Очень странное у меня отношение к восьмому рассказу серии. К времени его написания я уже начал уставать от всей этой философии, всех идей "примирения с собой" и прочей хренотени уровня бабских пабликов, роботов-хуеботов, скачков во времени и прочей фентезевой ебады. Мне было 23, и я тогда впервые задумался, какие тексты мне не стыдно оставить после себя. Я подумал, что надо писать сюжеты - либо за деньги, либо если я хочу что-то сказать читателю (а лучше совмещать, когда получается). Если ничего существенного сказать не хочу - вообще писать не надо никакой прозы.

В результате восьмой рассказ полностью вертится вокруг месседжа. Довольно банального в принципе - что неплохо быть порядочным человеком, думать головой и делать свое дело. Однако я был убежден, что это хорошо и правильно писать прозу на эту тему.

По сюжету повторно свалив от гоботов герой становится губернатором шахтерской колонии на астероиде. В какой-то момент в шахтах случается обвал, и чтобы спасти людей от смерти он должен ходить и выпрашивать деньги на спасательные работы у набора неприятных личностей. (В целом процесс мне знакомый, я сам к тому времени неоднократно и успешно занимался поисками финансирования проектов.) Рассказ написан как общение персонажа с внутренними демонами - какой грех он готов совершить, чтобы спасти своих граждан? На что готов пойти?

Текст намеренно сухой, это больше пьеса, чем проза, набор разговоров. С нем впервые я начинаю строить отдельные части серии так, чтобы читателю вообще не нужно знать предыдущих событий, но при этом знание этих событий дает отдельный слой сюжета. По окончанию я помню, что быстро к тексту охладел, он мне казался затянутым и скучным. А сейчас вот перечитал с огромным удовольствием. Может это пройдет, но сейчас мне этот рассказ страшно нравится.

1

Встаёт солнце.
Быстрыми шагами Гермес идёт по коридору. Он уверен, что выхода нет. Обвал главной шахты случился в тот момент, когда колония была наиболее уязвима. Это можно было предположить, но постоянно находиться в готовности к катастрофе - нереально.
Он заходит в кабинет Алистера Йорки.
Тот завтракает. Размеренно и неторопливо. Гермес отлично знает, что Эл так делает всё - ходит, разговаривает, наверное, даже думает.

Размеренно.
И неторопливо.

- Мистер Йорки, у нас ЧП! Вам ведь уже передали?
Эл откладывает бутерброд и кивает, после чего принимается за кофе.
- Что нам делать? Нужно как-то вытаскивать людей.
Эл указывает на противоположный стул. Пододвигает Гермесу стакан воды.
Наступает тишина.
Гермес с трудом успокаивается. Он знает - если Эл не торопится, значит в спешке нет смысла.
Неужели это значит, что шахтеров и оборудование никто не собирается вытаскивать? Ну почему сейчас, когда у колонии такие проблемы с деньгами?
Конечно Эл не может бросить людей. Но что тогда сделано?
Эл встаёт. Гермес сразу подскакивает.
- Ну как? Что делать?
- Спасательные операции запущены. Будем ждать.
- Но откуда у нас такие деньги? Раскопать шахту - это весь бюджет колонии за квартал!
- Даже больше.
- И что делать с наёмниками? Их гильдия порвёт наш астероид на части, если мы не заплатим.
- Оповести регента Конфедерации. Через полчаса я смогу с ним поговорить. Ещё новости?
- Как всегда: оппозиция, коррупция, Андрей там что-то снова задумал.
- Передай мне сводки и поднимай аналитиков. Я работать.

Гермес смотрит вслед уходящему Элу.
Этот человек только что подписал себе смертный приговор.
Впрочем, Конфедерация большая. Могут и помочь. Конечно, если жаба не задушит, как всегда. Теоретически. Но маловероятно.
Очень маловероятно.
Нам конец.

