Армия США была недовольна лётными качествами основного фронтового истребителя P-40. P-39 (он же "Аэрокобра"), который так сильно понравился нашим, американцев тоже не устраивал.

Всему виной слабосильный мотор Allison. Альтернатива ему была, это Pratt& Whitney, но он был хоть и мощным, но огромным. Поэтому его впихнули на "летающий сарай" P-47, который использовали для сопровождения стратегических бомбардировщиков в роли высотного истребителя. Двухмоторный P-38 "Lightning" был слишком специфической машиной, к тому же очень дорогой.

В этих условиях конструкторы решили выжать из имеющегося мотора Allison максимум, и путь был только один: максимально вылизывать аэродинамику самолёта, чтобы повысить его ЛТХ. Так получился P-51, он же "Мустанг". И поначалу военных его характеристики тоже не устроили, и он был эдаким блудным сыном, которому никак не могли найти должного применения, выпускалась даже версия пикирующего бомбардировщика.

Но потом англичане подогнали союзникам движок Rolls-Royce "Merlin". И после установки его на "Мустанг" армия США получила свой лучший истребитель: вылизанная аэродинамика обеспечивала ему высокую скорость, небольшие габариты прекрасную манёвренность, а "Мерлин" впечатляющую высотность.

https://youtu.be/amNrxHAoEUs

Основным флотским истребителем Японии был легендарный A6M2, он же "Зеро", и он полностью устраивал командование. Феноменальная манёвренность, мощное для своего времени вооружение (2 пулемёта 7,62 и 2 пушки 20-мм), впечатляющая дальность. Но его преимущества оборачивались и недостатками: лёгкость конструкции приводила к плохому пикированию, в результате чего он уступал в бое на вертикалях сначала "Лайтнингам", а затем F6F "Hellcat" и F4U "Corsair". Но главным недостатком являлся слабый мотор и отсутствие резервов для модернизации.

Значительную роль в японской авиации в начальный период войны играли гидросамолёты. Предполагалось, что после захвата новых баз до завершения строительства аэродрома и перебазирования авиации прикрытие должны были осуществлять самолёты с гидроавианосцев. Один из таких прикрывал небезызвестный остров Гуадалканал.

Следовательно, помимо разведывательных функций, которые несли на себе гидросамолёты всех стран, Японии требовались и поплавковые истребители. И поначалу они даже не сильно уступали истребителям старых типов США и Великобритании.

Но существовал неустранимый изъян: поплавки. Они серьёзно снижали ЛТХ, а появление современных истребителей у противников делало поплавковые истребители бесполезными в своей основной роли. Поэтому японские конструкторы попытались улучшить характеристики машин. В условиях отсутствия нового мощного мотора (от чего страдал и "Зеро"), они пошли по единственному доступному пути, вылизывая аэродинимику. Так появился гидросамолёт N1K "Shiden".

К 1944 году Япония была в глухой обороне, теряя один рубеж за другим. О захвате баз не могло уже быть и речи, как и о применении поплавковых истребителей. Но тут инженеры смогли-таки выдать мотор нового поколения: Homare. Глючный, недоведённый, с кучей "детских болезней", но зато мощный, а в той ситуации выбирать особо не приходилось. При этом, поставить его на "Зеро" не позволял исчерпанный запас модернизации, а его "сменщик" A7M непрерывно откладывался, и так и не успел пойти в серию до конца войны.

Тут-то и пригодился N1K: у него убрали поплавки, поставили новый мощный мотор, и в сочетании с вылизанной аэродинамикой получили лучший флотский истребитель.