да пошел ты! — увернувшись, злобно взвизгнул тот. — Ты заимел все, что полагалось мне по праву: любовь родителей, насмешки Майкрофта и мой свекольный пудинг по четвергам! А теперь думаешь, что можно просто обнять меня и все? Нет, я хочу, чтобы ты заплатил кровью! Короче, умри, или я прикажу убить всех, кто тебе дорог.
— Ты, конечно, скотина и сволочь, но я понимаю твою боль, брат, — спокойно произнес Холмс.
— Так сдохни и побыстрей! Встретимся в аду, брат, — сказал Мориарти, сунул дуло пистолета в рот и застрелился.
Холмс попрощался с Джоном, сорвал с шеи шарф, снял ботинки и прыгнул с крыши.

Боги в небесных чертогах разрыдались и закружились в печальном ритуальном танце. Небо над Лондоном плакало. Джон плакал. Прохожие тоже плакали за отдельную плату.

Минутка рекламы: ЧЛЕНАМ НАШЕГО ФАН-КЛУБА Я ОКАЖУ СТОМАТОЛОГИЧЕСКИЕ УСЛУГИ С ПЯТИДЕСЯТИПРОЦЕНТНОЙ СКИДКОЙ. А ТРАДИЦИОННЫЕ ИНДИЙСКИЕ ПЕСНИ И ТАНЦЫ ВО ВРЕМЯ ЛЕЧЕНИЯ СТАНУТ ДЛЯ ВАС ПРИЯТНЫМ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ БОНУСОМ.

Прошло два года, наполненных трауром по безвременно погибшему другу. Джон сидел в ресторане и готовился предложить Мэри руку и сердце. И вдруг к их столику подошел воскресший Шерлок Холмс.
— Что будете заказывать? — спросил он.
— Так ты жив?! — вскричал Джон.
— С утра точно дышал, — хладнокровно ответил тот.
— Шерлок, как ты мог так поступить со мной?
— Меня зовут Бенедикт. Я брат Шерлока и Мориарти. Меня похитили в младенчестве и отдали на воспитание в семью Камбербэтч, — объяснил Бенедикт и сел на стул.
— Усы?! Они тебе не идут! — глядя друг на друга, хором вскричали они.
— Это не усы, а фамильное родимое пятно Холмсов.
— Почему это они мне не идут? — сердито спросил Джон.
— Потому что я так сказал, — веско ответил Бенедикт Камбербэтч. — Сбрей их, чтобы осчастливить Англию и остальной мир.
Джон размахнулся и врезал кулаком по фамильному родимому пятну Холмсов. И тут все начали радостно петь и кружиться в праздничном ритуальном танце.

Однажды в деревню приехал чужеземец. Когда он вышел из черной кареты, то несколько почтенных торговок тут же лишились чувств. А уж их-то напугать нелегко, но чужеземец был огромен, как матерый медведь. Когда он спросил, где находится ближайшая гостиница, деревенские мальчишки до смерти испугались и бросились прочь. А уж их-то напугать еще труднее, но у чужеземца был грубый хриплый голос, и говорил он, почти не открывая рта. Когда он постучался в дверь гостиницы, хозяин подумал, что неотпетый мертвец выбрался из могилы и пришел за его грешной душой. Ведь у чужеземца было иссиня-бледное лицо, а черная одежда и темные очки подчеркивали страшную неживую бледность. Но блеск золотой монеты на огромной ладони оказался сильнее страха, и ему удалось снять комнату на ночь.
Так он и остался в деревне. Местные жители постепенно привыкли к необычному виду и уже не обращали на него особого внимания. Только вороные кони, запряженные в его карету, рыли копытами землю и испуганно ржали при его приближении. А потом чужеземец выкупил дом у одной вдовы, сделал ремонт и открыл магазин, в котором недорого продавались модные платья, туфли и шляпки. Спустя неделю женщины из окрестных деревень вовсю хвастались обновками. Из города приезжали богатые дамы и барышни и никогда не уходили без покупки. Только у Герды ничего не было, и ей стало очень обидно. Вот тогда-то все и случилось.

В один вечер Герда сидела на скамеечке и чистила рыбу на ужин. Выуживала из ведра блеклые тушки, сдирала чешую, вспарывала серебристые брюшки и выпускала кишки. Рядом вертелся кот, заглядывал ей в глаза и умильно облизывался. Кай чинил прохудившуюся сеть и тихонько напевал себе под нос. В комнате витали солоноватые запахи моря и смерти.
— Помнишь, пару месяцев назад в деревню приехал человек из чужих краев? — смахнув прядь волос со лба, спросила Герда. Кай недоумевающе нахмурился, и она пояснила. — Мы еще удивлялись, что он все время ходит в черной одежде и темных очках, будто слепой.
— Да, и что?
— Вчера он открыл модный магазин. Совсем как в городе. Я еще не видела, но говорят, что там продаются наряды для благородных дам за сущие гроши.
— Хм. — Кай отложил работу, набил табак в трубку и закурил.
— А посреди магазина стоит фарфоровая кукла в человеческий рост. Она так искусно раскрашена, что выглядит, как живая. И на ней темно-синее бархатное платье, расшитое золотом. Оно стоит всего пять серебряных монет. Ах, как бы мне хотелось иметь его, — Герда с грустью посмотрела на свое скромное серое платье, вздохнула и кинула выпотрошенную рыбу на стол.
Кай ничего не сказал, однако запомнил ее слова. А канарейка тревожно пискнула, но на нее не обратили внимания.

На следующий день Кай отправился не в море, а на деревенскую площадь. Долго искать не пришлось: над дверью магазина сияла начищенная вывеска. Кай решительно направился вперед. Серебряных монет у него не было, но он надеялся что-нибудь придумать и устроить сюрприз для своей любимой Герды.
Дверь бесшумно отворилась, и над головой нежно зазвенели колокольчики. Кай вошел и с любопытством огляделся. Жилище вдовы преобразилось до неузнаваемости. В зале горело множество зажженных светильников. Всюду были расставлены большие зеркала. Полы покрывали восточные ковры. В открытых шкафах лежали шляпы, перчатки, шарфы и вуали, на полу стояли открытые коробки, в которых находились туфли, ботинки и сапожки, а яркие нарядные платья висели на деревянных болванках. В центре зала стояло кресло, в котором сидела прекрасная дама, сложив руки на коленях. Оробевший Кай сдернул шапку и поклонился. Она ничего не ответила и продолжала смотреть прямо перед собой. Он пригляделся и понял, что это та самая кукла, о которой говорила Герда.

— Добрый день, — раздался грубый хриплый голос.
Кай вздрогнул и оглянулся. За прилавком стоял чужеземец.
— Здравствуйте, господин.
Тут он почувствовал себя ужасно смущенным и замолчал, не зная, как начать торг. Чужеземец пришел ему на помощь.
— Наверное, ты хочешь купить шляпку для своей невесты? Или перчатки для матушки? Или шарф для сестры? Можешь пройтись и выбрать подходящий подарок, — предложил он.
— Нет, — покачал головой Кай. — Для жены. Мы прожили вместе год, и я очень хочу подарить ей вот это платье, — он указал на куклу.
— Ты уверен? — помолчав, спросил чужеземец. Стекла в его очках блеснули дьявольским огнем.
— Да, — не колеблясь, ответил Кай. — Только у меня нет серебряных монет. Не могли бы вы записать на меня долг? Я обязательно верну!
— Так уж и быть, я возьму с тебя две медных монеты. Пусть твоя жена порадуется, — после недолгих раздумий сказал тот.
— Такая цена мне по карману! — обрадованно воскликнул Кай, вытащил монеты из-за пазухи и бросил их на прилавок.
Чужеземец взял куклу на руки, унес в другую комнату и возвратился через минуту с большой коробкой, перевязанной синей атласной лентой. Кай схватил ее, вышел на улицу и поспешил домой, пока этот чудак не передумал и не потребовал вернуть дорогую вещь.

Герда была счастлива. Она надела платье, поставила посреди комнаты зеркало и кружилась перед ним, напевая веселую песню. Пес звонко лаял, кот сонно щурил желтые глаза, Кай любовался Гердой, и лишь канарейка по непонятной причине грустила. Но на нее не обращали внимания.
— Какое красивое платье! Спасибо тебе, любимый! — разрумянившаяся Герда подбежала к Каю, обняла его и расцеловала.
— Теперь ты довольна? — улыбаясь, спросил он.
— Кажется, да, — кивнула она. — Только вот... Говорят, что кукла в магазине обута в чудесные туфельки с золочеными розами. Владелец просит за них всего две серебряные монеты. Как бы мне хотелось иметь их.
— Я что-нибудь придумаю, — поспешил заверить ее Кай.
Кот недовольно мяукнул, но на него не обратили внимания.

Наутро Кай снова отправился в магазин. Постоял на пороге, собираясь с духом, толкнул дверь, вошел в зал и увидел чужеземца. Ему показалось, что тот стал еще огромнее, и его черный сюртук трещит по швам.
— Здравствуйте, господин, — Кай сдернул шапку и поклонился.
— Что на этот раз хочет твоя жена? — не ответив на приветствие, поинтересовался тот.
— Мне жуть как неловко, но она мечтает о туфельках с золочеными розами, — признался Кай и покосился на куклу.
Она все так же сидела в кресле, укутанная в серебристую песцовую шубу, и загадочно улыбалась. Совсем как живая. Кай испугался и перекрестился.
— Вот, значит, как. Ну что же, я возьму с тебя одну медную монету, — скрестив руки на груди, сказал чужеземец. — Но больше не приходи, рыбак. Как бы не пришлось заплатить слишком высокую цену за женские прихоти.
— Не приду, — клятвенно заверил Кай.
Бесшумно двигаясь, чужеземец выскользнул из-за прилавка, встал на колени перед куклой, снял туфельки и уложил их в коробку. Кай протянул монеты, схватил коробку и помчался домой.

Герда бросила деревянные башмаки в угол, обула туфельки и вскочила на скамеечку.
— Ах, какая красота! — приплясывая перед зеркалом, напевала она. — В следующее воскресенье на церковной проповеди я буду сама нарядная.
Пес прыгал рядом и вилял хвостом, Кай притопывал ногой в такт песне и хлопал в ладоши, лишь кот забился в угол и шипел, да канарейка выдирала перья из хвоста. Но на них не обращали внимания.
— Любимый, ты настоящий волшебник! — Герда спрыгнула на пол, подбежала к Каю и села к нему на колени. — Как ты сумел заполучить такие дорогие вещи и не влез в долги?
— Наверное, у этого чужеземца очень доброе сердце, — задумчиво ответил Кай.
— Может быть, тогда он продаст тебе ожерелье? Кукле оно ни к чему, а я стану еще краше.
— Я попробую, — вздохнул Кай, и мрачное предчувствие сдавило его грудь.
Тут пес закрутился волчком и бешено взвыл, но на него не обратили внимания.

И вновь Кай отправился в деревню. За ним, поскуливая, бежал пес. Идти не хотелось, но деваться было некуда. Герда верила в него и надеялась, что он принесет ожерелье. Кай долго стоял возле магазина, не решаясь войти. И когда развернулся, чтобы уйти, дверь открылась сама собой.
— Заходи, рыбак, — хрипло прорычал чужеземец.
Кай переступил через порог и вошел внутрь.
— Значит, не послушал меня и пришел?
Кай удивленно смотрел на чужеземца. За одну ночь его лицо заросло белой шерстью, руки удлинились, а на пальцах отросли острые загнутые ногти.
— Что на этот раз хочет твоя жена? — грозно рявкнул чужеземец и смахнул с лица очки.
— О... Ож... Ожерелье, — заикаясь от страха, ответил Кай.
Снаружи бешено лаял пес и царапался в дверь.
— Хорошо. Она получит его. Ты готов заплатить?
— Да, — Кай опустил голову. Его очень испугали жуткие звериные глаза чужеземца.
— Да будет так, — произнес тот, запрыгнул на прилавок и оборотился огромным белым медведем.
Кукла рассмеялась. Кай обернулся и застыл в ужасе. В ее глазах плескалось ледяное безумие, а перекошенный рот зиял кровавой раной на белом лице. Медведь зарычал, бросился на Кая и сжал его в смертельном объятии.

Тут-то Кай и вспомнил сказку о Снежной Королеве, преданной возлюбленным и умершей от разбитого сердца, и ее советнике — медведе Бьорне. Он оборотился человеком, бродил по свету, возил с собой мертвую госпожу и убивал юношей. Вспомнил, как бабушка заклинала остерегаться человека с медвежьими глазами. Но было поздно. Кай громко кричал, когда тот выедал его глаза. Кай тихо хрипел, когда тот откусил его язык. Кай пронзительно молчал, когда тот разодрал когтями его грудь и вырвал сердце. Тогда подошла кукла, погладила медведя по голове и заплакала. Вместе со слезами из ее глаз выкатились два сапфира. Медведь вставил их в окровавленные глазницы Кая. Кукла засмеялась, и изо рта выпал рубин. Медведь запихнул его в окровавленный рот Кая. Кукла сбросила шубу, и из раны на груди выпал алмаз. Медведь вложил его в окровавленную грудь Кая. После этого кукла упала и больше не двигалась. Ковер тут же начал тлеть и дымиться под ее телом. Кай открыл новые глаза и взглянул на медведя.
— Бьорн, это ты? — спросил он новым голосом.
— Да, моя госпожа, — медведь почтительно поклонился и подал ей шубу.
— Сколько же времени я спала? — закутываясь в мех, поинтересовалась Снежная Королева.
В ее груди размеренно и четко, как часы, билось новое сердце.
— Слишком долго. Ваши подданные уже истосковались, а во владениях царит запустение.
— Так едем домой, — усаживаясь на его спину, велела она. — Пора навести порядок и насладиться вечностью.
— Как прикажете, моя госпожа.
Медведь вышиб дверь, пробежал по улицам, распугивая жителей, покинул деревню и быстрее ветра помчался на север.

В то же утро магазин сгорел дотла. Из огня ничего не успели вынести. Один лишь пес разжился добычей, прибежал домой с ожерельем в зубах и кинул его к ногам Герды. А Кая больше никто не видел. Его искали, но недолго. Как только стало известно, что лодку унесло в море, все поняли — он утонул и попал во владения Морского Царя. Герда заказала отпевание в церкви, облачилась в траур и вернулась в родительский дом.
Через год она вышла замуж за почтенного торговца и зажила с новым мужем душа в душу. Платье, туфельки и ожерелье спрятала в сундук, закрыла его на замок и никогда не открывала, чтобы не бередить душу тяжелыми воспоминаниями. Да и некогда было страдать. Ведь хорошая жена целыми днями вертится, как белка в колесе: поддерживает уют в доме и помогает мужу. А сердечные дела и душевные метания — это удел беззаботных девиц.

История о Снежной Королеве

Много тысяч лет могущественная правительница северных земель жила в своих ослепительных чертогах лишь в окружении верных слуг — белых медведей. На них была возложена важная миссия: охранять госпожу. Когда она родилась, Великий Оракул с юга предсказал ее преждевременную гибель и таяние вечных льдов. И случится это из-за человека. Поэтому медведи ревностно охраняли границы владений и не пропускали людей дальше ледяной стены, служившей заграждением от мира смертных. Но роковому предсказанию суждено было свершиться.

Однажды, в прекрасную лунную ночь Снежная Королева отправилась на прогулку в огромных санях, запряженных пятеркой белых волков. Снег весело скрипел под полозьями, на темном небе приветливо сверкали крупные звезды, а в морозном воздухе звучало пение снежинок. Рядом, то приближаясь, то удаляясь и ныряя в сугробы, бежал вожак медведей. Он был доверенным советником, и звали его Бьорн. Снежная Королева куталась в серебристую песцовую шубу, постукивала каблучком в такт песне и подхватывала припев.
Неожиданно прямо возле ледяной стены волки остановились как вкопанные и угрожающе зарычали. Шерсть на их спинах вздыбилась, а глаза налились кровью. На снегу лежал человек в охотничьей одежде. Бьорн тут же кинулся вперед, чтобы растерзать наглеца, посмевшего пробраться в чужие владения.
— Остановись, — приказала Снежная Королева.
Бьорн замер на месте. Она вышла из саней и подошла к человеку. Он лежал, сложив руки на груди, и замерзал. Лицо было белым как снег, губы посинели, а сердце почти не билось.
— Как интересно. Еще никому не удавалось зайти так далеко. Должно быть, это непростой человек, — задумчиво сказала Снежная королева. — Бьорн, перенеси его в сани.
Недовольно ворча, он повиновался и бросил человека у ее ног. Она накинула на него свою шубу и схватила поводья.
— Во дворец, и побыстрее! — громко крикнула Снежная Королева и звонко рассмеялась.
Наконец-то томительная скука покинула ее ледяное сердце.