2

- Добрый день, мистер Йорки.
Хендрикс старательно выражает всем лицом: "Ну давай, проси меня, ползай на животе. А я подумаю. Может быть".
- Нам нужна помощь.
Улыбка Хендрикса ширится во все стороны. "Проси сильнее".
- Всем нужна помощь, мистер Йорки. Как представитель Конфедерации, я именно для этого и работаю, чтобы определять, какой колонии мы можем её оказать, а какой нет.
- Нам требуется семнадцать миллионов. Минимум на три месяца.
- Это огромные деньги.
- Именно. Но иначе вы можете лишиться нашей колонии вообще.
Хендрикс разочарован. Это не по правилам.
- Нет, мистер Йорки. Это тогда Вы можете лишиться Вашей колонии.
- Да.
Невозмутимый товарищ. Совсем не по правилам. Он что, думает семнадцать лимонов выбить, это как два пальца, что ли? Тоже ведь ходить и просить, уговаривать и выбивать. Нужно поставить на место этого тупого верзилу. Это он так с регентом Конфедерации разговаривает.
- Знаете, мистер Йорки. Я очень хорошо помню наше изначальное соглашение. Вы получили не только контроль, но и ответственность. А теперь - проходит полгода и вы обращаетесь за помощью. Где же ваша феноменальная способность выбираться из любых проблем, о которой я столько слышал? Где ваш опыт?
Хендрикс говорит и говорит. Он специально делает паузы, чтобы дать Алистеру возможность ответить, но тот молчит, внимательно слушая и не переставая смотреть в глаза собеседнику. Иногда, когда без ответа не обойтись он отвечает: "Вы правы", "Согласен". Наконец Хендрикс выдыхается, понимая, что настроение у него испорчено.
Он издевается что ли? И почему каждый удельный князёк, пусть под его управлением лишь небольшая добывающая колония, сразу теряет уважение к Конфедерации, считая, будто бы именно мы должны разбираться во всех его проблемах? (Впрочем, по слухам, конкретно этот и ранее не отмечался среди особо лояльных начальству.)
- Ясно: с вашей стороны предложений нет.
Точно издевается. Сейчас ведь ещё возомнит себя жутко обиженным и действительно потеряем его колонию. Вот говорил же, что лучше бы направили обычного чиновника на эту должность. Вечно из-за этих "индивидуальных личностей" дыры в статистике.
- У нас всегда есть предложения, мистер Йорки. Мы - Конфедерация, не забыли? На следующей неделе мы будем определять, через какой из астероидов вашей системы проводить торговый путь до Альфы Тельца. Если комиссия решит, что вы лучше всех можете служить пунктом отдыха - путь ваш. Вы сразу же получите деньги на доведение гостиничных и развлекательных комплексов до нужного уровня. Насколько я знаю, у вас уже сейчас лучшие условия жизни в квадранте, так что часть денег вы сможете использовать на свои нужды. Например на устранение аварий.
- Простите, но нас не интересуют госзаказы. Мы предпочитаем работать, а не участвовать в политических играх.
- Вы несомненно правы. Как всегда, - передразнивает Хендрикс и выключает связь.
Долбаная работа. Никакого уважения. Ну, ни малейшего!
Как я его под конец сделал. Вот тебе! Ха!

