Тут разговаривали, и мне стало интересно, откуда вообще возник этот праздник.
А возник он в связи с образованием красной армии в 1918 году. Первой волной мобилизации в нее.

Вопрос, а почему она тогда образовалась? От кого защитник отечества защищал свое отечество?
Ну, формально красная армия собиралась против немцев - какбы в начале 1918 года первая мировая уже была на излете, но еще не совсем-совсем. Но есть нюанс - большевики того периода были убеждены, что солдаты разных стран не должны воевать друг против друга, а должны объединиться и помочь друг другу свергнуть свои монархические (и/или буржуазные) режимы. См "пролетарии всех страх объединяйтесь".

Поэтому в тот же день, когда красная армия была сформирована - Ленин принял немецкий ультиматум, и через пару недель (3 марта) - подписал с немцами Брестский Мир на их условиях, отдав им приличный кусок территории.

То есть некоторые зачаточные формальные бои тогда с немцами были, но не более того. В основном красная армия в 1918 году занималась войной не с немцами - а с русскими. А именно с добровольческой армией Корнилова (а потом Деникина), которая пыталась вернуть парламент, уничтоженный большевиками. То есть это коммунистические силы воевали с демократами (и частично с ростовскими казаками, которые вообще не желали иметь со всем этим ничего общего и пытались отделиться).

Ну то есть 23 февраля нельзя назвать прямо вот днем начала гражданской войны (официально принята дата в 17 мая), однако защитник отечества тогда защищал свое отечество - в основном от собственных же сограждан.