Во дворце человека укутали еще в десять шуб и уложили на ледяное ложе. Снежная Королева отослала слуг прочь, села на трон, взглядом зажгла ледяное пламя в очаге и стала ждать его пробуждения. Когда он очнулся и открыл глаза, она тут же влюбилась в него. Но сначала не подала виду.
— Кто ты? И как сумел пробраться в мои владения? — строго нахмурившись, спросила Снежная Королева.
— Я простой охотник, ваша милость. И зовут меня Оле, — ни капельки не испугавшись ее грозного вида, смело ответил он.
— Зачем же ты пришел в край вечных льдов и снегов? Разве ты не знаешь, что людям запрещено охотиться на моих поданных? Неужели тебя не пугает мучительная смерть?
— Я не собирался охотиться, — покачал головой Оле. — Просто хотел узнать, правду ли говорят, что на далеком севере, в ледяном дворце живет красивая и вечно юная королева.
— И что же? Ты удовлетворен тем, что видишь? — Снежная Королева усмехнулась и поднялась с трона.
— Да, — просто сказал Оле. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение. — Но кое в чем рассказы лживы. На самом деле вы не красивая. Вы прекраснейшая из всех женщин.
— Хм, похоже, ты тот еще льстец, — однако, несмотря ни на что, она почувствовала себя польщенной.
— Зачем вы так, госпожа? Я говорю чистую правду, — Оле вскочил с ложа, подошел к трону, встал на одно колено и поцеловал ее ледяную руку.
— Раз так, не хочешь ли остаться здесь и служить мне верой и правдой? — Снежная Королева почувствовала, как кровь с осколками льда быстрее заструилась по ее венам.
— С удовольствием! — пылко воскликнул он и прижал ее руку к своей груди.
— Тогда закрепим нашу сделку поцелуем, — она наклонилась к нему и коснулась губ, одев его горячее сердце в ледяной панцирь.

Впервые за много тысяч лет Снежная Королева была счастлива. Она не слушала напоминаний Бьорна о предсказании. Беспечно смеялась, когда он говорил о коварстве и непостоянстве людей. Не верила, что их чувства недолговечны и подобны снегу, тающему под лучами весеннего солнца. Отказалась отдать Оле на съедение диким зверям. И виной такому безрассудству была любовь.
Снежная Королева бесконечно любовалась Оле: его глазами цвета молодой травы, черными бархатными ресницами и волнистыми волосами, нежными губами и стройной фигурой. И совсем забыла о своих подданных. Теперь он, а не Бьорн, сидел возле трона, пел песни, рассказывал охотничьи истории и восхищался ее красотой. В знак любви она подарила ему кольцо из белого золота и шубу со своего плеча, чтобы он не мерз во время совместных прогулок по ледяной пустыне.
Однако очень скоро Оле затосковал в огромном пустом дворце, насквозь продуваемом ветрами, и вспомнил о мире людей.
— Госпожа, я очень люблю тебя. Но больше не могу жить в вечной темноте. Иногда мне кажется, что мое сердце превратилось в кусок льда, и я давно умер. Пожалуйста, отпусти меня домой, — однажды сказал он.
— Разве тебе плохо со мной? — удивилась Снежная Королева, и некрасивая морщинка пересекла ее безупречный лоб. — Ты распоряжаешься моими сокровищами и владеешь вечностью. Можно ли желать большего?
— Я снова хочу увидеть солнце, небо, траву и море. Хочу услышать человеческие голоса и пение птиц, — с тоской в голосе ответил Оле.
— Нет! Ты же обещал преданно служить мне. Я никогда не отпущу тебя! — она разгневалась и дохнула ледяной стужей в его лицо, заморозив ресницы. — Лучше не зли меня, Оле!
Он покорился и больше не говорил о расставании. Все стало по-прежнему, и Снежная Королева радовалась своему счастью. Но ее ожидал неприятный сюрприз.

Однажды, улучив подходящий момент, Оле тайком ушел из дворца. Как только Снежная Королева узнала о побеге, то тут же снарядила погоню. Всю ночь стая волков бежала по его следам. За ними шли медведи. Утром они добрались до ледяной стены и увидели надпись на снегу: "Прощай, моя госпожа". Рядом лежало кольцо. К сожалению, им было запрещено покидать пределы владений, поэтому пришлось возвратиться обратно несолоно хлебавши.
Когда Снежная Королева поняла, что Оле не вернется, то обезумела от горя. Она вырвала себе глаза, язык и сердце, кинула их в огонь и в тот же миг упала бездыханная. Бьорн бросился к ней, но было поздно: душа уже улетела в небесные чертоги. Его горе оказалось слишком велико для зверя. Он поднял голову вверх, громко завыл и поклялся отомстить. Вой прокатился по ледяной пустыне, и все живые существа испуганно прятались по норам и пещерам. Оле тоже услышал грозную медвежью клятву и побежал еще быстрее.
А Бьорн сбросил шкуру, оборотился человеком и направился к потухшему очагу. Вороша кучу золы, он извлек пять драгоценных камней. Им нашлось достойное применение. В пустых глазницах Снежной Королевы засверкали голубые сапфиры, в окровавленном рту поместился алый рубин, а прозрачный алмаз занял пустующее место в груди. Бьорн облачил ее тело в нарядные одежды, надел кольцо на указательный палец, усадил в сани и уехал из дворца в неизвестном направлении. Больше о нем никто и никогда не слышал.
Но люди говорят, что ездит по городам и деревням странный человек. Лошади, запряженные в повозку, очень боятся его и не признают хозяином. Сладкими речами и обещаниями он заманивает юношей с черными волосами и зелеными глазами и жестоко убивает их. Вырывает глаза, язык и сердце и выбрасывает обезображенные тела на дорогу. Поэтому если встретишь на своем пути человека с медвежьими глазами, то беги прочь. Это смерть.

Конец

Бабушка замолчала и снова принялась за вязание. Ветер давно стих, и слышно было, как в очаге тихонько потрескивают поленья. Кай задумчиво щурился и смотрел на огонь.
— Это твоя самая лучшая история! Спасибо, бабушка! А зачем Бьорн убивает бедных юношей?
Она вздохнула, взглянула на него поверх очков и убрала вязание.
— До чего же ты любопытный. Не знаю, зачем убивает. Наверное, мстит за смерть своей госпожи.
— А что случилось с Оле? — продолжал допытываться Кай.
— С Оле? — бабушка налила чай в две кружки и открыла горшочек с медом. — Он вернулся в родную деревню, но долго там не задержался. Увиделся с родными и отправился путешествовать. Пересек на своих двоих всю страну и поселился в какой-то деревне у моря. Рассказывают, что из-за девушки. Звали ее Инге, и она была дочерью рыбака. Оле посватался к ней, получил согласие, и вскоре сыграли веселую свадьбу. Он стал выходить в море с ее отцом и думать забыл о лесах и об охоте. Вскоре у них родились дети, и дальше точно ничего интересного не случилось.
— Бабушка! А ведь прадедушку и прабабушку звали точно так же: Оле и Инге, — теребя шейный платок, удивленно воскликнул Кай. — И у меня зеленые глаза и черные волосы. Неужели охотник Оле — мой прадедушка?
Она утвердительно кивнула и поднесла палец к губам.
— Тише, не кричи. Северный ветер может подслушивать разговор. Он, знаешь ли, когда-то служил Снежной Королеве и близко дружил с Бьорном. Поэтому прикуси язык, не болтай лишнего и запомни на будущее, что человеку с медвежьими глазами верить нельзя. А сейчас выпей чаю с медом. Все будет больше пользы, чем от разговоров.

В этот миг она вздрагивала и просыпалась от собственного крика. Вскакивала с кровати и бежала успокаивать Дашу и Гришу. Когда они снова задремывали, сбрасывала насквозь мокрую ночную рубашку, быстро одевалась, повязывала платок, обувала сапоги и бежала доить корову. После дойки выгоняла ее на пастбище, заносила в дом ведро с молоком, переливала его в кувшин и тогда уже будила всех остальных. Выставляла на стол скудный завтрак. Обычно это был хлеб из лебеды или из крапивы и немного вареной картошки. Давала детям задания по хозяйству и шла в колхоз на работу. Целый день вертелась, как белка в колесе. Обязательно надо выработать минимальную норму трудодня, или лишишься земельного участка, а то и под суд пойдешь. Для семьи это голодная смерть. На обеденном перерыве обсуждала деревенские новости с бабами, ругалась с бригадиром из-за начисления рабочих часов, украдкой прихватывала с поля пшеничные колоски и прятала в карманах. Вечером возвращалась домой. Дети ждали ее с нетерпением. Они садились за стол, быстро съедали бедный ужин и выходили в огород собирать картошку. Ваня уже копал землю наравне с ней. Совсем взрослый стал. Через год, когда исполнится двенадцать лет, он получит трудовую книжку, начнет работать в колхозе и будет помогать семье. Остальные дети шли за ними и собирали картофельные клубни в мешки. Порченые и сгнившие откладывали отдельно на грядку. Они первым делом пойдут в пищу. К концу дня болело все тело, скручивало судорогой ноги, очень хотелось есть, но Настасья держалась из последних сил. Кормила детей, укладывала их спать, переплетала косу и только тогда ложилась в холодную постель. И сразу накатывало страшное воспоминание, которое в течение дня удавалось изгонять из мыслей. В ее сне у Ивана было сплошное кровавое месиво вместо лица.

На исходе второй недели почтальонша Зинаида наконец решилась вручить ей серый прямоугольный конверт. Оказалось, все это время он лежал в ее брезентовой сумке. Накануне ночью тоскливо завывал пес в соседнем дворе, и Настасья увидела другой сон. Она сидела у озера, а Иван стоял рядом в черном пальто, с которого ручьем текла грязная вода.
— Ваня, зачем ты так тепло оделся? — радуясь, что сейчас у него нет ран на лице, удивленно спросила она.
— Так надо, — сказал он и сунул руки в карманы. — Теперь у меня есть только это черное пальто, тебе же будет другой подарок. Ни в коем случае не отказывайся. И радость у тебя еще случится, а мы с тобой встретимся позже. Пока же прощай. — Он поднялся на пригорок, обернулся и настойчиво сказал: — Возьми подарок хотя бы из-за детей. — И ушел.
Настасья проснулась в отличном настроении. Домашняя работа в руках спорилась, и на сердце было беспричинно радостно. А все потому, что во сне не было крови и ужаса.
У калитки ее встретила Зинаида, неразборчиво пробормотала приветствие, пряча покрасневшие глаза, быстро вручила конверт и убежала прочь. Настасья осела на сырую землю и тихо без слез завыла. Вспомнилось ей, как они начали встречаться, и Иван провожал ее домой после танцев. Как целовались в жаркие летние ночи. Как гуляли на шумной свадьбе. Как родила она в поле первенца, и Иван бережно вез их на телеге домой. Как однажды пришел домой пьяный, и они поругались. Он ударил ее, а потом стоял на коленях, вымаливал прощение и клялся, что больше пальцем не тронет. Как провожали всем селом его и остальных призывников на фронт. Как получала от него редкие письма с большой задержкой. И теперь ничего не будет. Больше он ее не поцелует, не обнимет, не ударит. Никогда.

С соседнего двора прибежала агрономша Галина, увидела конверт-похоронку и всплеснула руками.
— Ну-ка, вставай. Не сиди на холодной земле, а то застудишься.
Она помогла Настасье подняться, завела обратно в дом и уложила на кровать. Дети настороженно притихли, а Даша расплакалась.
— Ох, горе какое, — бормотала Галина, энергично растирала ее ледяные руки и советовала: Настя, ты поплачь, поплачь, и сразу полегчает. Ваня, видишь, матери плохо. Идите, побудете у нас. Пусть она полежит, не беспокойте ее.
Ваня, сдерживая слезы, кивнул, взял Дашу и Гришу за руки и увел их. Яша побежал следом, а Полю Галина остановила.
— Посиди с матерью, воды поднесешь или за помощью сбегаешь, если совсем худо станет. Настя, — обратилась она к Настасье, — пойду я на молотилку. Ты никуда не ходи: отлежись, приди в себя. Бригадиру я скажу. И знаешь... — Галина помолчала. — Может, ошибка вышла, всякое случается. Пишут, что человек погиб, а потом от него письмо приходит. И ты не забывай, что у тебя дети. На кого их оставишь?
— Не бойся, ничего я с собой не сделаю, — устало ответила Настасья и закрыла глаза. — Ты иди, а то за опоздание Иваныч сожрет с потрохами. Спасибо за все, Галя.
— Было бы за что, — с горечью сказала та, поднялась, одернула юбку, глядя на сжавшуюся Полю, покачала головой и быстро вышла прочь.

Настасья лежала и слушала, как на стене тикают ходики. Рядом висела свадебная фотокарточка в золоченой рамке. Лица и одежда на ней были грубовато раскрашены. Тогда они отпросились у председателя на целый день, чтобы съездить в город. В фотоателье щеголеватый мужчина долго усаживал их на стулья, смотрел в объектив аппарата, бегом возвращался обратно и поправлял воротник или менял положение рук. Потом приколол на ее платье брошь и дал букет из искусственных цветов. Снова отошел, удовлетворенно кивнул, нырнул под черное покрывало и сделал снимок.
Настасья тяжело вздохнула и надорвала конверт. Мелкий печатный текст расплывался перед глазами. Она сжала бумагу в дрожащих руках и поднесла ближе к лицу. В сухих официальных строчках сообщалось, что рядовой Иван Силантьев погиб смертью храбрых при форсировании реки Псел. Где-то на Украине. Вот и все, что осталось от их счастья. Официальное письмо и фотокарточка, с которой Иван смотрит строго и немного надменно. И на могилу не сходишь, чтобы поплакать, потому что нет ее и не будет.
Раздался судорожный всхлип, и Настасья медленно повернула голову. Поля сидела на табуретке рядом с кроватью и тихонько плакала. Дети... Как она могла забыть? Ваня, Поля, Яша, Гриша и Даша. Что теперь с ними будет? Все это время она жила с мыслью, что муж вернется, и станет легче. А сейчас надежды похоронены вместе с ним в далекой стороне. Настасья спустила ноги с кровати, поднялась, погладила Полю по волосам и поправила платок.
— Я пройдусь немного, подожди меня здесь.
Поля подняла заплаканное лицо и кивнула.