3

- Вы с ума сошли! Я категорически против! Эл, вы слышите? Вы не можете открыто встречаться с мафиозными боссами. Пресса и так считает, что вы берёте взятки. Давайте я организую приватный сеанс связи.
- Понимаю тебя, Гермес, но все мои официальные переговоры проходят открыто. Как ты знаешь, это принципиальная позиция.
- Но...
- Если у тебя есть какие-либо обвинения против Кима, можешь обратиться в суд.
- Обвинения?! Да все отлично знают, что он рулит мафией всего квадранта!
- Знают.
- Зачем вам я, если вы меня никогда не слушаете?!
- Ты не прав, Гермес.
- Ещё как прав!
Звенит аппарат внутренней связи.
- Охрана докладывает: извините, но здесь наёмники. Большой отряд. Они требуют немедленной встречи с мистером Йорки. Угрожают пустить в ход тяжёлое оружие.
Чёрт побери! Наёмников только не хватало. Нужно тянуть время.
- Уходите, Эл. Я попробую их задержать. Быстро!
- Впусти их.
Он просто безумец. Может, рехнулся от всех проблем? Впрочем, на этот раз за ошибки не придётся долго расплачиваться. Просто пригвоздят к стене и всё. Быстро, дёшево и сердито. Что же делать? Может сослаться, что они плохо сделали работу? Можно подать жалобу в гильдию. Пока будут разбираться - мы десять раз соберём деньги, ну или сбежим.
- Мы можем сказать, что они не справились. Они ведь опоздали.
- В договоре ничего не было про штрафы. Работа сделана - мы обязаны заплатить.
- Да кому какая разница? Денег всё равно нет!
- Я разберусь. Гермес, направляйся готовить встречу с Кимом. У нас мало времени.
- Ни с места, ты. Куда это побежал? Шустрый, блин, - на входе стоит Багира. - Грун, Валдик, держите всех на прицеле. Кто тут у вас главный?
- Гермес, не стой столбом, ты им не нужен. Иди, у нас мало времени. А вам добрый день. Мисс Кинли, если не ошибаюсь?
Багира мерит Эла взглядом. Мощный мужик. Прямо-таки средневековый. Ничего так. Я-то думала, что кабинетах сидят одни пухляки. А этот ещё и знает как меня зовут. Интересное кино.
Она садится на угол стола.
- Мы тут с ребятами бабло ждали от одного местного чинуши. И, вы не поверите, не дождались. К чему бы это, а?
И тишина. Он ещё и довольным выглядит. Тянет время до прихода команды захвата? Хотел сам направить на нас свои войска - только вот мы зашли в гости первыми. Он вообще собирается говорить?
- Прошу прощения. Вам придётся подождать некоторое время.
Придётся?! Это он тут значит условия ставит?! Каков...
- Это почему же, интересно?
- У нас случился обвал в главной шахте. Деньги приготовленные для вас пошли на спасение людей и техники.
- Да неужели? И какое мне дело до проблем на вашем грязном планетоиде? Хоть сдохните тут все, но деньги платите, - вообще ноль реакции. Как робот. Да я его по стенке размажу! - Назовите мне хоть одну причину спускать вам это с рук.
- Тогда я не смогу добиться выплаты вам причитающихся денег.
Снова включается внутренняя связь.
- Сообщение от Гермеса: всё готово к встрече.
Эл встаёт. Ничего себе у него движения. Походка профессионального и отлично тренированного бойца. Да он специально их мне демонстрирует!
- Эй! - Багира даже не сразу приходит в себя, едва успев перегородить путь. - Стоять сказала.
- У вас ко мне ещё что-то, мисс Кинли? - Она не находит, что ответить. - Раз так, прошу вас не мешать работать моим людям. Мы прилагаем все усилия, чтобы вернуть вам деньги как можно быстрее. Вы всегда можете со мной связаться и получить информацию по проделанной работе. Ещё раз прошу прощения.
И направляется к выходу. Прямо так, не обращая внимания, что на него направлены пистолеты. Обычно Грун вырубает всех, кто так пытается сбежать, но сейчас даже не двинулся навстречу. Испугался, что его самого в бараний рог согнут? Поразительный мужик. Ни малейших попыток оправдаться, протянуть время, выпросить... откуда он такой выискался?
- Эй, Бэг? ... Капитан?
Багира понимает, что с глупым видом стоит посреди комнаты.
- Что?
- Так что делать-то будем?
- Чёрт с ними, - она демонстративно сплёвывает на ковёр. - Подождём немного. Вы нам ещё заплатите, свиньи. Пошли отсюда.

