Около 320 года в городе Севастии, в Армении, стояло римское войско. В войске находилось 40 воинов христиан родом из Каппадокии (ныне на территории Турции). Военачальник Агриколай принуждал их принести жертву идолам, но воины отказались.
Тогда воинов арестовали и связанными повели к озеру близ города Севастии. Стояла зима, вечерело. Воинов раздетыми заставили войти в покрытую льдом воду. Страшная стужа сковала святых мучеников, и они начали замерзать. Мучение это было для них особенно тяжелым, потому что на берегу озера для соблазна была поставлена теплая баня. Кто хотел спасти свою жизнь, должен был заявить тюремному сторожу, что он отрекся от Христа, и тогда он мог войти в теплую баню и отогреться. Всю ночь воины мужественно переносили лютый мороз, ободряя друг друга пением священных гимнов.
Мучители, пришедшие немного спустя, увидели, что воины христиане не только не замерзли, но, по-видимому, даже отогрелись. Тогда мучители молотами перебили им голени и побросали мучеников в огонь, а потом их кости бросили в реку. Через три дня мученики явились епископу Севастийскому Петру и рассказали о своем подвиге. Епископ Петр собрал их кости и с честью похоронил.


Для крестьянского месяцеслова день памяти Сорока мучеников был очень приметным днем. Русские крестьяне связывали этот день с пробуждением природы от зимнего сна, особое значение ему придавала близость к важной календарной точке - дню весеннего равноденствия. Считалось. что в этот день в мир приходит тепло, которое приносят птицы на своих крыльях. В день Сорока мучеников повсюду пекли обрядовое печенье в виде птиц ("жаворонков"), как правило из ржаной муки. В западных и южнорусских губерниях, в Верхнем и Среднем Поволжье, на Урале и в Сибири обрядовые действия с "жаворонками" были более яркими и сопровождались специальными песнями - "веснянками".

Жаварынки, жаварынки,
Прилититя паскарея!
Зима надаела,
Весь хлеб паела!
Садись на сосну,
Няси нам вёсну!