Настасья, не разбирая дороги, брела через лес. Юбка порвалась, когда она продиралась через кусты, платок сбился с головы, сапоги заляпались в грязи. Сначала ее душили сухие рыдания, в горле стоял ком, потом пролились слезы, но они не принесли облегчения. Все вокруг заволокло тьмой. Тьма была внутри и снаружи. И никакого просвета в будущем не предвиделось.
Неожиданно раздался звонкий смех. Настасья огляделась и увидела, что стоит по колено в воде. Она и не заметила, как зашла в озеро. На большом камне, с которого летом любили нырять дети, сидела русалка в белом свадебном платье и расчесывала длинные спутанные волосы. Настасья застыла, не в силах двинуться с места. Нет, не может быть. Конечно, старики постоянно рассказывают про лесную и водяную нечисть. Мол, русалками становятся девушки и дети, умершие и утонувшие на русальной неделе*, просватанные девушки, не дожившие до свадьбы и младенцы, умершие некрещенными. Но все прогрессивные люди давно знают, что такие россказни не более, чем сказки. Еще до войны в деревню приезжал лектор и очень убедительно, на примерах доказывал невозможность их существования.
— Воешь? — русалка откинула волосы назад и зябко передернула плечами.
С бледного прозрачного лица смотрели темные неживые глаза, а на груди сверкал комсомольский значок. Настасья дернулась, как ошпаренная, и в ужасе прикрыла рот ладонью, приглушая рвущийся наружу крик. Это была Василиса. Она умерла еще до войны, сгорела в одночасье от лихорадки, и хоронили ее в наряде невесты. Люди поговаривали, что такая внезапная смерть за неделю до свадьбы случилась неспроста. Якобы какая-то соперница навела порчу, а жениха приворожила. И действительно, всего через месяц Степан женился на библиотекарше Александре, которая была вдвое старше его, и уехал с ней в город. Тогда всякие сомнения в злом умысле окончательно отпали.
— Значит, потеряла мужика, — скрипуче сказала русалка и снова засмеялась.
— Чур меня, чур, — бормотала Настасья и позабыв, что неверующая, быстро крестилась и пятилась назад.
— Ладно, будет тебе какой-никакой жених, — вздохнула русалка. — Правда, с небольшим изъяном, но в бедственном положении и такой сгодится. — И бросила гребень, которым расчесывала волосы, на берег. — Возьми, в нем твоя новая судьба, — указывая на него длинной бледной рукой с синими венами, приказала она.
Настасья в ужасе уставилась под ноги. Она с детства знала, что нельзя подбирать гребень, найденный на берегу реки или в лесу. Ведь ночью нечисть обязательно придет за своим добром прямо в дом.
— Бери же! — Русалка поднялась, выпрямилась во весь рост, глянула рассерженно, взмахнула руками, и поток ледяного воздуха сшиб Настасью с ног.
Она упала на колени, неожиданно вспомнила, о чем говорил Иван в последнем сне, и схватила гребень. Присмотрелась. Самый обычный. Костяной, с резным верхом, потемневший от времени, с обломанными крайними зубьями. Над озером пронесся облегченный вздох, и снова стало тихо. Русалка исчезла, а на камне сидела лягушка**. Посидела-посидела, громко квакнула и прыгнула в воду. Настасья опять перекрестилась, спрятала гребень за пазуху и бросилась домой.

Там она положила гребень в шкатулку и до поры до времени забыла о странном происшествии. Тем более, что забот хватало. Работа, дом, хозяйство, дети — все требовало внимания. И погоревать об утрате некогда. А через полгода к ней на двор пришел колхозный счетовод Петр Илларионович Гаврилов и сунул в руку измятый тетрадный листок. На одной стороне были какие-то расчеты, а на второй предложение выйти за него замуж. Вот тогда Настасья снова вспомнила про наказ Ивана, про русалочий гребень с обломанными зубьями и сильно удивилась. Потому что счетовод был видный мужчина: образованный, культурный, непьющий, только глухой, и потому его не призвали на фронт. Вспомнила и дала согласие. В ее нынешнем положении выбирать не приходилось, а мужские руки в хозяйстве требовались, да и детям без отца было плохо. Тем же вечером она поставила свечки за упокой души раба божьего Ивана и рабы божьей Василисы, поблагодарила их за подарки и за новую жизнь.

На озеро Настасья больше никогда не ходила. И при виде лягушек у нее начиналось сильное сердцебиение, горловое удушье, а на душе становилось очень тоскливо — хоть волком вой. Еще Петру Илларионовичу строго-настрого запретила покупать черное пальто. Он не стал противиться и купил ей трофейное платье и оренбургский платок. Этот интеллигентский поступок вызвал большой ажиотаж. После недолгого обсуждения бабы единогласно постановили, что Настасье очень повезло со вторым мужем, и сказали много хороших слов. Когда в следующую русальную неделю ей снова приснился Иван, она с удовольствием пересказала их похвалы. И, кажется, ему было приятно это слышать.

* Русальная неделя — неделя до или после Троицы.
** По народным поверьям русалки могут превращаться в белок, рыб, крыс, лягушек, сорок.

Она преуспела в бизнесе, очень хорошо зарабатывает и не стремится замуж за первого встречного. Вообще, брак для современной женщины не имеет большого значения. Он скорее помеха. Что может заставить ее пожертвовать деловой карьерой? Только власть над целым королевством. На меньшее она не согласна. И надо сказать, что в последнее время мысли о каком-нибудь короле посещают ее все чаще. Особенно, в очередной день рождения.

Как бы там ни было, она не сидит на месте в ожидании счастья. Полно тех, на ком можно отточить колдовские чары. Все привлекательные и успешные мужчины без промедления обязаны падать к ее ногам, лобызать руки, делать дорогие подарки, предоставлять качественный секс и клясться в вечной любви просто на основании того, что она — богиня. Этот титул не обсуждается, требовать справки и сертификаты не рекомендуется. Ослушникам не поздоровится. Наказание будет суровым.

А вокруг ее олимпийской вершины ежедневно происходят глобальные катастрофы. Подруги, коллеги по работе, соседки, родственницы, недоброжелательницы, невзрачные серые мышки выскакивают замуж или просто живут во грехе. Даже младшая сестра нацепила обручальное кольцо на безымянный палец и варит мужу обеды. Она громко презирает этих глупых наседок, барахтающихся в семейном болоте и бесконечно плодящих цыплят. Ее дни и вечера куда как увлекательнее: они наполнены захватывающими приключениями и поисками достойного претендента.

Почему она так уверена в себе? У нее есть маленькая тайна. Самый лучший друг, самый верный советчик. Личная компьютерная программа, определяющая индекс красоты. Каждый вечер перед отходом ко сну она включает компьютер, загружает свою фотографию и с трепетом ожидает ответ.
— Ваше отклонение от золотого сечения* составляет ничтожную величину. Вы самая красивая, — холодно отвечает механический голос.
Эта бесстрастная констатация факта придает сил двигаться дальше. К очередной вершине.

И, в конце концов, именно ей выпадает главный приз в жизненной лотерее. Настоящий король. К сожалению, немного подпорченный: вдовый и с маленькой дочкой на руках. Это несколько неприятно, но когда тебе уже под сорок, то выбирать не приходится. Одно утешает. У желторотого птенца, цепляющегося за руку ее венценосного супруга, нет высокой груди, крутых бедер, длинных ног, ярких глаз, пухлых губ, средиземноморского загара и белокурых волос. Она не соперница в борьбе за мужские сердца и зеркальные отражения. Ведь "джентльмены предпочитают блондинок"**.

Ужасная несправедливость случается как-то внезапно. Падчерица вырастает и превращается в настоящую красавицу, пластические операции и диеты проигрывают в борьбе с неумолимым ходом времени, в королевство прибывает прекрасный принц. И выясняется, что, в конце концов, "джентльмены женятся на брюнетках"***.

Но хуже всего предательство друзей. Однажды в порыве отчаяния она загружает в программу фотографию Белоснежки.
— В ней все неправильно, все несимметрично, — после недолгих раздумий удивленно говорит голос. — Но она прекрасней всех на свете.

После таких ударов судьбы некоторые женщины становятся злыми ведьмами.

* Золотое сечение или божественная пропорция — идеальное соотношение величин, наилучшая и единственная пропорция, уравнивающая отношения частей какой-либо формы между собой и каждой части с целым, — основа гармонии.
** "Джентльмены предпочитают блондинок" — книга Аниты Лус.
*** "Джентльмены женятся на брюнетках" — книга Аниты Лус.

— Хотел бы я стать сутенером.
— Кем? — От неожиданности мама поперхнулась чаем.
— Сутенером, — вытягивая ноги, повторил Аркадий и продолжил: — У меня было бы очень много шлюх. Но никаких блондинок, ибо я их ненавижу. Только натуральные брюнетки и шатенки. Ну, и рыжие тоже нормально.
Мама разнервничалась и решила вытереть пыль. Но Аркадий не хотел успокаиваться. Идея захватила его целиком и полностью.
— Ты случайно не знаешь, как становятся сутенерами? — поинтересовался он.
— Нет. — Мама вздрогнула и опрокинула вазу с тюльпанами. Вода ручейком потекла на ковер. Она охнула и кинулась вытирать лужу. — Могу только предположить, что надо поработать в этой сфере или вступить в связь с проституткой.
— Фу, мне такое не подходит, — бездумно глядя в экран телевизора, скривился Аркадий. Ему не нравились люди, рекламировавшие майонез. В их улыбках чувствовалась фальшь и страсть к легкой наживе. — Не хочу работать проституткой. Почему нельзя просто прийти и повелеть, что я ваш сутенер?
— Потому что так не бывает, но есть много других занятий, и даже не придется заниматься сексом. — Она осторожно присела на краешек стула и вытерла пот со лба.
— И никакого толку! — Он вскочил и нервно забегал туда-сюда по комнате. — Знаешь, как хреново у меня с выбором работы? Я постоянно рассматриваю новые варианты. И всю дорогу мимо! Мне нужна творческая, но денежная профессия. Чтобы был неполный рабочий день, и никакого давления сверху. И...
— Аркаша, а не хочешь хоть на какую-нибудь работу устроиться? — не выдержала мама. — Хватит попусту фантазировать! Между прочим, тебе уже за тридцать, а ты до сих пор сидишь на моей шее. Как ты будешь жить, когда я выйду на пенсию? Или, не дай бог, умру?
— Так, что-то мне нехорошо. — Аркадий резко остановился. — Кажется, у меня температура. Срочно принеси градусник. — Он медленно подошел к дивану и улегся ничком.
Она вздохнула, покачала головой и пошла за аптечкой.

Аркадий сжал зубы, согнул ноги в коленях и приступил к измерению температуры. Мама приглушила звук у телевизора. Время пошло. Спустя десять минут он взглянул на результат.
— Мама, тридцать семь! Посмотри: тридцать семь! Вызови мне врача, я умираю! — Аркадий громко застонал и прикрыл глаза ладонью.
Из-за тяжелой болезни выбор профессии вновь откладывался на неопределенный срок.

Вечером папа вернулся в очень мрачном расположении духа и с порога заявил.
— Значит, так. Больше никогда! Ходи с ней сама!
Мама красноречиво хмыкнула и промолчала.
— Мы прошли кучу магазинов! — воинственно сверкая глазами, сообщил папа. — И ей ничего не понравилось.
— А я виновата, что продается одно дерьмо? — разозлилась Дина и бросила сумку на пол. — Всюду дурацкие стразы и вообще. Я не цирковая мартышка, чтобы носить такое уродство!
— Ладно. Мойте руки и идите ужинать, — мама развернулась и пошла на кухню.

Насытившись, папа не подобрел, а продолжил возмущаться.
— И все время, что мы ходили, она смотрела в сторону мужских отделов и ныла, что мужское лучше. А когда я предложил купить там, то она отказалась. Сказала, что девочки это не носят.
— Ну, в общем-то, она права, — осторожно заметила мама и положила ему вторую порцию гуляша.
— Да? Ты послушай, что было дальше. Потом она обвинила нас в том, что мы не родили ее мальчиком!
Мама накрыла крышкой кастрюлю с бульоном и с интересом посмотрела на Дину.
— А что? Разве не так? — Дина тщательно размазывала пюре по тарелке.
— Мы виноваты в том, что она не может купить себе кроссовки, — кипятился папа. — Доченька, так пришей себе мужскую пиписку и становись мальчиком. Все проблемы решатся одним махом.
— О, ведь это идея, — Дина решительно наколола на вилку кусок мяса.
— Совсем с ума сошел! Советчик недоделанный, — рассердилась мама. — Это очень плохая идея. Дина, ты не сможешь иметь собственных детей и нормально заниматься сексом, — объяснила она. — Тебе такое надо?
— Да какая разница! Секс, дети, бла-бла-бла. На хрена они сдались, если у меня нет нормальных кроссовок и джинсов? — с горечью спросила Дина.
Мама не нашлась, что ответить, зато отыскала виноватого и стукнула папу половником по лбу.

— Приветствую! — ковыряя ножом в зубах, громовым голосом сказал охотник. — Извольте принять счет за спасение ваших душ. — Он протянул кору дуба с наспех нацарапанными каракулями.

— Ничего себе! — взглянув на цифры, бабушка осела на ближайший пенек и схватилась за сердце.

Красная Шапочка выхватила кору из ее рук и изумленно присвистнула.

— Слушай, добрый человек? А так мы не договоримся? — она рванула платье на груди и попыталась принять как можно более завлекательную позу.

— Неа, — с полнейшим равнодушием заявил охотник. — Я не по этой части, я все больше по мохнатым попкам. И, вообще, у нас с другом Франсуа семейный подряд.

— Тогда остается только одно, — с сожалением констатировала Красная Шапочка. — В общем, так. Возвращение было слишком неожиданным. Между прочим, вас не просили. Мы уже обустраиваться начали, и вы совершенно зря вмешались. Умерла - так умерла! Пойдем, бабушка, нам и там неплохо.

И она решительно полезла обратно в распоротое волчье брюхо.

Когда коляска, украшенная цветочными гирляндами, бесшумно приземлилась в мягкую пыль, то кованые узорчатые ворота мгновенно открылись словно по мановению волшебной палочки, стражники крепко спали, опираясь на алебарды, и путь оказался свободен. Госпожа Роза беспрепятственно въехала в город и, оставляя за собой шлейф странного будоражащего аромата, неспешно пересекла центральную площадь, миновала богатые кварталы, застроенные роскошными особняками, проехала по главной аллее парка и закончила путь в нижней части города возле пустующего дома часовщика Тюпина. Прошлой зимой он тихо и незаметно отошел в мир иной. После его смерти не осталось наследников, завещания тоже не обнаружилось, и по закону имущество сначала отходило в собственность города, а затем выставлялось на торги. Горячий интерес к будущему объекту продажи уже проявили две влиятельные персоны.

Табачный фабрикант Гиц во всеуслышание объявил, что намеревается построить на месте ветхого деревянного дома и заброшенного сада цех по производству своих знаменитых фиалковых сигар, популярных во всех заоблачных мирах. Граф Нарисс вступил в борьбу из чистой вредности и желания досадить наглому выскочке-простолюдину, кичившемуся своим богатством и посмевшему купить особняк рядом с его фамильным гнездом. Противостояние господ вылилось в публичную перебранку слуг, предсказуемо перешедшую в драку, и привело к тому, что власти решили взять предмет спора под охрану. На всякий случай, чтобы не произошло неприятных случайностей вроде случайного поджога или самовольного захвата.

Важную миссию доверили городскому сторожу дядюшке Лютусу. Он-то и оказался единственным свидетелем появления госпожи Розы и клялся, что в ее коляску были запряжены две гигантские мохнатые гусеницы с острыми зубами в несколько рядов. От них исходило загадочное зеленоватое свечение. После остановки около дома они лопнули словно мыльные пузыри, и в темное звездное небо вспорхнуло множество бабочек. От тихого шуршания их крылышек на него навалилась внезапная сонливость, и потому не о чем больше рассказывать. Ведь врать и придумывать он не мастак. Разве что спалось очень сладко и привиделось, что ему снова девять лет, он сидит на пороге дома и слушает веселую песенку лукового супа, булькающего в на плите, а потом матушка зовет его обедать. Впрочем, это совсем неинтересно. Кому нужны рассказы о снах одинокого старика?

И хотя, на следующее утро сбежавшиеся зеваки своими глазами видели пустую упряжь, никто не поверил ему. Находились даже такие, что крутили пальцем у виска и объясняли буйство разыгравшейся фантазии дядюшки Лютуса нездоровым пристрастием к кактусовой настойке. Мол, чего только спьяну не померещится. А он ни с кем и не спорил, ничего не доказывал, просто отпивал по чуть-чуть из маленькой плетеной бутылочки, которую всегда носил с собой в боковом кармане, и продолжал стоять на своем: "Видел и все тут". И надо сказать, что сие упорствование пошло ему только на пользу. Спустя несколько дней после своего приезда госпожа Роза увидела недалеко от своего дома кучку горожан, потешавшихся над стариком. Движимая любопытством, она неслышно приблизилась, послушала его рассказ, подивилась странной, немодной в нынешнем веке честности и, недолго думая, предложила ему место сторожа. Выделила для проживания флигель в саду и отвела постоянное место за кухонным столом справа от очага. Так, на склоне лет, дядюшка Лютус получил от судьбы заслуженную награду - покой и полный пансион. И все потому, что всегда говорил одну лишь правду. От честности, в конце концов, тоже получается польза. Только мало кому по нутру долгое ожидание и невысокие проценты на выходе, и от того она не пользуется спросом.