4

Лимузин мягко едет через город.
- Есть результаты от аналитиков?
- Угу.
- Прочти пожалуйста.
Алистер закрывает глаза, ложась прямо поперёк сидений. Опять не спал ночью? Так вот почему уже к утру была запущена спасательная операция. Вся ночь ушла на сбор денег! Ну, как так можно?
- Гермес?
- Одну секунду. А, вот. Значит: погода на ближайшую неделю - ясная. Наличие у Кима минимум одной ракетной установки земля-воздух - подтверждено. Наличие на его ракетных установках ядерных зарядов - крайне маловероятно... э-э... Что за бред? Зачем Киму ядреные заряды? У нас просто мирная колония, а не зона военных действий. Даже боевых кораблей нет, только небольшие отряды милиции и вашей личной охраны... что вы задумали, Эл?
- ...
- Как всегда... хорошо, предположительная цена перевода на Капеллу среднего бизнеса пятого класса в пределах двух сотен человек - двадцать-тридцать миллионов за первые полгода. Сроки возврата средств - два-четыре года. Предположительный риск поломки на космопорте в ближайший месяц - маловероятно. Ставка жилищных платежей - стабильная. Предположительная стоимость разработки северной шахты - определить не представляется возможным. Площадь виллы Кима - примерно двадцать квадратных километров. Численность охраны - двадцать семь человек. Огнестрельное оружие - минимум сотня единиц, не считая плазменных ловушек... Эл, так бы и сказали, мол, Гермес, мы собираемся громить виллу Кима. Я бы высадился, а вы там громите всё, что хотите.
- Гермес, мы не собираемся громить виллу Кима.
- К чему тогда эти запросы?
- Есть вероятность, что эта информация нам понадобится.
- Мне не по себе от ваших вероятностей.
- Я тоже надеюсь на лучшее.
А за окнами уже вилла. Вон и репортёры недалеко. Ручками машут, паразиты. Наверное, на выходе будут ловить, а пока просто светятся, чтобы мы не расслаблялись. Вдруг у нас нервы не выдержат, и какую штуку забавную выкинем? Небось, Ким им ещё и приплачивает, чтобы больше грязи лили. А потом начинают лезть всякие сумасшедшие, вроде этого Андрея.

Гостей встречает Ким лично.
- Добрый вечер. После ужина я готов буду вас выслушать.
- Извиняюсь, но я не голоден. Если вы не против, я подожду в комнате для гостей.
Это порядочное оскорбление. Однако - это правда. К счастью, Ким уже более-менее знает Алистера.
- Что ж, я на самом деле тоже не особенно. Давайте тогда сразу приступим к делу.
Вот нарвёшься ведь когда-нибудь так, Эл. Ладно, приступай уже клячить денег. Сильно тебя прижали, похоже, если пришёл ко мне.
- Нам нужна помощь. Семнадцать миллионов на три месяца минимум.
- Или?
- От этого зависит существование колонии.
Везде одно и то же. Только найдёшь себе симпатичный астероид, только отстроишься, и всё - от твоих денег сразу начинает зависеть существование колонии. Как по волшебству. Будто их в бюджет закладывают сразу.
- Ничего страшного, перееду на Капеллу.
- Наши аналитики считают, что это вам обойдётся дороже.
Аналитики-паралитики... мало ли, что там они считают. Это тебе сегодня семнадцать миллионов приспичило, а завтра все пятьдесят понадобятся. Хотя, в общем, действительно дороговато.
- Что ж, хорошо. Но в обмен мне нужна ваша помощь в деле Рикши. Понимаете ли: он невиновен.
- Боюсь, с Рикшей вам поможет только суд. Обращайтесь туда.
- Обращался. Судья признал, что мои аргументы заслуживают внимания, однако не могут повлиять на ход процесса из-за того, что вы, мистер Йорки, пристально следите за ходом слушаний. Возможно вам стоит ослабить внимание к делу Рикши. Это ведь не входит в круг ваших обязанностей.
Как его помощник сразу задёргался. Ну-ка посмотрим.
- Извиняюсь, но вы не правы. До тех пор, пока не завершены внутренние расследования в наших структурах, я вынужден лично отчитываться перед Конфедерацией за то, как идут крупные судебные дела.
- За делом ведёт наблюдение независимая пресса. Вы можете строить свои отчёты на их публикациях.
- К сожалению, мы сами вынуждены постоянно судиться с прессой из-за большого количества искажений в фактической части их публикаций. Строить свои отчёты на таких источниках я не имею права.
- А вы попробуйте, Эл. Это совсем не сложно. Закон это позволяет.
Совсем, Эл, твой ассистент себя в руках не держит. Да и сам ты там под маской безразличия - вне себя. Я тебя насквозь вижу.
- ...
- Как скажете, Эл. Я пытаюсь следовать интересам правосудия, которое, как известно, восторжествует в любом случае. Какое бы решение не вынес суд, рано или поздно мы добьёмся, чтобы невиновный Рикша оказался на свободе. Но сейчас это ещё возможно сделать, приложив минимум усилий. За плечами Рикши ведь стоят большие люди. Никто не знает, какие силы они применят в следующий раз. И результат всё равно один. Понимаете? Он все равно будет на свободе.
- Понимаю. Именно поэтому я вынужден следить за процессом.
Не договоримся мы так с тобой. Это ведь не я к тебе за деньгами пришёл, а ты кто мне. Чего тогда в позу встал? Давай посмотрим чего стоит твоё хвалёное безразличие.
- Боюсь, если вы отказываетесь помочь мне, я почти ничем не смогу помочь вам. Вот разве что двести тысяч. Это не много, но я буду рад, если вам поможет мой скромный дар.
Мы все знаем, что эта мелкая подачка ничего не решает. Откажешься? На сколько у тебя хватит высокомерия, Эл?
- Благодарю. Ваша помощь как нельзя кстати.
Убедительно. Знаешь, на секунду я даже решил, будто ты говоришь правду.
- Похоже, на этом разговор окончен.
- Есть ещё одна вещь.
- Да?
- У вас есть личная ракетная установка. По нашей информации, есть вероятность, что на ней установлено вооружение, запрещённое конвенцией.
Это какое? Биологическое? Начерта оно мне? А! Ты намекаешь, что будешь насылать бессмысленные проверки за несговорчивость. Ну-ну, флаг в руки, мистер Йорки. Так хочется поссориться? Ну, давай.
- Да хоть круглосуточно их проверяйте.
Он принимается что-то писать в блокноте, после чего встаёт.
- Ещё раз благодарю за гостеприимство и за ваш вклад в спасение колонии. Надеюсь, в будущем нам ещё случится работать вместе. До свидания.
Он даже руку тянет. Красавец, игрок. Ни малейшего отступления от своей линии. Как по маслу, не придерешься. Да, я тоже надеюсь.