Но прежде к дому, занятому неизвестной особой, примчался мелкий чиновник из городской мэрии. Чрезвычайно высокий рост и длинный нос не помешали господину Пустовету провести расследование так, что никто его и не заметил. Интересная особенность - быть пустым местом, проявилась у него еще в детстве, и он как следует отшлифовал ее, с каждым годом становясь все неприметнее. Непосредственный начальник очень ценил его за такое полезное качество, но почему-то не продвигал вверх по служебной лестнице. Впрочем, подобному человеку даже такого признания было более, чем достаточно. Господин Пустовет потолкался в толпе, послушал, что говорят, поглазел за ограду, принюхался к ситуации, сделал соответствующие выводы и помчался докладывать о творящемся безобразии. Власти отреагировали незамедлительно.

Не прошло и часа, как к воротам дома прошествовал отряд городской стражи во главе с важно пыхтящим капитаном Матисом. Подчиненные бежали впереди и грозными криками разгоняли зевак в стороны. Наконец, он подошел, отдышался и только протянул руку к дверному молотку, как госпожа Роза возникла на пороге, облаченная в странное одеяние, напоминающее балахон. Окинув строгим взглядом старый засаленный мундир бравого вояки, она с неодобрением покачала головой и ломким, хрупким, неземным голосом посоветовала его супруге использовать для выведения жирных пятен старое проверенное средство. А именно, смешать морскую соль, привезенную с пятой луны, с настойкой слюны венерианского дракона, нанести смесь на пятно, оставить на десять минут, присыпать золой и на закате очень энергично встряхнуть одежду в сторону юга. Капитан Матис с усилием приподнял кустистые брови, ухватился за большой круглый живот и заухал как сова. Окружающие поддержали веселье и с нужной долей подобострастия засмеялись.
— Ох, уж эти дамочки, — молвил он, но тихонько велел своему адъютанту запомнить рекомендацию.
Забегая вперед, скажем, что совет оказался весьма полезным, и капитан Матис преисполнился молчаливым уважением к первой дельной женщиной, которую ему довелось встретить за всю свою жизнь. Чтобы они говорили сразу по делу, без всяких финтифлюшек - о таком чуде он даже в сказках не слышал.
— Вы, наверное, хотите узнать, по какому праву я въехала в этот дом? — спросила госпожа Роза.
Капитан Матис, готовясь произнести грозную речь, деловито подкрутил левый ус, поправил перевязь, любовно погладил эфес шпаги и громко прокашлялся. Толпа за его спиной оживленно гудела, предвкушая словесную баталию. Но ожидания не оправдались. Госпожа Роза ласково улыбнулась, изящно взмахнула рукой и по воздуху поплыл негромкий звон от ее хрустальных браслетов. Он струился во все стороны, обвивался вокруг щиколоток, поднимался вверх, заползал в нос, путался в волосах и навевал каждому приятные воспоминания из прошлого.
— Ведьма! Как есть ведьма! — в тот же вечер, обращаясь к своему попугаю, сказал некий торговец Градиус. — Но вспомнить о заключении первой удачной сделки было приятно, что скрывать. Она так волшебно пахла сладким земляничным вином.
Между тем, госпожа Роза извлекла из широкого рукава свиток, перевязанный золотистой муаровой лентой, и торжественно вручила капитану Матису со словами.
— Прошу удостовериться в моих правах.
Он небрежно развернул пергамент, повертел в руках, недовольно пробормотал, что нотариусы, будь они неладны, пишут чудными буквами. Ну не признаваться же, что не обучен грамоте. И приказал адъютанту разобраться с каракулями. Тот, запинаясь, начал читать, и стало ясно, что это купчая на дом часовщика Тюпина. Капитан Матис не поверил своим ушам, выхватил свиток и подозвал господина Пустовета, незаметно крутившегося поблизости. Он внимательно просмотрел текст, разглядел подпись нотариуса, удостоверявшего сделку, аккуратно поцарапал печать, пожал плечами и вынес вердикт.
— Документ подлинный.
— Это очень плохое известие, — подумав о том, что финансирование со стороны фабриканта Гица и графа Нарисса теперь прекратится, расстроенно пробормотал капитан Матис, тяжело вздохнул и возвратил документ владелице. — Добро пожаловать, в наш славный город любезная… — он начал приветственную речь и запнулся.
— Госпожа Роза, — церемонно представилась та.
— Госпожа Роза, — повторил капитан Матис. — Вам здесь понравится, гарантирую, — он звонко щелкнул каблуками сапог, изобразил подобие поклона, неуклюже развернулся и направился обратно в казарму, чтобы перекусить и вздремнуть перед приходом домой.
В конце концов, его обязанность состоит в том, чтобы честно нести службу, против закона он идти не намерен и с женщинами воевать не собирается. Пусть богачи сами разбираются с возникшей проблемой.

Так госпожа Роза поселилась в самом конце Яблоневой улицы. А мечты фабриканта Гица пошли прахом, потому что оспорить договор, удостоверенный весьма уважаемым нотариусом Розаром, не представлялось возможным. Его давний недруг бурно радовался. Впрочем, недолго. Примерно через неделю случился большой скандал. Графиня Нарисс сбежала с молодым любовником, прихватив фамильные драгоценности и ценные облигации. Город загудел словно растревоженный улей, взоры сплетников мгновенно обратились в сторону сиятельного рогоносца, и госпожа Роза смогла выйти в город, почти не привлекая внимания.

2.

В ночь перед ее первой прогулкой лил дождь, и наутро во влажном воздухе смешались запахи травы, цветов, фруктов, выпечки, свежей и тухлой рыбы, вони с городских помоек и чернил. Привычные ко всему горожане не обращали особого внимания на эту какафонию и занимались тем, что им было положено по статусу. Стражники исправно дремали на постах и выводили носами затейливые рулады. Уличные музыканты усердно крутили ручки своих шарманок. Извозчики протирали штаны на козлах в ожидании клиентов. Торговцы на рынке громко расхваливали товары и яростно торговались за каждый гольден. Ремесленники пряли и ткали, выделывали кожу, шили одежду и обувь, чинили часы, мастерили посуду, выпекали хлеб, жарили мясо и рыбу и чего они только не делали. Шум в их квартале стоял знатный. Слуги в богатых домах усиленно делали вид, что работают в поте лица. Их хозяева пили ледяной лимонад, вели беседы и предвкушали вечерние развлечения. Ростовщики подсчитывали доходы при задернутых шторах. Чиновники всех мастей занимались крючкотворством. Губернатор Пин-Пон, закрывшись в кабинете, раскладывал пасьянс. Школьники сидели за партами и мечтали о каникулах. Малыши играли, баловались и цеплялись за материнские юбки. Кумушки сбивались в кучки и сладострастно сплетничали. Трактирщики наливали посетителям крепкую смородиновую настойку в деревянные кружки. Нищие клянчили милостыню. Старенький священник Ирс молился о спасении душ: днем он просил о милости официальных богов, ночью возлагал жертвы на алтарь запрещенных идолов. Госпожа Роза открыла тяжелую деревянную дверь, спустилась по ступенькам, прошла по узкой дорожке, вымощенной недорогим красноватым камнем, издавна поставляемым с Марса, вышла за ворота, и направилась в агентство по найму прислуги.

Выглядела она безупречно. Ванильные розы, приколотые к шляпе и к широкому поясу, затянутому на талии, источали сладкий дивный аромат. Маленькие сережки из розового сатурнианского золота вызванивали меланхоличную песенку, им вторили каблучки изящных туфелек. Шелковые перчатки плотно облегали руки и не топорщились на локтях. Подол пышного платья цвета пепельной розы шелестел словно крылья бабочек и сам собою поднимался выше щиколоток перед лужами. При каждом шаге с него осыпались мерцающие камушки. Уличные мальчишки со свистом и улюлюканьем бежали следом, набивали ими карманы и пытались рассмотреть лицо госпожи Розы, надежно скрытое полями шляпы. Впоследствии те, что заглядывали с правой стороны, рассказывали, будто бы она юна и прекрасна, как лунное божество. Те, что подсматривали слева, не соглашались и утверждали - такую страшную морщинистую ведьму еще поискать надо. И только один мальчик - сын бедной молочницы, обогнал всех, посмотрел прямо и не болтал о том, что увидел. Вообще, с тех пор говорил исключительно по делу и никогда не делил мир на черное и белое. Мало того, взялся за ум и пошел учиться ремеслу. И в результате из него вышел толк. Когда он вырос, то весьма преуспел: стал владельцем мясной лавки, обеспечил семью и пользовался уважением соседей. Впрочем, до этого предстояло еще расти и расти. Пока же он отошел в сторону и присел в задумчивости под деревом.

А госпожа Роза в сопровождении шумной и веселой компании дошла до незримой черты, разделявшей бедные и богатые кварталы и продолжила путь в одиночестве. Мальчишки, несмотря на юный возраст, знали степень допустимого баловства и благоразумно остались на своей территории. Она подошла к невзрачному дому, расположенному на левой стороне улицы, поднялась по начищенным сверкающим ступенькам, громко постучала бронзовым молотком в мощную дубовую дверь и отступила на пару шагов назад. Через минуту ей открыла высокая сухопарая служанка в скромном сером платье, белоснежном переднике и чепце.
— Милости просим, госпожа, — она сделала легкий книксен и посторонилась, пропуская гостью внутрь. — Хозяйка уже ожидает вас.
Госпожа Роза приветливо улыбнулась и шагнула за порог. Ее провели по длинному темному коридору и завели в небольшую, скромно меблированную комнату. За строгим бюро восседала мертвенно бледная дама в бархатном черном платье. Вся она, казалось, состояла из сплошных острых углов: узкое, неподвижное словно маска, лицо, колкий режущий взгляд, тонкий жестокий рот, острые плечи, талия, немилосердно затянутая в корсет, и руки, больше всего выдававшие истинную сущность. Очень тонкие, но сильные, твердые, с длинными пальцами, слегка загнутыми внутрь. Руки тайной отравительницы. При виде вошедших дама поднялась и присела в глубоком реверансе.
— Присаживайтесь, любезная госпожа, — немного шепелявя сказала она, приказала служанке принести кофе и пирожные и принялась бесцеремонно изучать госпожу Розу, оценивая таким образом ее платежеспособность.
Та смотрела в ответ, но двигал ею не деловой расчет, а обычное женское любопытство, приправленное легкой насмешкой. Уж больно необычной была история жизненного успеха госпожи Белладонны.

Когда-то она сама была служанкой, но ей удалось вскружить голову престарелому барону Гегину. Он сделал ее личной экономкой и впоследствии завещал четверть состояния. Став свободной и обеспеченной, госпожа Белладонна не кинулась играть на бегах, спускать деньги в игорных домах или тратить их на молодых мужчин с улицы Хризантем. Она не испугалась всеобщего осуждения, отклонила несколько предложений о замужестве и предпочла заняться тем, что умела лучше всего. Вложила капитал в свое дело и продолжила работать. Сначала было нелегко. Пришлось бороться с конкурентами и с мстительной вдовой барона, вознамерившейся уничтожить наглую прислугу. Госпожа Белладонна направо и налево раздавала взятки, любезничала с нужными людьми, при необходимости низко интриговала, пускала в ход чары, три раза ловко воспользовалась ядом, и теперь, спустя десять лет, ее агентство процветало. Она вела дела железной рукой и очень дорожила своей безупречной репутацией. Правда, злые языки поговаривали, что ее тайным любовником был сам мэр Пин-Пон. Якобы он тайком заходил к ней каждую вторую субботу месяца. Но разговоры, не подкрепленные доказательствами - не более чем пустая болтовня.

Негромко скрипнула дверь и, держа в руках круглый поднос, появилась служанка. Подошла к столу и неторопливо начала расставлять чашки с блюдцами, тарелки, начищенный серебряный кофейник, сахарницу, два молочника, бутылочку персикового ликера, баночку медузного конфитюра с Нептуна, стоившего целое состояние и блюдо с пирожными. Дамы отвлеклись и с удовольствием наблюдали за ее действиями. По комнате поплыл аромат свежесваренного кофе. Наконец, служанка пожелала приятного аппетита и, прижимая поднос к груди, удалилась.
— Надолго вы в наши края, любезная госпожа? — разливая кофе по чашкам, поинтересовалась госпожа Белладонна.
— Думаю, навсегда, — госпожа Роза присела напротив и с предвкушением вдохнула тонкий аромат. — У меня слабое здоровье, а в вашем городе очень благотворный климат.
— Вероятно, позже подъедет ваш супруг с детками? — продолжила расспросы госпожа Белладонна. — Желаете сливки и сахар?
— Нет, я одинока, — надвигая шляпу на лицо, просто ответила госпожа Роза. — И то, и другое.
— Сливки кремовые или кофейные? — прихватывая серебряными щипчиками кусочек сахара, уточнила госпожа Белладонна. — Тогда много прислуги вам, вероятно, не понадобится?
— Пожалуй, смешайте в одинаковых пропорциях, — немного подумав, ответила госпожа Роза. — И три кусочка сахара, — она потянулась к блюду и выбрала розовое воздушное пирожное. — Мне потребуется пять девиц не старше двадцати лет.
— Попробуйте вот это, — госпожа Белладонна указала на травянистое пирожное-раковину. — Новое творение нашего знаменитого кондитера Ромиуса. Сливочное суфле с шоколадом из изумрудных водорослей, внутри прослойка из земляничного вина и молодых крабов.
Госпожа Роза последовала ее совету, взяла лопаточку, положила лакомство на тарелку и откусила кусочек.
— Потрясающе, — восхитилась она и взяла еще одно пирожное.
— Угощайтесь, угощайтесь, — госпожа Белладонна пила кофе маленькими глотками и с наслаждением наблюдала за клиенткой. Ей нравились люди со здоровым аппетитом. — Имеются какие-то особые требования к прислуге? — она поднялась, незаметно оправила платье, подошла к бюро, надела очки и начала деловито перелистывать толстые конторские книги со списками кандидатур. — Скорее всего вам еще понадобится пара слуг, повар, садовник, конюх, кучер, сторож, прачка, швея и ...
— Нет, только пять служанок, — надкусив очередное пирожное, твердо ответила госпожа Роза. — Никаких требований, кроме одного. Это должны быть первые девицы, которые сегодня зайдут в ваше агентство в поисках работы или по любой другой причине. И вы расскажете им о том, что служить придется за один гольден в месяц. Если они согласятся на такие условия и продержатся год, то в конце их ожидает не просто большая награда, а исполнение заветной мечты. Гарантией будет служить письменное обязательство, которое я заверю своей кровью.
Госпожа Белладонна не просто удивилась, она решила, что у клиентки не все в порядке с головой. Заключать кровный контракт может только безумец. И, главное, с кем? С прислугой? Но будучи, настоящим профессионалом, даже не изменилась в лице, разве что чуть приподняла тонкие брови.
— Несколько необычное пожелание. Но думаю, что смогу его выполнить, — поджав губы, сказала она и с шумом захлопнула толстую книгу.
— Не сомневаюсь, — ответила госпожа Роза и потянулась к кофейнику. — Мне рекомендовали ваше агентство как самое лучшее.
Госпожа Белладонна польщенно улыбнулась, аккуратно коснулась рукой идеальной прически, вернулась обратно, и они продолжили мило беседовать о сумме гонорара за услуги.

3.

На следующее утро пришла Гермиза. Она казалась настолько обычной, что просто скулы сводило от скуки. Родилась в семье бедного столяра, окончила четыре класса в школе при церкви, помогала матери выполнять черную работу в богатых домах, нянчила младших братьев и сестер, потом тайком от родителей пришла в агентство госпожи Белладонны, и там на платных курсах для служанок ей придали нужный лоск и как следует вымуштровали. Внешне в ней тоже не было совершенно ничего примечательного: средний рост, обычное сложение, прямые каштановые волосы, карие глаза, аккуратный нос с небольшой горбинкой и тонкие губы. Но выглядела она как новенькая, только что отчеканенная монетка. Уроки госпожи Белладонны не пропали даром. Волосы были аккуратно уложены, лицо и руки поражали молочной белизной, не хуже, чем у какой-нибудь знатной дамы, в голосе звучали бархатные нотки, взгляд выражал желание служить верой и правдой. Однако в глубине души бушевали нешуточные страсти. На самом деле Гермиза была весьма амбициозной особой с холодным и рассудочным умом. Она не собиралась всю жизнь быть служанкой и намеревалась использовать любые возможности, чтобы добиться большего. Поэтому странное предложение после некоторых раздумий сочла выгодным и небезынтересным. В заоблачных мирах редко подписывали что-либо своей кровью. А уж если делали это, то старались непременно выполнять обязательства. Становиться вечным должником или изгоем с клеймом на лбу никому не хотелось. Правда, при виде запущенного сада и ветхого дома она чуть было не развернулась обратно, но все-таки решила не торопиться с выводами и прежде осмотреться как следует. Дядюшка Лютус, недовольно ворча, провел ее в дом и вернулся на лежанку под старым абрикосовым деревом.

Гермиза подошла к кушетке, на которой в томной позе возлежала хозяйка дома, с поклоном вручила рекомендательное письмо и осталась стоять рядом, скромно потупив взор. Госпожа Роза вздохнула, свернула конверт в трубочку, поднесла к зажженной свече, подожгла и прикурила от него тонкую длинную сигарету. Комната наполнилась тишиной и прозрачным голубоватым дымом, навевающим сладкую дрему. Гермиза возмущенно нахмурилась, но сдержалась и промолчала. Однако в этот миг стала видна ее истинная сущность - амбициозность, ловкость, хитрость, лицемерность, жестокость и холодность. Пока госпожа Роза курила, она незаметно оглядывалась вокруг. Оценивала богатое убранство салона, с завистью разглядывала белоснежные волосы, пышную грудь, маленькие ножки знатной дамы. И не понимала, почему не удается разглядеть ее лицо.
— Ну, хорошо, — стальным, режущим голосом произнесла госпожа Роза, потянулась всем телом и сладко зевнула. — Я нанимаю тебя, можешь пройтись по дому и саду. Выбери занятие по душе. Ступай и не беспокой меня до ужина.
Гермиза вскинулась всем телом, но не успела задать вопрос.
— Контракт подпишем после твоего выбора, — опередила ее госпожа Роза. — И у тебя будет время, чтобы изучить его от корки до корки.
После этих слов она свернулась в клубок как кошка и прикрыла лицо широким рукавом бордового пеньюара, расшитого бабочками. Гермиза сделала книксен, подхватила истрепанный саквояж и тихо вышла.

Лия, единственная дочь фабриканта Гица, появилась благодаря нелепой случайности. Во время прогулки ей стало дурно, и компаньонка постучала в двери ближайшего дома, прося о помощи. Барышню устроили на диване, ослабили шнуровку на корсете, смочили виски уксусом и дали нюхательной соли. А госпожа Белладонна вознегодовала на причуды коварной судьбы, но после недолгих колебаний решилась. Под разными предлогами выслала компаньонку и служанку из комнаты и предложила наследнице одного из самых богатых и влиятельных людей в городе работу прислуги. Своих обязательств перед клиентами она никогда не нарушала, чего бы это ни стоило. К ее удивлению взрыва негодования не последовало. Напротив, Лия очень внимательно выслушала и, похоже, воодушевилась. Во всяком случае, мертвенно-бледные щеки порозовели, а в глазах появился радостный блеск.
— Это та загадочная дама, что поселилась в доме, на который претендовал папенька? — задумчиво поинтересовалась она. — Говорят, в ее саду за одну ночь распустилось множество прекрасных цветов.
Госпожа Белладонна в очередной раз подивилась странным людям, интересующимся всякой ерундой. Но решила, что эти слова - знак согласия, и начала действовать. Присела за бюро, взяла в руки орлиное перо, обмакнула в винные чернила, четким, острым почерком написала рекомендательную записку на тисненой надушенной бумаге, вручила ее Лии и вздохнула с облегчением. То, что от нее требовалось - выполнено. Дальше пусть разбираются сами.

Время подходило к обеду, когда Лия зашла в маленькую оранжерею. И ей показалось, что она попала в какой-то неведомый сказочный мир. Пространство непонятным образом расширилось и стало просто огромным. Всюду стояли маленькие и большие кадки, в которых благоухали разнообразные цветы. К их стеблям были привязаны хрустальные колокольчики, издававшие тихий мелодичный звон при малейшем колыхании воздуха. По стеклянному потолку змеились темно-зеленые стебли лиан, и солнце светило сквозь них, наполняя все вокруг травянистым мерцанием. На тонких серебристых столбах висели клетки с открытыми дверцами. Кормушки и поилки были наполнены доверху. А птицы самых разных пород и мастей сидели на ветках деревьев, летали между кадками, важно ходили по каменным плитам, купались в фонтане, дрались и распевали песенки детскими голосами. Лия нерешительно двинулась вперед, подошла к фонтану, зачерпнула ледяную воду и сделала глоток. В глазах мгновенно прояснилось, ноги и руки наполнились силой, сердце забилось ровно, и с груди спрыгнула тяжелая жаба, душившая ее последние два года. Она подняла руки, распустила волосы, оставила заколки с драгоценными камнями на бортике, сняла модные туфельки с золотыми пряжками, стянула шелковые чулки и босиком ступила в густую влажную траву. В воздух тут же взвилось множество мотыльков с прозрачными крылышками. В их сопровождении Лия дошла до маленькой зеленой поляны и увидела молодую женщину в легком светлом платье, поразительно похожую на ее маменьку, умершую при родах.
— Добрый день, — негромко сказала она. — Я от госпожи Белладонны.
Госпожа Роза обернулась, поставила маленькую лейку на скамью, вырезанную из бивня тархира, обитавшего в пещерах Меркурия, и ласково улыбнулась. Перед ней стояла прекрасная девушка с ангельски чистой душой, которую ничто не могло замарать, но слишком многое больно ранило. Ее волосы отливали золотом, прекрасные серые глаза сияли мягким блеском, на щеках и губах цвели розы, но сведущему человеку сразу становилось видно, что она измучена необходимостью жить по законам чуждого ей общества, потому что с рождения не принадлежит заоблачным мирам.
— Не желаешь напоить мои цветы? — спросила госпожа Роза.
— Да, конечно, — с жаром ответила Лия, взяла лейку, вздернула подол богато украшенного платья и направилась к розовым кустам.
А госпожа Роза устроилась на скамье и, обмахиваясь веером из стрекозиных крыльев, погрузилась в печальные размышления о неизбежности, предначертанной свыше.
— У вас так хорошо! — громко сообщила Лия и ойкнула, уколовшись о шип.
— Оставайся здесь, милое дитя, — предложила госпожа Роза и прошептала. — В моем доме ты найдешь долгожданный покой.

Ближе к вечеру пришли две девицы. Совершенно непохожие внешне и внутренне, они были спаяны крепкими узами истинной дружбы, и с момента появления на свет все делали вместе: родились в один день, росли, играли, учились, проказничали, влюблялись, поддерживали друг друга в любых начинаниях, повзрослели и решили пойти работать служанками, чтобы заработать денег на будущее. Правда, главные мечты у них оказались разные. Беония, пухленькая, черноволосая хохотушка, намеревалась открыть большой шляпный магазин, придумывать новые фасоны, обслуживать важных особ и стать законодателем моды во всех заоблачных мирах. Серьезная, основательная Ромма собиралась выйти замуж за какого-нибудь честного ремесленника. Она грезила о маленьком уютном домике с цветущим палисадником где-нибудь на окраине Подлунного города, где смогла бы проводить тихие уютные вечера в окружении мужа, множества детей, пары котов и собаки. Из-за такого серьезного разногласия они были очень недовольны друг другом, и в последнее время ссорились чаще обычного. Нелегко осознать, что пора разрывать незримую связь и идти дальше своим путем. Потому что очень хочется, чтобы близкий человек находился рядом, чтобы все оставалось по-прежнему. К тому же, каждая считала, уж ей-то виднее, как надо жить. Беония утверждала, что замужество хуже, чем похоронить себя заживо, и хотела спасти подругу от печальной участи. Женщина должна стремиться к независимости. А Ромма не сомневалась - витание в облаках всегда заканчивается плохо. Не стоит забивать голову всякими бреднями и мечтать о карьере. Удел каждой порядочной девицы - честное замужество. Вот и к месту своей новой работы они подошли, отчаянно споря о том, кто прав.

Госпожа Роза приняла их в тускло освещенном кабинете. И вид у нее был такой внушительный и строгий, что они внезапно оробели, застыли на пороге, краснели, бледнели и с некоторым страхом разглядывали ее высокую прическу, пенсне в черепаховой оправе и янтарную брошь на строгом темном платье. Она тоже смотрела на их простые милые лица, открытые взгляды, натруженные руки и видела доброту, искренность, порядочность, чистоту помыслов, здравомыслие и верность дружбе. Все как на ладони. Никакого двойного дна.
— Подойдите, — доброжелательно приказала госпожа Роза. — У вас должны быть рекомендательные письма.
Они энергично закивали в унисон, но не сдвинулись с места.
— Вы еще нигде не служили? В первый раз? — со вздохом поинтересовалась она.
— Да, — робко ответила Ромма и попыталась спрятаться за спину подруги.
— Смелее, я не кусаюсь, — сообщила госпожа Роза и поманила пальцем.
И Беония решилась. В конце концов, эта работа - настоящий подарок судьбы. Всего год, и их мечты исполнятся. Конечно, есть некоторые опасения. Уж больно странно все выглядит. Но кто не рискует, тот бессмысленно топчется на месте. Успокаивая себя таким образом, она торопливо пересекла комнату и положила в протянутую руку два глянцевых серых конверта. Госпожа Роза взяла нож для бумаг, на ручке которого поблескивала россыпь мелких топазов, аккуратно вскрыла письма, поправила пенсне и погрузилась в чтение. Пока она читала, Ромма тоже осмелилась подойти. И теперь девицы стояли рядом, крепко держались за руки и ждали ответа. Им стало немного спокойнее, и Беония тут же заметила оторванное кружево на диванной подушке, а Ромма принюхивалась к запахам, доносившимся из кухни.
— Что же, — спустя несколько минут сказала госпожа Роза. — Думаю, вы мне подходите. И, похоже, занятие по душе уже нашлось, — подмигнула она. — Ступайте и трудитесь на совесть.

Уже смеркалось, когда Флер, дочь скромного ветеринара, вошла в ворота дома, не торопясь прошла по дорожке, освещенной лунным сиянием, и подошла к ступенькам, на которых с книгой в руках расположилась госпожа Роза.
— Очень необычное платье и забавная шляпа. У вас оригинальный вкус, — сообщила она и присела рядом. — Сегодня я принесла госпоже Белладонне микстуру для ее питона, и меня весьма заинтриговали, сделав странное предложение. Кровный контракт? Смело. В общем, я готова работать прислугой. Похоже, это будет забавное приключение. Но учтите, что толку от моей персоны немного.
— Пожалуй, я рискну, — госпожа Роза загнула уголок страницы и хлопнула в ладоши. Светлячки взлетели с книги и погасили огоньки. — И что необычного ты еще видишь?
— Ну, у вас странное лицо. Не молодое, не старое, изменчивое какое-то. Всякое. Волосы совсем седые и глаза как у королевского дракона.
— Давненько меня не видели в истинном облике, — задумчиво пробормотала госпожа Роза. — Значит, древние сказания не лгут. Рыжеволосые обладают истинным видением.
— Не знаю, как там насчет истинного видения, но я всегда говорю то, что думаю. И папенька с маменькой считают, что очень зря. Мол, людям и, в особенности, мужчинам нравятся скромные и почтительные девицы. Да только мне совсем неинтересно вести себя как принято и зачем-то угождать всем подряд.
— Веселый нрав, неумное любопытство, невозможная болтливость, горячее сердце, открытая душа, непослушные волосы и золотые веснушки, — загадочно сказала госпожа Роза и подытожила. — Вполне возможно, что получится. Ты принята. Заходи, поднимайся на второй этаж, твоя комната в конце коридора. Подъем в пять утра, и не вздумай проспать.
Флер кивнула, встала, поднялась по ступенькам, открыла дверь и заявила.
— Но форменное платье и передник носить не стану. Уж больно они уродливые.
— Договорились, — рассмеявшись, ответила госпожа Роза.

Она еще немного посидела, задумчиво щурясь, смотрела на вторую и пятую луны и ткала голосом заклятие молчания, вплетая в него светлячков, пыльцу с крыльев бабочек, запах роз и пряные ноты со дна своего сердца. Потом взмахнула рукой и окутала им дом и сад.
— Пташки залетели в клетку, дверца захлопнулась. Чему быть, того не миновать, — усмехнулась госпожа Роза, щелчком пальцев погасила свет на небе и отправилась спать.

4.

Время медленно ползло, неторопливо шло, бежало вприпрыжку, стремительно катилось кубарем. Люди, деревья, растения, птицы и животные рождались и умирали. Нежную, как бело-розовые лепестки яблони, весну сменило сочно-зеленое жаркое лето. Затем настал черед карминной прохлады осени, в конце концов, уступившей место голубовато-льдистой зиме. Ничего нового, все своим чередом, все как предначертано.

А жители Подлунного города почти смирились с тем, что им ничего неизвестно о госпоже Розе, и ее служанки немы как караси в пруду. Одно им было неведомо: молчат они не по своей воле. Сколько раз Беония пробовала рассказать подругам о новой работе и чудной, непонятной хозяйке, а Гермиза желала получить вознаграждение от фабриканта Гица, разыскивавшего дочь - но ничего не получалось. Как только они собирались открыть рты, на зубах вязла тягучая патока. Если же получалось разлепить склеенные губы, то хотелось квакать, а не говорить. Помучились девицы, да успокоились. Выбора-то у них не было. О местонахождении Лии знала также госпожа Белладонна, но ей для сохранения тайны никаких заклятий не требовалось. И потому поиски не имели успеха, несмотря на то, что фабрикант Гиц привлек лучших магов и прорицателей. А Лия расцвела, еще больше похорошела и все время проводила в оранжерее и в саду рядом с дядюшкой Лютусом. Лелеяла цветы, плела венки, составляла букеты, кормила птиц, пела песни и совсем не вспоминала об отце. Не потому, что не любила его. Просто устала от назойливого внимания и постоянных ожиданий. Он же искренне горевал, впрочем, недолго. Через полгода после ее исчезновения женился на молоденькой актрисе и вычеркнул имя дочери из завещания. Впрочем, для Лии это не имело ни малейшего значения. Она наслаждалась долгожданным покоем. Все в доме любили ее, кроме, пожалуй, Гермизы. Но та вообще никого не любила, даже себя.