Эл с Гермесом выходят. Прежде чем успевают захлопнуться двери, Эл передаёт листок:
"Сейчас же возьми себя в руки и никому ни слова; Как можно быстрее собери комиссию и направь на проверку ракетной установки Кима; Пускай тянут время и не уходят оттуда там долго, как смогут; Нам нужна возможность в любой момент связаться с ними; Так же вышли регенту подтверждение - нам придётся участвовать в тендере".
- А я работать. - Говорит он, когда Гермес перестаёт читать.
Я тебе покажу "работать"!
- Ещё чего! Можете меня уволить, но вы направляетесь спать. Прямо сейчас!
Гермес кажется карликом по сравнению с Алистером, он горячится, похоже, собираясь драться, если начальник не подчинится. Эл улыбается.
- Уговорил.

На улице Алистера окружают репортёры.
- Мистер Йорки, пару комментариев, пожалуйста.
- ...
- Мистер Йорки, в чём была цель вашей встречи с Кимом?
- В получении денег.
- Вы их получили?
- Да.
Среди репортёров заметное оживление.
- За что?
- Безвозмездно.
- А сами вы никаких "безвозмездных" подарков не делали?
- Не делал.
- Может, мало получили?
- ...
- Вы знаете, что пока вы были на вилле, шли похороны погибших при обвале шахты?
- Знаю.
- Что хотите сказать их семьям?
- Хочу попросить прощения. Мы стараемся сделать всё возможное, чтобы больше жертв не было.
- Правда, что вы были повинны в смерти сотен миллионов человек на Оливио несколько лет назад?
- Правда.
Снова оживление.
- Как вам удалось избежать правосудия? Как вас допустили до управления колонией?
- Мне не удалось. Я был среди этих миллионов.
Репортеров оттесняет охрана.