Ромма воцарилась на кухне, жонглировала многочисленными кастрюлями и сковородками и выныривала из облаков ароматного пара с очередным кулинарным шедевром. Ей с первого раза удавались даже самые сложные блюда из старинной книги рецептов, считавшейся потерянной более тысячи лун назад. Каким образом реликвия вымершего драконьего народа оказалась во владении у госпожи Розы, осталось тайной. Так же, как и непонятное появление очень редких и дорогих ингредиентов вроде слюны феникса или печени василиска. Ромма, никогда не отличавшаяся особым любопытством, просто вдохновенно колдовала у плиты, экспериментировала, смешивая несочетаемые продукты, изобретала новые блюда и записывала результаты в потрепанную толстую книгу, которую ей подарили еще в школе.
Ну, а Беония как пришила оторванное кружево на подушку, так и пошла сновать иглой, одевая всех обитателей дома. Дядюшка Лютус получил суконный сюртук и штаны, Лия красовалась в прекрасных шляпках, Гермиза обзавелась ворохом нижних юбок из хлопка, Ромма любовалась чудесным бархатным чехольчиком для своей книги и меняла многочисленные фартуки. Только Флер категорически попросила не делать из нее куклу, и Беонии пришлось отступить. Она уже знала, что настаивать себе дороже и утешилась тем, что госпожа Роза безропотно терпела многочасовые примерки и позволяла одевать себя в изящные одежды из шелка, бархата, муслина, парчи, шифона, органзы и муара. А еще у нее имелась маленькая тайна. Ланис, сын зеленщика, поставлявшего в дом свежие овощи и фрукты. Этот прекрасный молодой человек поразил Беонию в самое сердце, но она, будучи верна своим принципам, рьяно боролась с внезапно вспыхнувшей страстью, грозившей разрушить жизненные планы. И потому, когда он приносил корзины с заказами, постоянно сталкивалась с ним в коридоре, но была подчеркнуто холодна и неприступна. Однако подарила на день рождения бархатный жилет, сшитый собственными руками.
В общем, подруги были вполне довольны своей службой у госпожи Розы, так как занимались тем, к чему имели врожденные склонности. И совсем не оставалось времени на ссоры и выяснение отношений.

Зато Гермиза, в отличие от них, вечно ходила надутая и недовольная. Но вовсе не из вредности. Она ужасно ревновала госпожу Розу. Ко всем, даже к дядюшке Лютусу, но больше всего злилась на Флер. И надо признать, что у нее имелись очень веские основания. С самого начала Гермиза взяла на себя исполнение обязанностей камеристки. Помогала госпоже Розе принимать ванну и жадно рассматривала бархатные родинки на плечах и внутренней стороне бедра. Одевала и раздевала, любуясь плавными линиями фигуры. Подбирала серьги и ожерелья из розового золота и зеленоватого серебра и подавляла желание прикоснуться к ее шее губами. Расчесывала волосы и делала прически, вдыхая легкий аромат роз. В конце концов одним ранним утром Гермиза оказалась в хозяйской постели и познала сладость запретных любовных утех и огненный жар поцелуев. После случившегося она сразу решила, что теперь имеет более привилегированное положение. Но как бы не так. Жалование ей не повысили и от работы не освободили. Мало того, госпожа Роза продолжала любезничать с остальной прислугой: хвалила стряпню Роммы, восхищалась мастерством Беонии, пропадала в оранжерее с Лией, перекидывалась каждое утро парой слов о погоде с дядюшкой Лютусом, но хуже всего были ее странные переглядывания и шутливые перепалки с Флер. Так, не полюбив, Гермиза узнала, что такое жгучая, всепоглощающая ревность. Самое неприятное, что ни малейшей пользы или дохода это не принесло. И она с нетерпением ожидала окончания контракта, потому что не любила чувствовать себя проигравшей.

А Флер наслаждалась своим пребыванием на службе и действительно воспринимала происходящее как сплошное приключение. Хотя, казалось бы, что может быть интересного в мытье полов, вытирании пыли, выбивании ковров, чистке овощей или стирке белья? Особенно, если у девицы неловкие руки, и все у нее выходит немного коряво. Но, честно говоря, подобные мелочи Флер не волновали, потому что она сразу увидела главное. Рядом с госпожой Розой самые обыденные вещи становились волшебными, она не требовала вести себя сообразно приличиям, и еще в ее доме была библиотека. Такого огромного количества книг Флер еще никогда не видела и при любой возможности приходила туда, брала с полки первое, что попадется, и взахлеб читала. И надо сказать, в последнее время ей это удавалось чаще и чаще, потому что начищенные полы не загрязнялись, зеркала не тускнели, а пыль выветривалась сама собой. Зато в библиотеке постоянно оказывалась госпожа Роза. То она писала деловое письмо, то искала какой-нибудь редкий фолиант, и слово за слово между ними завязывался интересный разговор или жаркий спор. Обычно они так увлекались, что забывали о времени, пока не появлялась хмурая Гермиза и не напоминала, что пора принимать вечернюю ванну. Госпожа Роза чуть виновато улыбалась и прощалась до завтра. Оставшись одна, Флер забиралась с ногами в большое кресло и предавалась мечтам, в которых противную вредную Гермизу выставляли из хозяйской спальни в одной нижней юбке и в таком непристойном виде выгоняли за ворота.
— Со свистом и улюлюканьем, — мысленно добавляла она, довольно вздыхала и принималась за чтение.

— Прости, внучек. Здесь свободно?
Даня машинально кивнул и с любопытством взглянул на человека, впервые за все это время обратившего на него внимание. Рядом присел дед в наглухо застегнутом пальто и меховой шапке. Он был какой-то фриковый. На улице всего лишь конец августа, а этот чудак неслабо утеплился, как будто собрался на Северный полюс. Хотя одноклассник Женька Леонтьев однажды рассказывал, что старики даже в жару мерзнут. Кровь уже не греет, потому и ходят круглый год в шубах и зимних сапогах.
— Ну, что? Будем знакомиться? Меня зовут Федор Иваныч, — обращаясь к нему совсем как к взрослому, равному себе, представился дед.
Даня мгновенно насторожился. Родители и учителя постоянно предупреждали об осторожности с незнакомцами. Нельзя вступать в разговоры, брать сладости и деньги, садиться в машину, чтобы покататься, и идти на квартиру, чтобы позависать на компьютере в сети. На улицах полно всяких извращенцев, готовых накинуться на беззащитного ребенка и сделать с ним что-нибудь ужасное. Но сейчас ему было очень одиноко и, что скрывать, страшно. К тому же, на соседних сиденьях полно людей, а у выхода с важным видом стоит толстый, усатый полицейский в фуражке. Что может угрожать ему в такой ситуации? И, вообще, дед настолько древний, что еле на ногах держится.
— Даня, — наконец решившись, ответил он.
— И давно ты здесь сидишь, Даня? — поинтересовался дед.
— Наверное... — неожиданно он растерялся. — Не помню... почему-то ничего не помню. Мы возвращались из санатория, отдыхали на море. В Сочи. Там было просто супер. И на вокзале я отошел к киоску, мама попросила купить журнал. И все... Потом в голове все перепуталось, и какой-то туман.
— Понятно. Я тоже там был, сидел на скамейке возле киоска. Иногда в такие моменты ненадолго отшибает память. Не переживай, внучек, разберемся, что к чему. Я пригляжу за тобой.
Даня непонимающе нахмурился, но промолчал. Внезапно стрелка на больших круглых часах, висевших на стене, с громким звуком сдвинулась на одно деление. Где-то под потолком засвистело, заскрежетало, захрипело; и из динамиков прозвучало объявление: "Поезд под номером 25.08.01ММ прибыл на второй путь. Стоянка - пять минут. Посадка с левой стороны перрона".
С сидений в разных концах зала поднялись пассажиры. Больше всего было пожилых людей, а также мужчины, женщины - среди них две беременные и одна с новорожденным младенцем, дети и подростки разных возрастов. Все они, не говоря ни слова, дружно поспешили на выход. В этом молчаливом дисциплинированном исходе чувствовалось нечто безысходное и неотвратимое. Нечто зловещее. Да и вообще на вокзале как-то слишком тихо, вдруг понял Даня и непроизвольно поежился.
— Скорее всего, следующим придет наш поезд. Осталось недолго подождать, внучек, — негромко сказал дед.
— А я никуда не собираюсь ехать, — задиристо ответил Даня. — Я жду маму и папу. Они скоро придут, и мы вернемся домой.
— Любишь их? — спросил дед.
— Да! И Бабая люблю, и Валю.
— Это правильно. Надо любить своих близких, пока есть время. Никогда не знаешь, когда истечет назначенный срок, — одобрительно сказал дед и пристроил морщинистый подбородок на набалдашник трости. — Я вот тоже своего правнука любил, никого так не любил. Не спал ночами, укачивал его, пеленки менял, все отдавал ему. А потом он вырос, стал гонять меня и пенсию отбирать. Так-то он был хороший, добрый мальчик. Это я виноват: где-то проглядел, что-то упустил. Но все кончается, когда-нибудь все кончается, внучек.
Даня сердито поджал губы и демонстративно отвернулся в другую сторону, засунув руки в карманы шорт. Достал уже этот дед, постоянно говорит загадками и о чем-то грустном. А у него и без того паршивое настроение. Как же он устал, и до чего же хочется очутиться дома. Он даже постарается стать хорошим и послушным: исправит все двойки, не будет прогуливать школу и прекратит дразнить Валю. И с Бабаем будет гулять, и по дому помогать. Он, правда, постарается изо всех сил. Почему же мама с папой не приходят за ним? Куда они подевались?! Даня посмотрел на разбитую коленку, которая никак не хотела заживать, и поморщился. Ранка выглядела нехорошо.
Вновь громко щелкнули часы, нарушая мертвую тишину, и равнодушный, неживой голос сообщил о посадке на очередной поезд. Даня испуганно подскочил с сиденья и огляделся вокруг. Зал опять был заполнен ожидающими, которые появились словно из ниоткуда. Теперь они, тихо шаркая, дружными шагами направлялись на перрон.
— Нам пора, — тихо произнес дед.
— Я ведь сказал, что никуда не пойду, что вам еще не понятно? — Даня исподлобья взглянул на него, готовый сопротивляться до самого конца.
— Пойдем, внучек, так будет лучше. На этот поезд лучше не опаздывать. Я не желаю зла. Поверь мне.
Дед вздохнул и протянул ему морщинистую ладонь. Глаза у него были усталые и больные, как у побитой собаки; и в то же время выжженные изнутри, присыпанные пеплом. И Даня словно загипнотизированный вложил свои пальцы в дрожащую ледяную руку.

Они вышли на пустой перрон, по которому ветер гонял обрывки газет, щепки и какие-то тряпки. Электронное табло на столбе мигало, показывая число "двенадцать". На путях стоял состав, как две капли воды похожий на тот, в котором Даня возвращался домой. Все двери были распахнуты настежь. Они поднялись друг за другом по истертым железным ступенькам, зашли в ближайший вагон, прошагали по коридору с размалеванными дверями и немытыми окнами и зачем-то вышли с другой стороны. Снаружи на них обрушилась осень. Моросил дождь, дул пронизывающий ветер, раскачивая пожелтевшие кроны деревьев, но Даня не мерз, несмотря на легкую одежду. Дед деловито огляделся по сторонам, взял его за руку и куда-то повел по узкой асфальтированной дорожке.
— Где же это? Неужто запамятовал? Вот же старый дурак, — зорко осматриваясь по сторонам, пробормотал он себе под нос. — Так, вроде бы вспомнил. От этого дерева налево, и скоро придем. Не волнуйся, внучек, доставлю тебя в лучшем виде.
Даня молча шел рядом, смахивая с лица дождевые капли. Спрашивать о том, куда его ведут, внезапно расхотелось. Непонятно почему, но он, кажется, поверил, что дед не станет причинять вред.
— Ну что, Даня, вот мы и пришли. Ничего не бойся, подойди поближе и все поймешь. — Прервал его невеселые размышления дед. — А я пойду к себе. Тут недалеко, так что я не прощаюсь, еще увидимся, внучек.
Он помахал рукой и, тяжело опираясь на трость, двинулся дальше. Даня проводил взглядом сгорбленную фигуру в тяжелом пальто, подошел к мокрой плите, увидел свое лицо, высеченное на граните, и прочел надпись:
"Данечке, любимому сыну и брату, от родных и близких.
Помним, любим, скорбим.
Ты навсегда в наших сердцах".
И чуть ниже две даты, мерцающие тусклым золотом. И венок с лентами. И свежие цветы в вазоне. И тарелочка с печеньем. И плитка его любимого шоколада. И банка кока-колы.

И тогда Даня все вспомнил. Счастье из-за хорошего проведенного времени. Каникулы. Лето. Солнце, море и пляж. Высушенную морскую звезду и раковину, переливающуюся перламутром. Вредную девочку Марину из соседнего корпуса в санатории. У нее была забавная ямочка на правой щеке и рыжая челка. Радость из-за возвращения домой и предвкушение встречи с друзьями и Бабаем. Шумный вокзал. Взрыв в пассажирском вагоне, стоявшем напротив газетного киоска. Панику, крики, слезы. Боль. И кровь, кровь, кровь, очень много крови. Телевизионные репортажи о бесчеловечном теракте на железнодорожном вокзале, списки жертв, бравые отчеты различных служб о проведенном расследовании. Трехдневный траур, объявленный в области. Морг, опознание, похороны. Глухой стук земли о крышку гроба. Пустоту, темноту и холод. Недолгую печаль друзей. Неизбывное горе близких. Слезы мамы, беспомощное молчание папы в ответ на вопросы Вали и звериную тоску Бабая. И тогда Даня вспомнил, что сорок дней тому назад умер. И с небывалым облегчением понял, что наконец-то он нашелся и больше никогда-никогда не потеряется.

Жили-были в законном браке Людмила Александровна и Петр Семенович Одинцовы. Сошлись эти граждане, будучи студентами, в процессе встреч и интимных свиданий очень сильно понравились друг другу и потому, долго не раздумывая, окольцевались в загсе. После символического действа, не мудрствуя лукаво, начали претворять в жизнь программу максимум. Кушали суп с фрикадельками и пили чай на кухне; исправно покупали ложки, вилки, ножи, телевизор, второй телевизор, всяческую мебель; взяли кредит на покупку машины; настрогали в уютном полумраке спальни мальчика и девочку; каждые выходные выезжали на дачу; раз в два года посещали какой-нибудь заморский курорт. Петр Семенович не любил тещу. Людмила Александровна не переваривала свекровь. Все было как у людей. Сплошное незамутненное счастье. Впрочем, о карьере тоже не забывали. Она имела репутацию прекрасного гинеколога и полностью оправдывала ее. Он пошел на государственную службу и трудился в городской мэрии на благо родного города, не забывая о семейном бюджете. Дети росли здоровыми, умными, радовали родителей хорошим аппетитом и отличными оценками. В общем, была у Одинцовых не жизнь, а рай в домашнем интерьере.

Но не бывает всегда и все хорошо. То есть хорошо-то бывает, но не всегда. Или не все. Как ни печально семейное существование подвержено катаклизмам. Как это происходит? Неожиданно ясный небосклон затягивает тучами, налетает буря и сметает хрупкое жилище; сыплется град и пробивает крышу дома; или ударяет молния и поджигает все вокруг, оставляя после себя выжженное пепелище. По Одинцовым паровым катком проехалась служебная карьера вкупе с кризисом среднего возраста. Внезапно, но, в принципе, вполне предсказуемо, Петра Семеновича повысили. Зарплата неимоверно выросла, и вместе с ней заколосились многочисленные запросы. Большой чиновник огляделся по сторонам и увидел огромное количество дам, не охваченных его вниманием.
Как же так, подумал Петр Семенович. Что-то я упустил. Нет, жалеть не о чем. Людочка, Сереженька, Мариночка — путеводные огоньки на тропе к дому. Только надо ли мне, подобно тупому волу, туда тащиться? Вопрос серьезный... Ведь в приемной сидит секретарша Лидочка. Ах, какая девушка! Красный диплом, ноги как у модели, голубые глазки. Блеск! А Ирма Леонидовна из отдела кадров? Ах, какая женщина! Французские духи, пышные прелести в декольте, сказочные бедра. Шик! Надо что-то делать, мысленно подытожил он и запустил бумажный самолетик, сложенный из прошлогоднего отчета, в потолок.
Надо сказать, Петр Семенович недолго искал решение. Процесс ускорило явление Лидочки с подносом, на котором она разместила чашечку крепкого ароматного кофе, сахарницу, изящные серебряные щипчики и соусник со свежими сливками. Над всем этим великолепием порхала смутная загадочная улыбка молоденькой секретарши.
Какая роскошная задница, восхитился Петр Семенович и окончательно решился на разговор с женой. Но прежде стоило обезопасить личный тыл от каких-либо неожиданностей. Этим он и занялся в первую очередь.

— Что? Чего ты хочешь, Петя? — устало спросила Людмила Александровна и близоруко прищурилась.
— Хочу развод, — терпеливо повторил Петр Семенович.
Он мудро рассудил, что поликлиника будет наилучшим местом для такого непростого разговора. Здесь жена вряд ли закатит скандал, а домой он не собирался возвращаться.
— Прошу полюбовного развода. Квартиру я уже купил, вещи сегодня перевез. Машину и дачу оставляю вам, буду платить алименты и не только. О детях не забуду — ты даже не думай ничего плохого. Не тащи только сор из избы. Если испортишь мне карьеру, то сама понимаешь, материальная помощь будет в мизерных размерах.
— А по какой причине ты хочешь развестись? — спокойно спросила Людмила Александровна.
Тут Петр Семенович засмущался и покраснел как мальчишка.
— Понимаешь, Люда, наши отношения давно изжили себя, любви давно нет, живем по привычке. Хочу попробовать что-нибудь новенькое.
— Понятно. Погулять, значит, хочешь. И что, надо обязательно разводиться?
— Люда, ты же знаешь, я никогда не был сторонником полумер. Мне нужна полная свобода действий, поле для маневра и все такое.
— Ясно. Хорошо, получишь свой развод. Только вот что, Петя, не надо алиментов.
— Как же не надо, — запротестовал было он.
— Не перебивай меня, пожалуйста, — осадила Людмила Александровна. — Детей я отдаю тебя и сама стану оплатить за их содержание.
— Что?!
— Забирать буду на выходных. Так и договоримся.
— Э...
— И смотри мне, Петя, чтобы никаких блядей в доме. У тебя на руках наши дети. И никаких полуфабрикатов. У Сережи гастрит, ты знаешь. И следи за учебой. Это их будущее, нельзя запускать. У Мариночки не очень хорошо с математикой, придется помогать.
— Но Люда!
— Все! Пока-пока, ты меня и так от работы оторвал. У меня в кресле лежит клиентка в порнографической позе.
И Людмила Александровна стремительно пошла прочь, кивая на ходу проходящим коллегам, а Петр Семенович остался стоять с открытым ртом посреди коридора. Она свернула за угол и исчезла. Но через минуту зазвонил телефон. Он вытащил сотовый из кармана и ответил на вызов.
— Петя, я договорюсь о перевозке детских вещей прямо сегодня, — сладким голосом пропела Людмила Александровна. — Ты давай, наведи у себя порядок, чтобы все было на высшем уровне. Еще раз пока-пока.

Спустя пару месяцев Людмила Александровна, да что там, Людочка, помолодевшая, посвежевшая, заскочила в гости к бывшему супругу. Дав развод, она первым делом села на диету, в кратчайшие сроки похудела, обновила гардероб, пошла на курсы повышения квалификации. Следующим пунктом занялась личной жизнью. Завела бурный роман с заведующим поликлиникой, попутно на сайте знакомств встретила молодого человека и кокетничала с ним посредством веб-камеры, раздумывая, переходить ли на живое общение. Скучать было некогда.
Петр Семенович возился на кухне и злобно зыркнул на весело щебечущую супругу.
— Да-да, я знаю, что пропала, не отвечала на звонки и не забрала Мариночку и Сережу на выходные. Но знаешь, Геннадию Иванычу по знакомству предложили горящие билеты в Таиланд. За полцены. Представляешь?! Когда бы еще выпала такая возможность? Петя, я побывала в сказке! В общем так. Сейчас мне некогда, надо бежать на работу, а вечером зайду и принесу подарки. Я купила тебе очень милую прихватку и набор полотенец. Оценишь. Дома есть кто?
— Марина, — мрачно ответил Петр Семенович.
Мясорубка жалобно скрипела под тяжелой мужской рукой. На ужин намечались котлеты.
— Отлично! Пойду, расцелую мою детку, — обрадовалась Людмила Александровна и, дробно застучав каблуками, выскочила из кухни.

Петр Семенович печально вздохнул, сполоснул руки, не заморачиваясь, вытер их о передник, присел на краешек стула и стал гипнотизировать металлический бок чайника. Личная жизнь... присутствовала. Завязался вялотекущий роман с Лидочкой, причем он подозревал, что был у нее не единственным спонсором. Ирма Леонидовна дала от ворот поворот, сказав, что ей не нужен любовник с детьми на руках. Она, мол, женщина дорогая, и знает себе цену, то есть ей нужно отдавать всего себя. А что можно отдать, когда вечером надо бежать домой, готовить диетическую еду, убирать в квартире и проверять уроки у двух малолетних лбов? Нанятой домработнице дети дружно устроили бойкот, и она уволилась через неделю. Да и вообще зарплата оказалась не такой уж и высокой, как казалось вначале. Потом еще танцевальный кружок, футбольная секция и родительские собрания в школе. И родители нападают с упреками, что разрушил семью, и отказываются лишний раз присмотреть за внуками, ибо нечего бегать и крутить шашни со всякими потаскухами. Между тем, бывшая кинулась в блядство и ничего: цветет и пахнет. Нет, совсем не так он представлял себе свободу.

— Папа! — громко крикнула из комнаты дочка. — У меня сложение в примере не сходится. Помоги!

Петр Семенович тяжело вздохнул, встал из-за стола, повесил передник на крючок и пошел вспоминать математику за третий класс. Знал бы он, какой сюрприз преподнесет ему сын, когда подрастет, то, наверное, сбежал бы со свободы в монастырь. Однако коварная судьба молчала и не подавала никаких знаков. Разве что учительница танцев очень хвалила врожденный артистизм и пластичность Сереженьки, но Петр Семенович, вконец измотанный жизненными проблемами, не придал сему настораживающему факту особого внимания. Некогда внимать намекам свыше, когда ужин на носу, и по углам сидят голодные дети.

После математики надо было жарить котлеты.

Этот день отличался от предыдущих восьми. Цветущая поляна, щедро расцвеченная солнечными бликами, продуваемая морским ветром, так походила на Рай*, где семейство Харгривсов отдыхало каждое лето, что Алисе на какой-то миг показалось, будто вернулся прошлый август. Она тут же вспомнила мальчика Харольда, с которым познакомилась по приезду на курорт и мгновенно подружилась. Потом были совместные прогулки по пляжу, догонялки, прятки, постройка песчаных замков, мгновенно смываемых волнами. Горячий песок, просачивающийся сквозь пальцы, и холодный фруктовый чай на террасе. В памяти всплыла фантастическая ссора, закончившаяся целомудренным поцелуем и примирением. Расставаясь, они обменялись подарками на память и обещаниями встретиться в Рае на следующее лето. Но теперь она знала, что никогда больше не увидит Харольда. В холодном январе он умер от инфлюэнцы, и родители Алисы решили скрыть это горестное известие, чтобы не расстраивать ее. Она случайно услышала их разговор и плакала несколько ночей, держа в руке белую раковину, которая напоминала об ушедшем лете. И в какой-то момент поняла, что совсем забыла лицо Харольда.

Сейчас же, ступая по мягко пружинящей изумрудной траве, Алиса снова вспомнила своего белокурого друга: его серые глаза, улыбку, ямочки на щеках и мягкий смех.
— Иди прямо, — неожиданно пропел над правым ухом тоненький смешливый голосок.
Она вскинула голову и увидела маленький цветущий кактус в керамическом горшочке. Цветок неподвижно завис в прозрачном воздухе, взмахивая стрекозиными крыльями, мягко светящимися в свете заходящего солнца.
— А почему я должна тебя слушать?
— А почему бы и нет? — нахально ответил кактус и показывал длинный зеленый язык, усеянный колючками. — Притащилась сюда без спроса. Топчешь траву. Смотришь на все. Бесплатно. Еще и споришь, упрямица.
— В первый раз вижу такой невоспитанный цветок, — удивилась Алиса. — Вы даже не представились даме, любезный сэр! Где же Вы воспитывались?
— Я не воспитывался, глупая! Меня посадили и вырастили на твоем подоконнике. Надо же какими дурочками бывают девчонки! Так идешь прямо? Или будем спорить? — горшочек резко взмыл ввысь, описал широкий круг в воздухе и приземлился на ее плечо, вцепившись коготками в платье.
— Я последую Вашему совету исключительно из вежливости, которую мне привили мама и папа, — Алиса аккуратно взяла горшочек в руки. — А вашим воспитанием мы займемся позже.
— Ну-ну. Дерзай, садовница, — иронично ответил кактус, широко зевнул и непонятным образом свернулся в пушистый клубок у нее в ладонях. — Ты иди, а я пока вздремну.

Через пару шагов, стаю грустных птиц, колыбельную, звучащую голосом мамы, и соленую влагу на лице Алиса вышла к озеру. Странно, подумала она, в воздухе чувствуется запах моря. В этот момент из ее рук выскользнула юркая зеленая ящерица, невесомо скользнула по траве и нырнула в воду, взмахнув хвостом. Алиса же замерла на месте при виде юноши с серыми глазами, в котором она увидела взрослого Харольда, каким тот мог бы стать лет через пять, если бы не покоился на маленьком кладбище на севере Англии.
— Здравствуй, Алиса. Ты принесла раковину, которую я подарил?
Прекрасный юноша в белом мундире с золотыми эполетами на плечах подошел к ней, поцеловал руку, повел к озеру и усадил на самом краю берега. Она взглянула на свое отражение и разочарованно воскликнула.
— У меня веснушки! И волосы опять рыжие! Почему? Все не так.
— Да нет же, все правильно. Именно так и должно быть, в этом озере ты видишь свой облик в глазах любящего, — голосом Харольда ответил белый Единорог, отражавшийся в серебряной глади озера. — Самое прекрасное, что в тебе есть — это душа, которую я вижу в твоих глазах, твоя улыбка, твоя доброта. Тебе вовсе не нужны золотые локоны, голубые глаза фарфоровой куклы или вышколенные воспитанием манеры. Я люблю тебя настоящей, — он протянул ей маленький камушек. — Взгляни-ка, я сохранил твой подарок. И никогда не забывал тебя.
— Значит, теперь мы навсегда вместе?
— Все будет так, как ты захочешь, — кивнул Харольд. — Не желаешь прокатиться верхом и познакомиться со своим королевством, госпожа?
— На белом Единороге?
— Всегда и везде только на Единороге. Я очень ревнив, — сказал он, смахивая прядь волос со лба.
— Ну что же. Я как-нибудь смирюсь с твоей ревностью, со своими веснушками и медной проволокой вместо шелковистых локонов. Но наглые кактусы не потерплю, — заявила Алиса, изящно подавая руку. — Буду перевоспитывать.
В тот же миг над озером взвился фонтан брызг. А зеленый крокодильчик показал им длинный колючий язык, фыркнул, вредно ухмыльнулся и скрылся в глубине серебряного озера.

* Рай (Rye), английский курорт, расположенный в графстве Восточный Сассекс в Англии.

— Ты толстая, — сказал он.
— Да ну.
Наталья лежала на диване и читала очень интересную книгу про любовь. Брутальный мачо всячески спасал прекрасную героиню. Сначала из пасти акулы, потом от клыков и когтей горного льва и под конец от уз ненавистного брака. Освобождение происходило под аккомпанемент знойного танго.
— Ты толстая, толстая, толстая! — патетично воскликнул Вадим, привалился сбоку и положил голову на ее плечо.
— Казаков, слезь. Мне тяжело, — перелистывая страницу, недовольно заметила она.
Тем временем в книге прекрасная героиня трагически заламывала руки и восклицала, что ее жизнь не имеет смысла без любви. Койоты согласно скулили в прериях. Над миром занималась кровавая заря.
— Нет, я хочу полежать на тебе. Имею право.
Вадим завозился, укладываясь поудобнее. Устроил свою тяжелую от мыслей голову на груди, потом уложил ее на живот, затем перебрался с нею на бедро и угомонился на некоторое время.
— Когда я тебя взял в жены, ты была как дюймовочка. Тоненькая стройненькая. И я тебя любил.
— Как трогательно, — язвительно заметила Наталья, дернула бедром и стряхнула его на диван.
Пружины жалобно взвизгнули в унисон с возмущенным криком Вадима. Он вскочил и пошел на абордаж, отстаивая право полежать там, где хочется. И победил.
— И сейчас люблю, несмотря на то, что ты толстая. Вот говорят, есть мужчина, есть женщина, и они созданы друг для друга. Это правда, — снова уложив голову на грудь, сообщил Вадим. И, помолчав, добавил. — Ты моя любимая жирненькая свинюшка.
— Казаков, ты как всегда козел, — не осталась в долгу она.
А в книге брутальный мачо швырнул прекрасную героиню на ложе, усыпанное экзотическими цветами, и пылко овладел ее телом и душой. В ветвях сакуры истошно заливался соловей. В воздухе разлились флюиды неземного счастья вперемешку с конским навозом.
— Может быть. Зато дети у нас получились хорошие, — философски заметил Вадим.
И в кои-то веки Наталья с ним согласилась.

Пиво только любимой марки - и никакой рекламный ролик с яхтами и красотками в бикини не сможет переубедить.
Спорт исключительно хоккей - лишь там остались настоящие мужчины, которые не волнуясь о белизне улыбки, ловят шайбы зубами.
В ресторане однозначно лучший столик, а еще лучше развлекаться дома, и чтобы яства подносили с низким поклоном.
Бритье, безусловно, опасной бритвой - случайные порезы не портят красоту мужского лица, а придают дополнительный шарм.
Задница у женщины должна быть компактная, а размер груди не имеет особого значения, главное, чтобы присутствовала.
Мужчина всему голова, и нечего лишний раз вертеть шеей, а то она опасно закружится.

И так далее, и в том же духе еще пару километров убористым почерком.

Лишь с женой Вадиму ужасно не повезло, но это досадное исключение лишь усиливало его стремление к лучшему. И вот с некоторых пор на первом месте в списке ценностей появился новый пункт - кухонный гарнитур из дуба. Неважно, что остальная мебель в доме была вполне заурядная и недорогая. Не имело значения, что поролоновый матрас на диване потерял форму, от шкафа-купе с треском отваливался шпон, простенькие обои немилосердно размалевала Лиза Казакова, линолеум на полу вздыбился, собрался в складки, как шкура тюленя, а кое-где топорщился горными возвышенностями. Вадим Казаков страстно возжелал дубовый гарнитур, причем недорого. Нет ему, конечно, была известна примерная цена на мебель из натурального дерева. Но какое значение имеют ничтожные цифры, если человек хочет купить значительно дешевле? В общем-то, никакого.
— В интернете можно найти все! — провозгласил Вадим, не мешкая, уселся перед компьютером и приступил к делу.
— Ты совсем умом тронулся? — кротко поинтересовалась Наталья Казакова. — Мебель из дуба за пять копеек? А почему не хочешь сразу бесплатно или в подарок от дедушки Мороза?
— Молчи, женщина! Ты что не видишь, я занят важным делом? Не смей меня отвлекать! — мучая Яндекс и Гугл гневными запросами, возмутился Вадим. — Принеси лучше чаю. Налей в большую чашку, положи четыре ложки сахара с горкой и не забудь размешать...

В нечеловеческих трудах незаметно прошло месяца два или больше. Вадим не считал, было некогда. Все свободное время поглощал сетевой поиск. Наталья тоже перестала вопрошать, возмущаться и насмехаться, сначала молча приносила чай, потом ввела новшество, и перед компьютером появился пятилитровый термос. И вот настал день великого торжества. День, когда Вадим ткнул Фому Неверующего, в быту Наталью Казакову, в цифры на экране. Она приблизила лицо к монитору, внимательно вгляделась в цену и решительно заявила:
— Не может быть! Из дуба, и за пятьдесят восемь тысяч? Наверняка, какое-то мошенничество.
— А вот и проверим, — ответил Вадим, взял телефон и набрал номер.
— Добрый день, фирма "Альянс", отдел продаж, слушаю вас, — скороговоркой ответил приятный женский голос.
— Я звоню по поводу рекламного объявления под номером 182-АС, — скрывая волнение, небрежно произнес Вадим. — Дубовый гарнитур еще продается?