5

Багира и Эл сидят в маленькой кафешке, неторопливо завтракая кофе и пирожными. На этот раз Багира выглядит спокойно.
- Ну как там продвигается добывание моих денег?
- Мы участвуем в тендере за право стать перевалочным пунктом крупного торгового пути. Если выиграем - сразу же получим крупную сумму и часть отдадим вам.
- А кто участвует кроме вас?
- Капелла.
- Этот задрипанный астероид? Там рулит... как его бишь... во: Максвелл.
- Точно.
- А хотите я так невзначай подлечу и подорву там гостиницу-другую? Мне совсем не сложно.
- Не хочу.
- Да ладно вам. Всё равно людей там нет ещё. А если вы выиграете, Максвелл их сам снесёт. Зачем ему столько гостиниц? Там и туристов то нет.
- Это его право. Не ваше.
- Когда вам сюда наведается парочка-другая истребителей, тогда и поговорим про права.
- Возможно.
- Ещё как.
- Мисс Кинли.
- Да?
- Давайте работать вместе.
- О как! Это такой способ вести переговоры - сначала не заплатить, а потом предложить работу? Или вы действительно так испугались Максвелла, что готовы бежать под любую защиту?
- Можете считать и так.
- А на самом деле?
- На самом деле я хочу спасти вас от смерти, мисс Кинли.
- Ничего себе! Я смотрю, вы прямо рыцарь в сверкающих доспехах, бросающийся спасать бедную селянку.
- ...
- Что ещё за смерть вы такую выдумали?
- Вы можете погибнуть на Галатее, через два месяца.
- И с чего вы решили, что мне что-то угрожает?
- Это предположение.
- А вы молодец предполагать. Мне это даже нравится. Знаете что: вы там пока разбирайтесь со своим конкурсом, а я подумаю. Как будет решение тендера, там и поговорим.
- Хорошо.

Эл встаёт и выходит из кафе. К нему тут же подскакивает Андрей Калинский.
- Вот он где, наш бессменный лидер! Неужто для твоих тёмных делишек уже не хватает одной мафии? Я смотрю, теперь и к наёмникам зачастил.
Эл идёт своим обычным широким шагом, в то время как Андрей скачет вокруг, одновременно пытаясь перегородить дорогу, и боясь оказаться под ногами.
- Эй! Ты что же, готов слушать только своих прихвостней?! А как же голос оппозиции?
Эл останавливается.
- Слушаю. У вас пять минут.
- Скажите, вот вам приходили отчёты о коррупции в рядах судей, а?
- ...
- А вот у меня есть кое-какая информация. Кинглир, Авва, Моррисон, эти имена ничего вам не говорят?
- ...
- Да и у самих вас, Эл, рыльце в пушку, надо сказать. Не боитесь, что ваше прошлое всплывёт?
- ...
- У нас на счету каждый человек на расчистке шахт, а вы создаёте какие-то бессмысленные комиссии. Гибнут люди, а вы ускоряете реставрацию центральной гостиницы. Как вообще вы ещё...
Эл снова переходит на шаг, садится в машину и уезжает, в то время как Андрей продолжает кричать вслед.

Багира с интересом наблюдает за этой сценой из окна.
Ловко ты их построил, Эл. Все тебя боятся. Даже я на это купилась поначалу. Это прекрасная маска, но под ней ничего нет. Ты можешь лишь имитировать силу. Стоит тебе столкнуться с реальной силой, и ты сдуешься.

6

- Слушаю тебя, Гермес.
- Раскопки шахты продвигаются неутешительно. Нашли ещё два десятка человек. Ещё два дня и шансы найти выживших исчезнут совсем. Решение вступить в тендер крайне непопулярно у жителей. В любой момент могут начаться забастовки. Рекомендую усилить охрану директоров заводов.
- Усиль.
- Транспортники негодуют по поводу срыва поставок, требуя начать разработку северной шахты.
- Извиняйся и тяни время сколько сможешь.
- Но они расторгнут договора!
- Это их право.
- Из хороших новостей: общий уровень жизни высокий. Преступность в пределах нормы. Нападений на иностранцев не зарегистрировано вообще, так что тендер, можно считать у нас в руках. С другой стороны растёт риск провокации Максвела, которая может порушить все наши усилия. Это основное. ... А, да. Сегодня же Новый Год! Не смотря на всё, люди празднуют. Благодаря вкладу Кима нам удалось довести многие мероприятия до конца.
- Хорошо. Передай остальные новости вместе со сводками прессы на мой компьютер.
- Хорошо, и Эл, послушайте...
- Да?
- Может чёрт с ним, с этим Рикшей? В конце концов, сдался он нам?
- Гермес...
- Я серьёзно. Ну вот не стали мы уступать Киму. Всё равно придётся давать взятку за тендер и получим тоже самое, но с этим торговым путём впридачу, который нашей колонии вообще не нужен. А не дадим взятку, и вообще ничего не получим, кроме подарков с наёмников: один плазменный - вам в лоб, другой планетарный - по полюсу.
- Похоже на то.
- Ё моё. Ну посадим мы Рикшу, вина которого, кстати, ещё не доказана, всё равно ведь выйдет через десять лет. Ну почему нам за него нужно гробить колонию?!
- Дело не в нём.
- Дело в ваших принципах, Эл. Вы что, не понимаете, что с ними прожить в нашем мире невозможно?
Эл не отвечает.

7

- Здравствуйте, меня зовут Гермес Роджерс.
- А где мистер Йорки?
- К сожалению, неожиданно возникли проблемы, требующие его личного участия, и он не смог приехать.
- Похоже вам не очень-то и нужен торговый путь.
- Да ладно вам, неужели существует такая добывающая колония, которой не нужен торговый путь?
- Понятно. Давайте посмотрим, что по результатам инспекции.
- Хорошо.
- У вас отличная ситуация с техникой безопасности и сервисом. Но чисто визуально, мне вид на Капелле кажется более живописным.
- Это потому, что мы не увлекаемся покраской травы.
- Да и кинотеатра у вас нет такого большого как там.
- Неужели? А вчера у Максвелла вообще никаких кинотеатров не наблюдалось. Даже не знаю, или он всё отстроил за один день, или, ну как бы помягче сказать, обклеил афишами корпус завода, приделав сверху красивую вывеску.
- У всех свои недостатки.
- Несомненно.
- Ещё бы немного и ваша планета была бы достойна выигрыша.
- Совсем немного?
- Совсем-совсем.
- А давайте вы ещё раз внимательно-внимательно проверите. Может это немного на нашей стороне окажется?
- Так уже всё проверено.
- Жалко. Вся проблема в мистере Йорки. Его как раз-таки немного-немного не хватает, чтобы выправить ситуацию. Если бы я мог, сделал бы что-нибудь сам, но боюсь, что тогда Эл немного-немного открутит мне голову.
- Начальство.
- Да.
- Жаль.
- Жаль.
Проверяющий уходит. Гермес минут десять стоит на месте, размышляя о какой-то чуши.
- Ну, а ты-то как думал? - Говорит он самому себе. - Будто неожиданность какая.
Чёрт возьми, но нельзя же сдаваться! Гермес, будто очнувшись, бросается вслед проверяющему.
- Извините, а, чисто теоретический вопрос...
- Да? - Тот останавливается уже у трапа в космический корабль.
- А может так получиться, что вы, ну скажем, ошиблись? Разве это так хорошо, если тендер получит худшая планета?
- Ну и что? Инвестиций хватит, чтобы превратить в сносный перевалочный пункт даже пустыню.
- А если... ну, представим... а если от этого зависят жизни людей?
- Не знаю. Думаю, это уже будет проблемой того, кто за этих людей отвечает. Я просто делаю свою работу.
- Понятно.
- До свидания.

Корабль улетает. Гермес звонит Алистеру.
- Ну, всё. Конец нашей оперетки. Надеюсь, вы уже отлетели хотя бы на пару парсеков отсюда?
- Я в шахте. Последние люди спасены.
- Ай, молодца. Накроет вас теперь. Ну, говорил же я, дадим эту несчастную взятку комиссии.
- Гермес...
- Что "Гермес"? Ну, что сразу "Гермес"? Так нет же, вы всегда пытаетесь пролезть где-то выше системы, отыскать какие-то свои пути, будто бы правила не для вас.
- Гермес. Ты теряешь время.
- А начерта оно нам?
- Чтобы назначить встречу с наёмниками. Сейчас же. Я свяжусь с Капеллой.
- Матом хотите покрыть напоследок? Очень благородно. Ну, давайте.
Гермес понимает, что Эл отключил связь. Что ж, хорошо. Будем отыгрывать свои роли до конца.