Заказ привезли оперативно, на следующий день. И отдавая грузчикам оговоренную сумму, Вадим ликовал, ибо зловредная Наталья была окончательно и бесповоротно посрамлена. Шкафы и столешницу понесли в комнату Муси Казаковой.
— Что? Почему вы всегда мою комнату занимаете? — возопила она, не обращая внимания на посторонних.
— Потому что твоя комната самая большая в доме, и еще я самый главный, — объяснил Вадим и повелительно махнул грузчикам. — Заносите.
— Так несправедливо! Выносите и тащите это барахло в комнату Лизы, — не желала сдаваться Муся.
— А никак невозможно придти к компромиссу? — поигрывая концом пояса от халата, поинтересовалась Наталья.
— Нет! — не глядя на нее, хором ответили они и продолжили препираться.
Грузчики поставили шкаф на входе, и с горячим интересом стали следили за ходом дебатов.
— Ты всегда можешь сходить на помойку и пожить на свободе. Возле мусорных баков, там много свободного места, — сурово заявил Вадим. — Заносите.
— Ты не имеешь права меня выгонять! Мне еще нет восемнадцати! — с жаром возразила Муся. — Выносите!
— Забавно наблюдать, как ты желаешь иметь все привилегии взрослого, но случись что, мгновенно вспоминаешь, что еще ребенок, — с сарказмом заметил Вадим. — Заносите.
Короче говоря, чуда предсказуемо не случилось, и победил отцовский шовинизм. Грузчики занесли мебель, пожелали всего доброго и удалились.
— И когда будем устанавливать это на кухню? — обозревая захламленную комнату, спросила Наталья.
— Завтра я уезжаю в командировку, так что пока недосуг. Как только вернусь, созвонюсь с ребятами, я с ними уже договорился.
— А как же я? Не в счет? — удивилась Наталья и присела на диван. — Если заказчиком буду я, то ребята установить не смогут?
— Я тебе не доверяю. Ты не сумеешь проследить, чтобы сделали как следует.
— И что же эти городки будут болтаться по комнате целых три месяца? — возмутилась она.
— Потерпите, не умрете, — ответил Вадим и, не обращая внимания на горестно взвывшую Мусю и хмурившуюся Наталью, пошел собирать вещи...

За три месяца гарнитур прижился в комнате и стал совсем родным. Муся складывала на полки нижнее белье, ежедневные прокладки и учебники; Лиза отвоевала в личное пользование угловой шкаф и устроила в нем склад из фантиков, шоколадных оберток и яблочных огрызков; а Наталья каждую неделю любовно смахивала пыль с поверхностей. Лишь кошке Муре и бабе Шурке не дали допуск, но они не сдавались и упорно стремились прорваться в комнату, дабы отхватить свой кусок от запретного плода. Однако Наталья стояла на страже. Никто уже и не вспоминал какие словесные баталии предшествовали появлению нового жильца. Тем более ничто не предвещало новых потрясений, как вдруг вернулся Вадим, оценил разгул анархии и взял ситуацию под строгий контроль. И тут выяснилось, что не все, далеко не все подвластно его монаршей воле. Фирма, продавшая гарнитур, подло самоликвидировалась.
— Теперь понятно, почему они продавали так дешево, — удовлетворенно резюмировала Наталья.
— Никому нельзя верить, а торгашам в особенности, — горестно слушая сообщение, что телефонный номер не обслуживается, сказал Вадим. — Почему они сразу не сказали, что сворачиваются? Зачем договаривались, морочили голову?
— Господи, Вадик, это же Питер! Культурная столица России как-никак. Здесь даже на три буквы посылают с реверансами, — немного раздраженно воскликнула она. — Забудь о них. Лучше подумай, что будем делать дальше. Найдем другого мастера?
— А проведаю-ка я Вовку, он меня давно к себе звал на шашлыки. Давно отдохнуть пора, сколько можно впахивать? Когда вернусь, то будем искать мастера или сам установлю, — подумав, ответил Вадим.
— Ну-ну, давай отдохни как следует, — поддержала его Наталья и любовно погладила гладкую поверхность ближайшего шкафа.
Так гарнитур простоял в комнате Муси еще неделю.

И вот настал час икс. Вадим вернулся отдохнувший, загоревший и горящий энтузиазмом. Он решил устанавливать гарнитур своими силами, благо руки были к нужному месту приделаны, а не к заднице, как у некоторых особо одаренных. Первым делом требовалось вынести из кухни старую, отслужившую свой срок мебель, и он милостиво привлек Наталью, не обращая внимания на ее протесты. И телесные травмы не заставили себя ждать. Когда выносили старый стол, она сильно ушибла палец на ноге.
— Аккуратней надо! Смотри куда идешь, — заявил Вадим в ответ на болезненные стоны.
Когда заносили столешницу, она снова ушибла тот же палец на ноге и вывихнула запястье.
— Ну, и безрукая же ты, — удивился Вадим. — И как это я тебя проглядел, а?
— Не тем местом глядел, не тем органом думал, — злобно ответила Наталья.
— Да, подвела меня похоть, теперь расхлебываю, — согласился он, взял дрель и оценивающе оглядел метки на стене.
— Вот и расхлебывай, — мстительно заявила Наталья и уселась на табуретку, чтобы следить за ходом работ, давать ценные советы и злорадствовать. Ибо у Вадима была интересная особенность. Он почему-то всегда сверлил криво, и все настенные шкафы и полки в доме висели немного косо.
Раздался невыносимый визг инструмента, повторился много раз. И через полчаса, помогая поднимать очередной шкаф, Наталья сорвала спину. Комментариев не последовало только из-за того, что Вадим обозревал зазоры между мебелью и сокрушался. Стена украсилась новыми отверстиями, шкафы еще несколько раз сняли и повесили, пока его не удовлетворил результат.
— Так, ну что. Самое легкое позади, — с энтузиазмом возвестил Вадим, и Наталья мученически застонала. — Теперь осталось установить два куска столешницы на столы, стянуть их металлическими планками, закрепить, измерить расположение отверстий под плиту и раковину, сделать пропилы и очень важно не ошибиться в замерах. Если хоть на пару сантиметров ошибешься...
— Хватит, — прервала его Наталья и решительно направилась к компьютеру. — Я ищу мастера.
Вызванный специалист потратил полдня, получил оплату и удалился. Титанический труд по установке гарнитура наконец-то был завершен. Наталья отмыла запачканные поверхности, пол, помыла окно, повесила свежие занавески. Мусю и Лизу допустили на кухню. Они с дикими воплями ворвались на обновленную территорию, хлопали дверцами шкафов, выдвигали ящики, нажимали кнопки на плите и восхищались.
— А тебе нравится? — спросил Вадим, жаждавший еще больше восхищения.
— Ой, да мне без разницы на какой кухне готовить, — устало ответила Наталья и с неприязнью посмотрела на керамическую плиту. — Хочу обратно электрическую.
— Уже не получится, тут все сделано под встроенную технику, а старую плиту поставим к Мусе в комнату.
— Что? — потрясая руками, гневно взвыла Муся. — Вы замучили! У меня не свалка, между прочим!
— Какая свалка? — усмехнулся Вадим. — Это всего лишь навсего новый предмет мебели в твою комнату.
— Плита?! Папа, не держи меня за дуру!
— Теперь это будет подставка под фикус, — с удобством устраиваясь на диване, внушительно заявил Вадим. — Вот выйду на пенсию, куплю дачу, отвезу ее туда, а до того времени потерпишь.
Муся заскрежетала зубами и, злобно ворча, выбежала из кухни.

А вечером в честь окончания трудов Вадим накушался коньяку и предсказуемо разгневался.
— Все-таки, негодная ты баба! Подобрал тебя практически на помойке и что? — Наталья саркастически усмехнулась и продолжила кромсать лук для окрошки. — Я буквально из шкуры выпрыгиваю, а ты совершенно не ценишь то, что для тебя делают! Всю жизнь мне изгадила! Даже не знаю, как мне теперь жить!
— Живи мечтой, Казаков. Ты, кажется, сегодня про дачу заикался? Чем не мечта? Дерзай.
— Дача... — задумался он, оприходовал содержимое очередной рюмки по назначению, поднял указательный палец вверх и изрек. — Дача - это вещь!

Так у Вадима Казакова появилась новая мечта. Долгоиграющая. Ведь до пенсии ему было очень далеко, почти как до Луны пешком. А значит имелись все возможности мечтать неторопливо, вдумчиво, со знаком качества, как следует отшлифовать вожделенную задумку перед претворением в жизнь. Ибо Вадим Казаков сызмальства отдавал предпочтение исключительно самому лучшему и ни в коем случае, даже несмотря на прогнозируемый конец света, не собирался понижать уровень притязаний.

Чувствуя себя безмерно счастливыми, они вышли из магазина и направились на автобусную остановку. А там... Ветер дул, фонарь мигал, транспорт не шел, обстановка накалялась как на Ближнем Востоке. Мусе было почти все равно. Ее грела новая шапка. Сиреневая с зелеными звездочками. А вот младшая дочка Лиза, которую взяли с собой за компанию, начала нервничать и в порыве чувств шлепнула постороннюю тетю по попе. Ее тут же отругали и сказали, что так поступать очень плохо. Пострадавшая улыбнулась и инцидент посчитали исчерпанным. Ожидание продолжилось в умиротворенной обстановке.
Наконец пришел автобус под номером сто семьдесят два. Толпа ринулась на штурм! Да так рьяно, что два подростка шлепнулись на коленки прямо перед открытой дверью, без промедления вскочили, с хохотом ворвались внутрь и уселись на место кондуктора. Она хотела было возразить, но увидела, что девочка пьяна, что мальчик безбожно пьян, поэтому махнула рукой перед лицом, разгоняя алкогольный дух, и пошла поработать по специальности.
— Посмотри, — кивнув головой в сторону нетрезвых деток, сказала мама. — Внимательно посмотри и никогда так не делай. Иначе отрежу тебе яйца.
— Мам, ты что? — хохотнула Муся и с легким презрением воззрилась на парочку. — Какие у меня могут быть яйца?
— Ради такого случая я найду их, — пообещала мама и усадила Лизу на освободившееся место.
Двери с лязгом захлопнулись, прижатые друг к другу пассажиры крякнули, автобус отъехал от остановки и через пять минут намертво встал в пробке. Затем события стали развиваться очень стремительно.

— Пожалуй, я еще раз блевану, — заявил пьяный мальчик, почесал мохнатую голову и свел глаза к переносице. Пьяная девочка с хохотом зажала ему рот. — Нет, отпусти меня, я хочу постоять!
Он встал, покачнулся, чуть не упал на Лизу, но был остановлен и плюхнулся обратно.
— Какая мерзость! — морщась, заявила Муся. — Никогда не буду рожать детей! Чтоб вот так с каким-нибудь гадом мучиться?
— Дети разные бывают, — не согласилась с ней мама и отдала кондуктору мелочь в обмен на билеты. — Все зависит от воспитания.
— Еще и воспитывать?! Ну уж нет. Я, пожалуй, рожу ребенка, оставлю его мужу, а сама пойду гулять, пока молодая.
— Вот даже как? Ну-ну.
Женщина в сером пальто, сидевшая рядом с Лизой, взглянула на Мусю, подумала немного, решительно поднялась и усадила маму на свое место. Младшая дочка обрадовалась, прислонилась к родному плечу и стала задремывать.
— Щас блев... — попытался сказать пьяный мальчик, но его решительно заткнули ладонью.

Однако тихо не стало, потому что громко разорался чей-то младенец в коляске. Мама недовольно поморщилась, подобные крики будили в ней не самые приятные воспоминания.
— Десять дней! — внезапно раздалось за спиной. — Нет, ты представляешь десять дней не работать, не учиться, сидеть дома и есть-есть-есть! Это же сколько денег уйдет за праздники! Каждый день и не по одному разу все сядут за стол поесть. Ужас!
— Знаешь, кто это? — Муся наклонилась к маме и громко зашептала в ухо.
— Нет.
— Это математичка из нашей школы. Она у нас как-то вела уроки на замене.
— Угу, — кивнула мама. — И что?
— Кажется, она крутит с нашим классным. Глеб рассказывал, что видел их на скамейке. Они пили пиво и шушукались!
— Да ты что? Очень интересно, — мама взглянула на женщину в сером пальто.
Та с интересом слушала и поглядывала на учительницу. Автобус двигался в час по чайной ложке, снаружи резвилась метель и кидала пригоршни снега в окна. Зато внутри было очень тепло и оживленно. Младенец громко орал, кто-то качал коляску, и колеса нещадно скрипели, пьяный мальчик снова грозился блевануть, а Лиза заснула и сладко сопела.

— Папаша! — пожилая дама в куртке с норковым воротником решительно растолкала толпу и подошла к источнику шума. — Возьмите ребенка на руки!
— А, так там папа, — сказала мама. — Бедный.
— Бедный ребенок, — не согласилась женщина в сером пальто.
В просвете людских спин мелькнуло плоское широкое лицо младенца в конверте. Он еще пару раз крикнул и успокоился. Люди вокруг заулыбались. И, казалось бы, наступил долгожданный покой, как вдруг зазвонил телефон.
— Да, — ответил молодой отец. — Нет, я еще в автобусе. Мы тут застряли в пробке на Стародеревенской.
Младенец услышал голос мамы в трубке и снова горестно развопился.
— Надо же как орет, — удивилась Муся.
— Это ты не слышала себя, — возразила мама. — Когда ты родилась, то перекричала пару девочек и одного мальчика. И бас у тебя был просто королевский. Не чета этому писку.
— Не буду рожать детей, — решительно заявила Муся и проверила на месте ли шапка.
— Щас блевану, — поддержал ее пьяный мальчик, схватился за карман, выудил из его внутренностей телефон, в очередной раз свел глаза в кучу и ответил на звонок. — Я в автобусе. Еду. Пробка, да. Где я? А где я?
— На Стародеревенской, — хором подсказали ему.
— Надо же, всех потеряли. Бермудская пробка - страшное дело, — глубокомысленно сказала мама и стала будить Лизу.
Пьяный мальчик уронил телефон и в расстройстве вцепился в свои лохмы. Потом с трудом наклонился, поднял обломки, уставился в светящийся экран, подумал и возвестил.
— А работает!
— Можно мне пройти? — вежливо спросила у него женщина в сером пальто, прижала сумку к груди и двинулась на выход.
— Да, пожалуйста! Я не возражаю, но мне очень плохо, — сообщил пьяный мальчик и улыбнулся.
— Мы все в курсе, — ответила она и аккуратно протиснулась боком.

Между тем, автобус как-то незаметно вырвался из пробки. Часть пассажиров тоже засобиралась на выход. Лиза открыла глаза, потянулась и широко зевнула.
— Нам выходить на следующей, — предупредила мама, поднялась и они двинулись к переднему выходу.
Протолкнулись сквозь толпу. Приготовились. А на остановке водитель почему-то решил не выпускать их и закрыл дверь прямо перед носом.
— Откройте дверь! — крикнула мама.
Лязг. Выскочила Муся. Лязг. И дверь снова захлопнулась.
— Дайте выйти! — возмутилась мама.
Лязг. Водитель не увидел маленькую Лизу и снова прикрыл свое хозяйство.
— Да откройте же дверь, черт возьми! — разъярилась мама.
Лязг. Лязг. Лязг.
— Откройте дверь! — закричали пассажиры...

Автобус отправился дальше по маршруту. Казаковы стояли на остановке, продуваемой промозглым ветром, и глядели вслед. И было на что поглядеть! Он был желтый, он был компактный и уютный, мигал фарами и вилял задом, кокетничал напоследок. Прощался.
— Что это такое было? — спросила Муся.
— Это? Жизнь в коммунальной квартире.
— Да? — задумчиво переспросила Муся, помолчала и сделала вывод. — А ничего так. Весело!
— Ладно, пошли домой в тепло, — вздохнула мама и поправила Лизе шарф. — Поскучаем немного в отдельной квартире и елку нарядим, между делом. Скоро Новый год.