8

- Добрый день, Максвелл.
- Добрый. Комиссия до сих пор у вас?
- Уже улетели. Ваша Капелла выбрана лучшей. Поздравляю.
- Значит действительно добрый день, мистер Йорки. Спасибо за поздравления, извините, но я сейчас занят, так что...
- У меня к вам срочное дело.
- Слушаю.
- Насколько я знаю, у вас серьёзная нехватка специалистов по отстройке гостиничного комплекса, кинотеатров.
- Ваша информация не верна, мистер Йорки. Приезжала комиссия и установила, что всё в порядке, да ещё и лучше, чем у некоторых.
- Тем не менее...
- Мне не хотелось бы продолжать этот разговор, мистер Йорки. У нас всё в порядке.
- Тем не менее я хотел бы предложить вам помощь своих людей. Конечно, если у вас всё в порядке, то я зря обращаюсь...
- Секунду, Эл. Это тех, кто спроектировали вашу Центральную?
- Да. И Пантеон на Лиселе.
- Знаете, это очень щедрое предложение, но какова цена?
- Сто миллионов на полгода. Двадцать пять сейчас - авансом.
- Нужно ведь как-то собрать эти деньги...
- Посмотрите свой счёт. Вам уже должны были поступить правительственные инвестиции. Вы победили в тендере.
- Но это большое решение. Нужно время.
- К сожалению времени нет. Решайте сейчас.
- Так, Эл. Давай на чистоту - в чём подвох? Они у тебя чумой заболели? На шахте сдохли? Откуда такое стремление избавиться от лучшей команды проектировщиков за полцены?
- Максвелл, все застраховано, если работы будет выполнены неудовлетворительно деньги вам вернутся, плюс неустойка. Вы знаете условия стандартных договоров.
- Да, но...
- Ситуация такая, что нам срочно нужны деньги. Приходится идти на экстренные меры. Вы практически наш последний шанс, Максвелл.
- Хорошо-хорошо. Договорились.

- И, всё-таки, вы вывернулись.
Наблюдавшая за разговором Багира, садится напротив Эла.
- Ещё раз извиняюсь за задержку. Деньги поступят вам на счёт в ближайшее время.
- Пятнадцать штук?
- Всё по договору. Что вы ответите на моё позавчерашнее предложение?
Багира смотрит с нескрываемым восхищением. Хитёр подлец. Думаешь, всех-то ты обвел вокруг пальца, всех построил, нигде не оступился, всё предположил. И с нами - свободными наёмниками - думаешь, что управлять сможешь. Одного только не понимаешь: твои правила, страховки, договора, для нас - пустое место. Да и сам ты пустой надутый пузырь, просто чуть лучше других умеющий надуваться.
- Мистер Йорки, я хорошо обдумала ваше предложение, и оно показалось мне более чем интересным. Прежде чем ответить, мне хотелось бы познакомить вас с нашей командой. Грун, Валдик, Энди – подойдите, пожалуйста. ... Вот. А теперь, мистер Йорки, мы хотели бы получить неустойку за то, что мы неделю вынуждены были просидеть на вашем никчемном планетоиде. Сколько вы там выбили с Максвелла? Двадцать пять кусков, кажется. Давайте все. И без резких движений, пожалуйста. Медленно, плавненько.
Как тебе такая сила, Алистер? Не сила договоров. Не сила слов. Настоящая реальная сила, которой наплевать, что честно, а что нет. Единственная сила, которая управляет нашим миром. Ой, куда же пропала твоя обычная маска спокойствия? Загрустил, бедненький. Мне так жаль. Какой несправедливый мир, правда? И что теперь? Как ты вывернешься из этой передряги? Будешь врать, как обычно? Попробуешь перехитрить? Договориться? Кого из себя состроишь на этот раз?
Углом стола Багире разносит череп, противоположная стена разбивает ей затылок.
Грун успевает сделать выстрел, но Эл уже у него за спиной, и негр умирает. Энди истошно кричит, забиваясь в угол. Валдик закрывает её спиной. Его бластер трясётся.
- Не подходите!!! Слышите?! Не подходите!!! Я буду стрелять!!!
Эл звонит Гермесу, подходя к ещё живой Багире.
- Немедленно перехватывай управление пушкой Кима и сбивай корабль наемников. - Добивает Багиру. Берёт её бластер. - Передай гильдии и Киму видеозапись разговора с наёмниками. - Серией выстрелов убивает Валдика. Пытается пристрелить Энди, но понимает, что зарядов нет. - Объясни Киму, что мы были вынуждены пойти на экстренные меры, чтобы защитить его жизнь, в том числе. - Подходит к Энди. - Вышли гильдии все деньги, что мы должны были наёмникам. Они замнут дело, увидев, что нарушение договора с их стороны. Проследи, чтобы нашли и уничтожили всех наёмников этой группы в колонии. - Убивает Энди.